もう一つの楽園

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新しい種族の力を借りて、僕らは旅を続けることになった。

彼らの郷は、本当に、この世界のありとあらゆるところにあるんだ。

そうして、その郷と郷との間は、魔法の道で、繋がれていた。

彼らは僕らにその魔法の道を使うように言ってくれた。

魔法に護られたその道を使えば、獣や人に会うこともなく、雨や、暑さ、寒さに悩まされることもなかった。

魔法の道を抜ければ、次の郷に着く。

そこには、僕らが行くことはもう前もって伝えられていて、どこへ行っても、僕らは歓迎してもらった。

危険な目にも遭わず、苦労することもなく、僕らは旅を続けていった。

こんなに楽していいのかな、って、心配になるくらい。

今まで経験したどの旅よりも、楽な旅だった。

次の郷には、だいたい、どこも、一日で着いた。

朝、出発すると、夕方に着くんだ。

僕らの到着を、郷の人たちは歓迎してくれて。

盛大なパーティが用意されていた。

夜は清潔なベットでゆっくり寝かせてもらって。

朝にはまた、気持ちよく送り出してもらう。

それを繰り返して、最果ての森には、あっという間に着いた。

他の種族の棲まない土地を大回りすることもあったけど。

それでも、あっという間だった。

本当に、魔法の力というものは、すごいものだと思う。

僕らのご先祖様も、こんなふうに暮らしていたんだろうか。

たったひとりの大精霊が、この世界に、この暮らしをもたらしたんだ。

森に入る前に、村に立ち寄った。

それには、少し迷ったんだけど。

やっぱり、知らん顔はしたくなかったんだ。

村の人たちは、みんな、とても元気そうだった。

こんな最果ての地でも、森の民が、嫌われ者になってしまっていることは、伝わっていた。

だけど、みんな、僕らのことは、温かく迎え入れてくれた。

みんな少しずつ大人になったり年を取ったりしていたけれど、まだ、僕らのことは、伝説じゃなくて、直接覚えている人も多かった。

何人か、ご先祖様になった人たちもいたけれど。

その人たちとも、アニマの木のあるあの丘で、会うことができた。

「王様が何を言おうと。

　王都の人が何を言おうと。

　みなさんのことはわたしたちがよく知ってますから。」

そう言ってもらえて、嬉しかった。

森へ入ろうとすると、要の守が入口のところに立って待っていた。

「あ、れ？」

要の守は木の精霊なので、本体の木からはあまり離れられないはずだ。

僕が驚くと、ヘルバそっくりの、悪戯の成功した子どもみたいな笑顔になって、要の守は言った。

「ヘルバから、みなさんがいらっしゃるので、案内するように、と言付かっております。

　そのついでに、結界の中なら自由に動けるように、してくれたんですよ。」

流石ヘルバだ。ぬかりない。

だけど、アマンから遠隔でそんなこともできるなんて、ヘルバって、やっぱりすごい魔法使いなんだ。

要の守と一緒だと、強力な結界の中でも、さくさく歩けるし、疑似アマンにも巻き込まれなくて済むから、とても助かった。

森を歩いていると、アニマの苗木にも会うことができた。

「お久しぶりです。あるじさま！」

そう言って元気に声をかけてくれた。

「やあ。ずいぶん背が伸びたね？」

苗木はしっかり根を張って、すくすくと、高く、大きく、育っている。

もう僕の背も追い越しそうだ。

「ここの森はとても居心地がいいんです。

　それに、ここには、仲間がたくさんいるから。」

ここには九十九本の苗木と、そうして、一人前の要の木、合わせて百本のアニマの木がある。

こんなにアニマの木が一か所にたくさんある場所は他にはない。

アニマの木が過密になると、エエルが濃くなりすぎて、人にとっては暮らし難い場所になる。

けれど、この森には人は棲んでいないし、森の木々にとっては、エエルは濃ければ濃いほどいいんだ。

この場所は、強い結界に護られていて、外から人や獣は入り込むことはない。

そして、ここのエエルも、外に流れ出すこともない。

だからここは、エエルの貯蔵庫、みたいなものになっている。

結界の周囲は、エエルの流れの微調整の上手なご先祖様たちが護ってくれていて、必要な分だけ、エエルを外へと流してくれる。

そんな場所だから、アニマの木にとっては、この上なく居心地のいい場所だろう。

そうして、そのアニマの木からエエルをふんだんに供給されるから、他の木々にとっても、とても居心地のいい場所になってると思う。

「みんなとは、いつもおしゃべりをしています。

　最近、みんなで歌ってみないか、って相談もしていて。

　歌の練習も始めました。」

へえ～。

「それは、素敵だね。」

森って、どこも、それぞれの歌があって、声を合わせて歌っていることが多いけど。

こんなふうに、歌うようになるのかもしれないなあ。

「いつか、みんなの歌を聞かせてほしいな。」

「はい。

　もう少し練習したら。

　是非、聞きに来てください。」

それは、なんとしても、聞きに来なくちゃ。

重い結界に封じられていたとき、この森の木々は、低く唸ることしかできなかった。

それが、高らかに歌えるようになるなんて。なんて、素晴らしいんだ。

ここに植えられた九十九本のアニマの苗木たちも、みんなそれぞれ、辛い思いをした子たちばかりだ。

この森のみんなは、ようやくこの幸せな場所に辿り着いた。

この森は、そういう森だった。

森の中央、要の木の近くに、真新しい小屋がひとつ、できていた。

小屋の前には、若い平原の民の夫婦が立って、僕らを出迎えてくれた。

「やあ。久しぶりだな。」

ふたりの姿を見つけると、ルクスは駆けて行って、いにしえの勇者の目の前に拳を突き出した。

勇者は、ルクスの拳に拳をぶつけてから、にかっと笑った。

「おう。久しぶりだ。」

そうか、この人は、こんなふうに笑うんだ、って思った。

周りを照らす強く明るい笑顔。

ルクスといにしえの勇者は、笑い方がそっくりだ。

やっぱり、ふたりとも、勇者なんだな、って思った。

ルクスといにしえの勇者は、まるで、長年の親友のようだった。

ルクスは、夢の中で勇者と話した、って言ってたけど。

お互いに、心の中にあることを、何もかも打ち明け合える友だちなんだろう。

種族も、生きてる時代も、何もかも違うふたりなのに。

それでも、親友になれるなんて、素晴らしい、って思った。

いにしえの勇者の隣には、可愛らしいお嫁さんが立っていた。

「あ。っと、妻を、紹介、します…」

いにしえの勇者は、さっきの笑顔はどこへやら、ちょっと恥ずかしそうにもじもじと言った。

けど、僕は、奥さんのことはよく知ってたから、先に挨拶してしまった。

「お久しぶりです、ご初代様。」

「よう。久しぶりじゃのう。元気にしておったか？」

少女、と言ってもいいくらいの新妻なのに、声も鈴を振るように若々しいのに、話し方はご初代様そのまんまで、僕は思わず笑い出してしまった。

「ご初代様、それじゃ、台無しです。」

「お前様相手だと、つい、こうなってしまうのよ。

　普段は、そんなことは、ありませんわ。」

いきなり口調を変えて、ご初代様は、恥ずかしそうにいにしえの勇者の背中に隠れる、真似をした。

「そんな無理しなくていいですよ？

　もう、正体はよく知ってるんですから。」

思わず呆れてそう言ったら、勇者の背中から飛び出して、憎まれ口をきく子どものように舌を出してみせた。

「いいから、調子を合わせてくれても、よかろうて。

　こちらは、し！ん！こ！ん！なのじゃから！」

し！ん！こ！ん！と区切って言ったのがおかしくて、みんな笑い出してしまった。

ちょっと緊張して、僕らの後ろに隠れていたチビ勇者まで、耐えきれなかったのか、笑っていた。

「だいたい！その、ご初代様、というのも、いい加減にしなされや。

　その呼び方が調子が狂うのじゃ。

　いかにも、年寄りくさいじゃろう？」

ご初代様ひとり、ぷりぷりと怒っている。

いにしえの勇者は、まあまあ、とその肩を優しく抱き寄せた。

「彼女は、ソフォラ。僕の最愛の妻です。」

う。

ぐへっ。

今、さいあい、とかおっしゃいました？

臆面もなく？

僕は笑うのも忘れて、ぽっかりと口を開いてしまった。

「とにかく、こんなところでいつまでも立ち話もなんです。

　どうぞ、中へ入ってください。」

新婚さんのらぶらぶに、思いっきりあてられたところで、僕らは家の中に招き入れられた。