もう一つの楽園

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しばらくそんな旅が続いた。

僕らの行く先には、延々と森が続いていた。

ただ、その森の中に残る街道に沿って行けば、道はたぶん、合っているはずだった。

街道を行く旅人には、一度も出会わなかった。

街道沿いに、いくつか村や町もあったけれど、そこは、大きく迂回して進んだ。

村や町に寄るのは、今はあまり得策とは思えなかったし。

物資や食糧の調達のために、寄り道をする必要もなかった。

確かに、森の中なら、僕らはいろいろ困らないんだ。

水も食糧も、衣服も、寝る場所も、必要なものは、なんだって森が与えてくれた。

どれほどに勝手の分からない余所の森だったとしても。

森が森だってだけで、僕らにとっては、どこより居心地のいい場所だった。

だけど、その居心地のよさには、いつも、罪悪感も一緒にあった。

世界をこんなふうにしてしまってごめんなさい。

僕らばっかり、幸せでごめんなさい。

僕は心の中でいつもそう思っていた。

その日も、僕らは、いつものように、野営の支度をしていた。

今日はルクスが料理当番だった。

鳥を焼くルクスを尻目に、僕は、デザートのベリーを取りに行こうかどうか迷っていた。

チビ勇者は、水を汲みに行っているはずだった。

水場は、野営地から少し引き返したところに泉があった。

水場のすぐ近くでは、なるべく野営はしないことにしていた。

水を必要とする誰かや、水を飲みにくる獣たちと、なるべく、出会いたくなかったからだ。

慣れ、というものは、警戒心を薄れさせてしまうものだ。

野営地を選ぶと、僕はステルステント（仮）は解いてしまっていた。

もちろん、野営地を選ぶときに、辺りの安全は確認していたし。

それまで一度も、街道で人と出会ったことなんかなかった。

水袋を持って、チビ勇者は出かけていった。

獣には気をつけなよ、といつものように声をかけた。

もちろん、チビ勇者なら、そんなことは、言われなくても分かっていた。

往復しても、暗くなる前には、じゅうぶんに帰ってこられる距離だった。

チビ勇者は、足も速いし、力も強い。

重い水袋を担いでいても、びっくりするくらい速く走ることができた。

ところが、その日に限って、暗くなっても、チビ勇者は戻らなかった。

流石の僕らも、心配になってきた。

道に迷ったんだろうか。

獣に襲われたのかもしれない。

チビ勇者は、たとえ森の中でも、道に迷ったことなんかなかった。

獣に出会ったら、戦わずに逃げるように言ってあったけど。

たとえ、逃げなくても、チビ勇者の剣の腕なら、棒っ切れひとつでも、じゅうぶんに獣を追い払えるはずだった。

心配になった僕らは、チビ勇者を探しに泉まで行くことにした。

行き違いになったら困るけれど、僕ひとり残るのも不安だ。

少し迷ったけど、ルクスとふたりで行くことにした。

野営地には、簡単な書置きを残しておいた。

そうして、泉へ往復したのだけれど。

結局、チビ勇者は見つからなかった。

泉への道は、ほとんど真っ直ぐで、迷うような要素もない。

それに、思っていた以上に、近かった。

僕らはそれから、三回、泉と野営地とを往復した。

けれども、チビ勇者は見つからなかった。

持っていたはずの水袋や、チビ勇者の持ち物も、どこにもなかった。

最初の二回はステルステント（仮）を使った。

けれど、これじゃあ、もし、チビ勇者が道から離れてしまっていたら、僕らを見つけられないかもしれない。

二回とも、人とも獣とも出会わなかったから。

三回目は、思い切って、ステルステント（仮）をなしにしてみた。

だけど、それでも、チビ勇者とは会えなかった。

なにか、おかしい。

野営地に戻ってきた僕らは、そこで違和感を感じた。

「書置き、どこへいったんだろ？」

その違和感の正体に僕は気付いた。

置いていったはずの書置きが、どこかへいってしまってたんだ。

風に飛ばされたりしないように、しっかりと、上に重石をのせてあったのに。

それに、他の荷物には、まったく手をつけられたあともなかった。

「少し、休もう。」

ルクスがそう言って、僕らはいったん、休むことにした。

昼間からずっと休みなしだったから、足は棒みたいに疲れ切っていた。

ルクスは焚火の熾火をかきたてた。

ぱちぱちと燃える火を、僕らふたり、黙ったままじっと見ていた。

作りかけの晩ごはんは、すっかり冷めてしまっていた。

けれど、手をつける気にはなれなかった。

チビ勇者は、お腹をすかせていないかな。

そればかり気になって、自分の空腹は感じなかった。

もしも、獣がこの野営地を荒らしたのなら、真っ先に、この鳥の肉を持って行ったはずだ。

だけど、無事だってことは、少なくとも、ここには獣は来ていない。

もし盗人なら、僕らの荷物に手をつけるだろう。

けれど、それもまた無事だった。

ただ、書置きだけ、なくなっていたんだ。

何かの加減で、風に飛ばされた、のかな。

他は無事なのに、あれだけなくなるなんて、やっぱり変だけど。

そのくらいしか考えられない。

僕はルクスにそう言ってみた。

ルクスも、同じことを考えていたようだった。

「何かの拍子に、重石を俺たちが蹴とばしたのかもしれない。」

言われてみれば、確かに、その可能性もあった。

僕ら、チビ勇者を探すことで頭がいっぱいだったから、気付かないうちに、重石を蹴とばしてしまったのかも。

絶対にない、とは言い切れない、と思った。

少し休むと、ルクスはまた立ち上った。

「俺、もう一回、見てくる。

　お前は、ここにいろ。」

「いや、僕も行くよ。」

僕も腰を上げかけたときだった。

しっ、と鋭く言って、ルクスはいきなり目の前の焚火を踏み消した。

僕ら、夜目はきくほうだけれど。

明るい火を眺めていた目が、暗さに慣れるには、少し時間がかかった。

「どうしたの？」

僕は声をひそめて、ルクスに尋ねた。

ルクスは、もう一度、しっ、と言った。

ルクスは腰を落とし、油断なく、辺りに目を配って言った。

「…囲まれている。」

囲まれている？

何に？

「俺が合図をしたら、お前、そこの木によじ登れ。」

木に、登るの？

僕はルクスの示した木を見上げた。

昔から、木登りはあんまり得意じゃない。

だけど、そんなことを言っている場合でもなさそうだった。

そのときだった。

いきなり眩しい光に、僕らは目を射られた。

野営地に、何か、光の玉のようなものを放り込まれたようだった。

完全に先手を取られた。

ルクスは、僕を木のほうへ突き飛ばした。

登れ、ということだ。

とにもかくにも、言われた通りにしようと、木に手をかけた。

その僕の手のぎりぎりのところに、ひゅん、と、矢が突き立った。

僕は、凍り付いたように、その場に静止した。

この矢は、その気になれば、僕の背中だって、射抜ける、ってことだ。

これ以上、うたれませんようにと願いながら、ゆっくりと、僕は、振り返った。

そこには、明るくて冷たい魔法の灯が、明々と灯っていた。

僕らの野営地は、昼間みたいに、照らし出されていた。

眩しい光の外側を、ぐるっと取り囲むように、人の影らしきものがあった。

この囲みを突破して、逃げだすのは、簡単なことじゃないと思った。

囲みの中から、ひとり、進み出てくる人影があった。

「手荒なことをして、申し訳ありません。」

その声は、老人みたいだった。

老人は、ゆっくりと、光の中に進み出てきた。