もう一つの楽園

４８４

ようやく闇から解放されて、勇者は静かに消滅したはずだった。

それは悲しかったけれど、ようやく勇者が楽になれるのなら、それでよかったと思った。

突き立てた墓標は朽ちて、剣の代わりに、勇者には花が手渡された。

派手さもない、目立たないけれど、勇者が好きだと言った花を、仲間たちは畑に植えて、毎年咲かせ続けてきたんだ。

「あの勇者を連れ戻す方法なんて、あるの？」

僕の目の前で、勇者は確かに消滅した。

「それなんだけどさ。」

ルクスは僕の問いに、答えて言った。

「あの後、しばらくの間、俺も、やつの夢は見なかった。

　けど、この間、アルテミシアが夢に出てきて…」

「アルテミシア！」

会えたの？

そしたら、ルクスはちょっと複雑な顔をした。

「いや、会っていきなり、立て続けに小言を言われたんだけど。」

「お小言でもいいじゃない。

　会えたんならさ。」

僕も、叱られるのでもいいから、会いたいよ。

僕の夢にも、来てくれないからな、アルテミシア。

まあ、ルクスだから、特別、なんだろうなあ。

そこは、仕方ないっかあ。

だけど、嬉しくて、思わずにまにましてしまう。

よかったね、と言うと、ルクスもちょっと照れたみたいに笑った。

「まあさ、元気そうだったよ。

　あっちでヘルバに会って、傷も、治してもらったんだとさ。」

「ヘルバ！

　ヘルバも元気なんだ？」

「おう。ピサンリも一緒なんだと。」

なんだか、ほっとした。

みんなちゃんと会えたんだ。

「あっちじゃ、いろいろと勝手は違うらしいが、まあ、なんとかやってる、って。

　お前にもよろしく、って、さ。」

そっかそっかあ。

「今度また夢で会えたら、僕からも、よろしく、って言っといてね？」

「俺は伝言板か？」

ルクスはわざと顔をしかめてみせたけど、その脇から、嬉しい、がにじみ出ていた。

にやけた顔を必死に真面目に戻してルクスは言った。

「あ、いや、それで、だな？」

本題からずれてしまった。

「それで、アルテミシアが、夢で何か言ったの？」

わざわざアルテミシアが夢に出てきた、って言うからには、そうなんだろう。

「それが、ヘルバからの伝言だ、っつってさ？」

おもむろに、ルクスは背筋を伸ばすと、咳払いをしてから言った。

「フォルティスには、まだ成すべきことがあります。

　騒ぐだけ騒ぎ、世間様にさんざんご迷惑をおかけして、このままでは、勇者を名乗るもおこがましい。

　もう少しお役に立ってからこちらにいらっしゃい、と追い返しました。

　なので、後はよろしくお願いします。」

なに、それ？

まったく似てない。

だけど、ヘルバの真似をしたかったんだ、ってことだけは、なんとなく、分かった。

「ヘルバって、意外と手厳しいんだね？」

「まあ、そんだけ親しい、ってことなんだろ？」

そうなの？

「アルテミシアも、俺にだけ、特に厳しい。」

あ。確かに。

「だけど、後はよろしく、って、言われても…」

「だよな？

　俺も、なんのことか分からなくて、まあ、だから、その夢のことも、あまり気にしてなかったんだけどさ。

　こいつの師匠、って話しをしたときに、あ、っと思い出してさ。」

そういうことか。

「というわけだ、坊主。

　だから、今から、その返品されてきた勇者を探しに行く。

　お前の師匠になってもらうためにさ。」

なんだか、その言い方…

ルクスはチビ勇者の頭をぐりぐりと撫でた。

「まがりなりにも、勇者として世界を救った、伝説になってたやつだ。

　剣だって、俺よりは上手いだろうさ。

　それに、やつは、いろんなことを経験しているからな。

　お前の師匠にはいいと思うんだ。」

なるほど。

「あいつも、この間、婚礼式、したばっかだしな。

　嫁さんも一緒にこっち来てるらしいから、お前のことも、ふたりがかりで世話してくれるだろ。

　優しくていい嫁さんらしいぞ？」

勇者の奥さんって、ご初代様、だよね？

優しい？

………うん、まあ、面倒見は、よかったよね？

「とまあ、これ全部、夢で見た、って話しだからさ。

　信じられない、と言われてしまえば、それっきりなんだが。」

確かに。

「信じます。」

チビ勇者は、目をきらきらさせて即答した。

その目が眩しい。

「そっか。」

ルクスも嬉しそうに頷いた。

「その剣についても、ヘルバから伝言があってさ。」

思い出したようにルクスは付け足した。

「その剣は、大昔の森の民が、魔力を込めて作った剣なんだと。」

「森の民？」

それは珍しい。

森の民には、鍛冶師はほとんどいない。

郷の道具はほとんど木か土か石で作ってあるし。

金属の道具はあまり使わないからだ。

「なにせ、古代の魔術ってのは、予想もつかないくらい強力なもんらしいからな。

　危険だ、っつって、今はほとんど禁術となって、封じられている。

　だけど、その剣みたいに、ひょっこり現れてしまうこともあるんだな。」

世界則の番人、だっけ。

この剣を、この世界に復活させたのは。

だけど、そうか、番人も、世界則のために、何かを創り出す、ことはできないんだ。

隠されていた何か、を、喚び出せる、だけなんだ。

「その剣には世界を滅ぼす力がある。

　けど、それは世界を救える力にもなる。」

だから、ルクスは、この剣をどうにかして制御しようとしているんだ。

剣に選ばれたチビ勇者と共に。

ルクスもやっぱりまだ、世界のことを気にする立派な勇者だ、って思った。