もう一つの楽園

４７８

アルテミシアの魔法は、いつも素晴らしかった。

それは、的確に、いや、多くの場合、予想以上に、目的を果たした。

僕は、そんなアルテミシアが自慢だった。

自分は何にもしてないのに、アルテミシアのことが、誇らしくて仕方なかった。

僕も、あのアルテミシアみたいに、なりたいな。

いつか、もっとうんとずっと先、だとしても。

心の隅っこの隅っこで、そんな気持ちも、なかったとは言わない。

だけど、到底なれる気はしなかったから。

その気持ちは、誰にも、自分自身にも、内緒にしていた。

だけど、今、僕のやったことは。

いや、もしかしたら、多分、きっと、アマンから、アルテミシアが遠隔で手伝ってくれたに違いないけど。

目の前に展開したのは、アルテミシアみたいな、鮮やかな魔法だった。

しゃん、という涼やかな音と共に、魔法は鏃を光らせた。

眩い光は辺りを昼間のように明るくして、光を灯した矢は、真っ直ぐに暗黒の剣を貫いた。

そのまま光の矢は、暗黒の剣を洞窟の壁に射止めた。

決着は一瞬だった。

そして、危険は僕らの前から去っていた。

ルクスは、ほう、という感心した声を漏らすと、僕のほうに駆け寄って、ばしばしと肩をたたいた。

褒めてくれてる、って分かったけど、ちょっと痛かった。

チビ勇者は、腰を抜かしたみたいに、尻もちをついていた。

よほど怖かっただろうけど、悲鳴ひとつ上げなかったのは流石だ。

ルクスは僕を叩き終えると、射止められた剣のところへ行った。

剣は、ブーン、という低い音を立てたけれど、もう自由には動けないようだった。

その剣の柄を、ルクスはぎゅっと握った。

すると、どうだろう。

剣を射止めていた矢は、するすると消えていった。

それと同時に、剣を染めていた黒も、靄のように辺りに溶けていった。

後には、新たに光を灯した剣が一振り、ルクスの手に握られていた。

その刀身には、矢に射抜かれた瑕や穴は、まったく残っていなかった。

ルクスは剣を試すように、ぶんっ、と一回振ってから、それをチビ勇者のほうへ差し出した。

「持ってみるか？」

いったいなにをするんだ、と僕は思ったけど、黙っていた。

チビ勇者も、驚いたらしい。

目を丸くしてルクスを見てから、ぶんぶんと首を横に振った。

「お前は選ばれたんだろ？」

ルクスはもう一度剣をチビ勇者のほうへ差し出した。

それでも、チビ勇者は、ぶんぶんと、さっきよりもっと強く、首を横に振った。

それから、チビ勇者は、いきなり両手を地面について這いつくばると、額をごりごりと地面にこすりつけながら、ルクスにむかって叫ぶように言った。

「お願いします！

　僕に、剣を教えてください！

　僕のシショウになってください！」

もしも、万にひとつ、ルクスが悪いやつだったら、あの手に持った剣で、チビ勇者の背中から貫くことだって、可能だった。

そうやって、地面に縫い留めてしまうような残酷な場面を、僕はふと想像してしまった。

もちろん、ルクスはそんなことはしないし、僕も、慌ててそんな無惨な想像は頭から追い払ったけど。

なんで、どうして、僕はあんな場面を想像してしまったんだろう。

そんなの見たこともないし、考えたことだって、なかったのに。

その疑問だけ、消えずに、ずっと、頭の中に残った。

ルクスは困ったようにチビ勇者と剣を見比べていたけど、小さくため息を吐いてから言った。

「俺の剣は完全に自己流だし、おまけに大して強くもない。

　お前の師匠にはなれないな。」

そうしたら、チビ勇者は言い方を変えた。

「勇者のなりかたを、教えてくださいっ！」

「そんなもんは、ないだろ？」

ルクスはちょっと苦笑した。

「そうだな…

　勇者、ってのは…

　自分のためじゃなく、大勢のために、身を粉にして働く。

　それを続けてりゃ、なれるんじゃねえか？」

その言い方はどこか投げ遣りな感じに聞こえた。

「だから、俺は、そもそも勇者は失格なんだ。

　俺は、大勢のためじゃなくて、アルテミシアのために、働いていた。

　あいつの暮らしやすい世界のために。

　あいつが、望みを叶えられる世界のために。

　だが結局、それも失敗した。

　あいつも、今はもう、ここにいない。

　まだ、やらなきゃならないことがあるから、俺は辛うじてここに残っているけれど。

　俺には、勇者になる能力も、資格も、意味も、ないんだ。」

それから、ルクスは、もう一度、手に持った剣を見つめた。

あの剣は、僕らを不幸にした剣だ。

たたき折ってへし折って、ぼきぼきのばらばらにしてから、火の山へ放り込んでしまいたいくらい、憎い剣だ。

物には罪はない。罪があるのはその物を使う者。

それは分かっていても、あの剣には、ただの物以上に、憎しみを感じた。

もし、今、僕が、こんな気持ちを持ったまま、あの剣を手にしたら。

ほんの一振り、かすっただけで、誰かを思い切り不幸にしてしまうだろう。

あの剣は、そういう恐ろしい剣なんだ。

それは、チビ勇者と同じ過ちを繰り返すことだ。

悪意を持ってあの剣を使えば、簡単に誰かを不幸のどん底に落としてしまう。

僕は、自分もまた、あの剣には絶対に手を触れるまい、と心に固く誓った。

だけど、じゃあ、あの剣はどうしようか。

どうしたら、安全なんだろう。

「俺は、この剣が憎い。

　ばらばらにたたき折ってから、火の山へ放り込んでしまいたい。」

ルクスは僕の考えていたのとそっくり同じことを口にした。

「だけど、そんなことをしたところで、世界則の番人、とやらは、また新しい剣を寄越すだけだ。

　そうして、またぞろ、真面目だけれど少しおバカな小僧を操って、新しい不幸を招くだろう。」

世界則の番人、の考えは、よく分からない。

だけど、僕らの感情や道理は通じない、のは確かだ。

「だったら、俺たちは、今、この剣も小僧も、手の届くところにあるんだから。

　こいつが、本物の勇者とその剣になるように、手を貸す、ってのが、いいんだろうな。」

もしも。

あの剣を悪意を持たずに使うことができたら。

心の奥底から溢れるような善意だけを乗せて、あの剣を振るえるなら。

いや、そんなこと、本当に可能なのかどうか、分からないけれど。

だけど、もし、それが叶うなら。

あの剣は、とんでもない力を発揮するかもしれない。

剣は、チビ勇者を選んだ。

僕らは彼のことがとても憎いのだけれど。

なのに、何故か、心底憎みきれないでいる。

憎めたほうが楽なのに。

それができないのは、どこか、彼の中に、光を感じるからかもしれない。

もしかしたら、チビ勇者なら、混じりっけのない、完全な善意を以て、この剣を振るえるのかもしれない。

彼こそは、本当に世界を救う勇者になれるのかもしれない。

だったら、僕らは今ここで、何をすべきなんだろう。

ルクスはしばらく剣を見つめていたけれど、自分のマントを脱ぐと、光る剣をぐるぐる巻にした。

「とりあえずは、この剣を持って帰るか。

　お前の師匠については、心当たりがないでもない。

　帰ったら、その話しもしよう。」

チビ勇者は、素直にうなずくと、立ち上った。

そうして僕らはまた、あの長い道を辿って戻っていった。