もう一つの楽園

４７５

チビ勇者に案内されて、僕らは地下の水路に入ることになった。

といっても、隠れ家はそう遠くはなさそうだし、剣を取ってくるだけだ。

それほど大掛かりな冒険、というほどのこともないだろう。

街中を歩かなくちゃいけないから、ステルステント（仮）は必要だ、ということで、ルクスと僕がチビ勇者についていく。

オルニスは夕ご飯の支度があるから、と言って、お留守番になった。

ステルステント（仮）は、範囲は狭いほうが、僕の負担は小さい。

というわけで、ブブにはオルニスと一緒にお留守番をしてもらうことにした。

ルクスは、お守り代わり、と言って、アルテミシアの弓を背負った。

以前、いつも腰につけていた剣は、もうずっとしまいっぱなしになっていた。

ステルステント（仮）さえあれば、戦う必要なんかないかもだけど。

一応？念のため？まあ、だから、お守り代わり、なんだろう。

チビ勇者の使っていた出入口は、ピサンリの親戚の家の庭にあった。

もちろん、断ってから入らせてもらうことにした。

呼び鈴を鳴らすと、はーいと声がして、開いた扉から、わらわらと小さい子たちが零れ落ちるみたいに出てきた。

びっくりしていると、その後ろから、子どもたちの父親らしい人が追いかけて来た。

「いや、まったくまったく、うちのおチビどもは…

　どうも、騒がしくて、すみません…」

ぺこぺことお辞儀をしたかと思ったら、顔を上げかけた中途半端な位置で、そのまま固まったみたいに静止した。

「っっっっっ！！！！！

　お母さん！お母さん！」

なになになに？

いったい、どうしたの？

家の奥にむかって、いきなり母親を呼んでいる。

はいはい、なあに？と家の奥から出てきたのは、父親のお母さん、ではなくて、奥さんらしい人だった。

「あらまあ。これはこれは。」

奥さんも、僕らを見て目を丸くしたかと思うと、さあさあ、どうぞ、と家に招き入れる仕草をした。

「あ。

　いえ、あの、俺たち、ちょっとお庭を通してもらいたくて…」

いきなりなんだか大騒ぎになってしまった状況に、ルクスは困ったように言った。

すると子どもたちの父親は、ぱたぱたと両手を振って言った。

「いえいえいえ、そんな、せっかく、王様と大賢者様に、このようなむさくるしいところに、お運びいただいたのですから。

　今すぐ宴の支度をいたします。」

は、い？

「いえ、あの、宴は、その…」

「ずっとずっと、お目にかかりたいと願っておりました。

　ほれ、お前たち、いつも話しているだろう？

　こちらが王様と大賢者様だよ？」

子どもたちに紹介してくれる。

「うわお。本物、初めて見た！」

「ちゃんと、生きてるんだ。」

「すごい。動いてる。」

んんんんん？

僕ら、なんだか、珍獣かなにかになった気分。

「こら！お前たち、失礼だろう？！」

「もう、まったく、すみません。」

両親は慌ててたけど。

子どもたちは、わらわらと僕らを取り囲んで、大騒ぎを始めた。

「すごい！きれいな髪の毛。」

「指、ほっそーい。なっがーい。」

「背、高いんだね？」

「何食べたら、そんなに伸びるの？」

いやいや。好奇心旺盛な子どもたちには、いつもかなわない。

そのうちに、子どもたちは、僕らの後ろに隠れていたチビ勇者に気付いた。

「君、誰？」

「王様ん家の子？大賢者様ん家の子？」

「ぜんぜん、似てないよね？」

「というか、君、森の民じゃないよね？」

「こーらこらこら。

　いいから、お前たち、家の中に入りなさい！」

父親は子どもたちをかき集めると、押し戻すように家の中へ連れていった。

はあ～。やれやれ。

熱烈大歓迎、どうも有難う。

「あの。それで、俺たち、庭をちょっと…」

ルクスが本題に戻そうとする。

「ああ！

　外で？

　庭がいいですか？

　なら、バーベキューパーティでも…」

「いやあの。宴、じゃなくて、ですね？」

僕らは宴で頭がいっぱいのご夫婦に、なんとか事情を説明しようとした。

「まずは、あの、宴はいったん、忘れていただいて…」

ぜいぜいぜい。

なんとか、説明したけれど。

「あの扉？

　扉、というか、石の板、ですけど？

　あれ、そんなところに繋がってたんですか？」

「あれはもう、何百年もあのままなんですよ。

　持ち上げたら動くとは、知りませんでした。」

いやまあ、つい最近、このチビ勇者も出入りしてましたから、大丈夫だと思います。

「地下水路？

　へえ～、そりゃあまた、知りませんでした。」

「そういえば最近、本家の双子が、見張りを寄越すとかなんとか。」

「またまた、奇妙な遊びを始めたのかと思いましたけどね。」

「ほれ、あの本家は、酔狂な者がよく出ると言われていて…」

いつの間にか親戚の噂話に話しが逸れていきそうなのを、慌てて引き戻した。

「しかし、そのようなむさくるしい場所に、王様や大賢者様を行かせるのは…」

「それならば、わたしが行ってまいりましょう。

　どうか、ここでお待ちください。」

今にも走り出しそうなのを、なんとか引き留め、僕らが行くから、庭を通らせてほしいと、再度、お願いする。

「ええ、もちろん、それは、通っていただいても、何の問題もありませんけれど。」

「それなら、お帰りになるころに、お食事を用意しておきましょう！」

「ああ、それがいい。

　親戚たちにも、集まるように連絡しよう。」

いいことを思い付いたと、行きそうになるふたりをまた慌てて引き留めた。

「いや、あの、その、今は俺たち、あんまり目立つことはしたくないというか。」

「それに、家で留守番してる仲間がごはんは作って待っててくれてますから。」

「そうですか？」

「…残念ですけれど、ご迷惑なら、仕方ない…」

あからさまにしょんぼりするふたりに、僕らは、ぺこぺこと謝った。

迷惑なんじゃないんですよ？

むしろ、おふたりやご家族に、僕らが迷惑になるのが心配なんです。

ルクスとふたり説得して、なんとか分かってもらった。

たかだか庭を通してほしい、というだけで、えらく大変だったけど。

なんとか、許可を得て、僕らは庭にある出入口から、水路へと入ることにした。