もう一つの楽園

４７４

籠のお菓子を全部たいらげてから、子どもははっとしたように僕らの顔を見回した。

それから、ひどく怯えた顔になって、いきなり椅子から飛び下りた。

「っご、ごめんなさいっ！僕っ！」

「あー、謝らなくていいよ？

　お菓子なら、まだ厨房にある。

　それにしても、気持ちのいい食べっぷりだったねえ？」

オルニスは笑いながら、からになった籠を持って、厨房に下りて行こうとした。

そのすきに、子どもは、さっきまでいた壁際に走って行って、そこにうずくまった。

それを見たオルニスは、やれやれ、と口に出して言った。

「いつまでも、それやるなら、焼き菓子に入れて、本当に、食べてしまうよ？」

にこっと、笑ってみせる。

オルニスは怒るより、この笑い方してるときのほうが怖い。

「そういう物言いは、評判を落とすんじゃなかったっけか？」

ルクスはすかさず指摘したけど。

「大丈夫。

　評判なら、もう君が、さんっざん落としてくれたから。

　これ以上は悪くなりようがない。」

見事に反撃をくらっていた。

僕は壁際に行くと、子どもの前にしゃがんで目線を合わせた。

「大丈夫だよ。

　あの人たち、ふざけてばかりだけど、本当に、君を食べたりはしないから。

　だから、安心して、戻っておいでよ。」

子どもは、ぶんぶんと、首を振った。

「食べられないのは、知ってる。

　でも、僕、全部、食べちゃった、から。」

？？？

「えっと…

　僕たちが、君を食べない、ってのは、ちゃんと、分かってる？

　全部、食べちゃった、ってのは…

　お菓子をひとりで全部食べちゃった、ってこと？」

子どもの話し方はちょっと分かりにくい。

僕は少し考えてから言った。

「そんなことは、全然、構わないんだよ？

　そんなに美味しかったんだ、って、オルニスもきっと嬉しいさ。

　おかわりもあるらしいから、よかったら、もっとたくさん、食べてよ。」

すると、子どもは、じぃーっと僕の顔を見つめた。

「いいの？」

「いいよ。」

僕はちょっと笑っていた。

この子どものことは、好きにはなれないんだけど。

アルテミシアのことを思うと、どうしたって、許せないんだけど。

だけど、笑ってしまったんだ。

すると、子どもは、また、僕の顔をじーっと見つめた。

それから、恐る恐る、というように、尋ねた。

「森の民は、ワルモノなのに？」

やれやれ、と僕も言いたくなった。

「お前は、森の民を、本当に、悪者だと、思うのか？」

待ちくたびれたルクスがやってきて、子どもをひょいと抱き上げた。

子どもは抵抗もせずに、ルクスにだっこされていた。

「…ワルモノ、じゃない、かも…」

子どもは困ったように言った。

「いや、それは、どうかな？

　俺たちは、お菓子を食べさせて、お前のことを騙そうとしている、悪者かもしれんぞ？」

ルクスはわざとそんなことを言った。

「また、そんなこと言って。

　せっかく、悪者じゃない、って認めてくれようとしてたのに。

　子どもを混乱させるのはやめようよ。」

僕は顔をしかめたけど。

ルクスは、ははっ、と明るく笑った。

「いいんだ。悩め悩め。

　そうして、ちゃんと、自分の答えを見つけろ。

　自分の目で見て、確かめて、頭で考えた答えをな。」

そりゃあ、それが一番だけどさ。

僕はため息を吐いた。

「勇者の剣に見初められるくらいなんだから、お前には、本当に勇者になる素質があるんだろう。

　だけど、修行もなしに、勇者にはなれない。

　本当に勇者になりたきゃ、ちゃんとした師匠について、修行しろ。」

ルクスは子どもに言い聞かせるように言った。

「シュギョウ？」

「ああ、そうだ。」

「シショウ？」

「おう。ちゃんとお前の面倒をみてくれる、立派な大人を見つけるんだ。

　お前に本当に大事なことを教えてくれる人だぞ？

　お前のことさんざんいたぶった挙句、金貨一枚で厄介払いするようなやつらじゃねえ。」

子どもはしばらく考えるように頭を傾げていた。

「僕の、お父さんは、立派な人、だった。」

「おう、そうだな。お前を見てると、お前を育てた父ちゃんはちゃんとした人だったんだろうな、って分かるよ。

　お前、母ちゃんは？」

「………いない。」

「そうか。」

ルクスはそれ以上は聞かなかった。

その代わりに、僕らの顔を見回して言った。

「おい、どうしようか？このチビ勇者。」

「君が拾ってきたんだから、ちゃんと最後まで君が面倒をみるべきだね。」

すかさずオルニスが言う。

「とりあえず、あの剣をどうしたのか、聞かないといけないんじゃない？」

僕が言ったら、ああ、そうだった、とルクスは今頃思い出したみたいだった。

「お前、あの剣、どうしたんだ？」

「…置いてきた…」

「隠れ家に？」

「…どうしても、重くて…お腹がすいて…」

「やっぱ、まだお前に勇者は早いな。」

ルクスはチビ勇者の頭を、いつも僕にするみたいにぐりぐりとかき混ぜた。

「じゃあ、とりあえず、その剣を取りに行くか。

　あれは、その辺に放置しといていいもんでもないからな。」

「…分かった。」

チビ勇者は素直にうなずいた。