もう一つの楽園

４７３

泣いている子どもに、ブブはゆっくりと近付いていった。

そうして、軽く抱き寄せると、よしよし、と背中を撫でてやった。

子どもはされるがままになっていて。

そんな姿を見ていると、本当に幼いんだな、って思った。

だけど、僕は、それを見ても、その子どもを抱きしめてやることはできなかった。

子どもには同情すべき点はたくさんある、と思っても、どうしても、優しくできなかった。

アルテミシアをあんな目に合わせたのは、この子どもだ。

そのことを、どうしても、心から消せなかった。

だから、ブブが優しくしてくれて、少し助かったと思った。

幼子に優しくできない自分を、ひどいやつだと思ったけれど。

そのひりひりした気持ちも、ブブのおかげで、少しマシになった。

ルクスとオルニスも、僕と同じ気持ちだったのかもしれない。

誰も、手放しで泣いている子どもを、慰めなかった。

だけど、ブブの慰めるのをやめさせようとする人もいなかった。

それだけが、僕らの間の、小さな救いのようだった。

思い切り泣いて、少し落ち着いたころ、ブブは、子どもの顔を覗き込むようにして言った。

「おなか、すいた。

　なにか、たべる。」

すると、子どものお腹がぐーって鳴った。

それを聞いたオルニスは、はっとしたように両手を叩いた。

「ああ、そうだ。

　焼き菓子、窯に入れっぱなしだった。」

それから急いで厨房に下りていく。

その背中は、ちょっとほっとしているようにも見えた。

「お、お茶か？

　お茶だな？」

ルクスもそのオルニスを追いかけていく。

あ、僕が、って言いかけたけど、ルクスの素早さに追いつけなかった。

子どもとブブと僕。

三人残されて、ちょっと気まずい。

僕も厨房に逃げたかったけど。

ここに、ブブと子どもをふたりきりにしていいものかどうか、迷っていた。

せっかく見つけて、話しもできたけど。

このままここに置いて行ったら、また帰ってしまうかもしれない。

この子どもにとって、僕らは、敵、なんだろうし。

その家に、今は、捕まってる、状況なわけだから。

だけど、このまま帰らせていい、とは思えなかった。

なんだかまだ、話さないといけないことは、たくさんあると思う。

それに、なにより、あの剣のことが、まだ決着ついてないんだ。

子どもはすごく気まずそうに僕の顔をちらっと見て、それから、すごすごと部屋の隅のほうへ行った。

そのまま壁にもたれて、膝をかかえて座り込む。

ブブも、その隣に行って、真似するように並んで座った。

とりあえず、逃げる、心配はなさそうだけど。

どうしようかな、ってもう一度迷ったけど。

僕も、ブブの真似をして、子どもを挟むようにして、三人並んで座った。

「オルニスのお菓子はおいしいよ？」

黙ってるのも気まずくて、僕は、子どもに話しかけた。

「ピサンリに習ったお菓子なんだ。

　あ、ピサンリってのは、僕らの友だちで、この街の人なんだよ。

　もう、今は、アマンへ行ってしまったけど…」

子どもは僕の話しを聞いているのかいないのか、ずっと、黙ったままだった。

仕方なく僕はひとりで話し続けた。

「君と同じ平原の民だから、ピサンリのお菓子は、君の口にも合うんじゃないかな。

　あ、僕は、森の民でも、ピサンリのお料理は大好きだったけどね。

　それって、多分、ピサンリは、僕にも食べられるように、味付けを工夫してくれてたんだと思うんだけど…

　うん、でも、この街の人も、ピサンリのお料理は美味しい、って言うから。

　きっと、君にも、美味しいと思う…

　あ、森の民のお菓子、じゃないんだよ？

　ちゃんと、平原の民のお菓子だから。安心して。

　森の民のお菓子はねえ、やっぱり、アルテミシアの木の実のパイだな。

　本当、絶品なんだよ。

　あれは、文句なしに森の民の伝統のお菓子だけど。

　森の民じゃなくったって、美味しい、って言ってたよ。

　うん。匠も美味しいって言ってたから、間違いないさ。

　あ、匠ってのは、山の民なんだけどさ。

　お料理にはうるさくって、それに、お世辞なんて、絶対に言わない人だったんだ。

　いやもう、お料理だけじゃなくて、ありとあらゆることにうるさくてね？

　こだわり、って言うのかな。

　っても、口数は多いほうじゃないんだ。

　むしろ、無口なんだけどさ。

　山の民ってのは、無口な人、多いんだよね。

　いやでも、お酒とか入ると、めちゃくちゃ陽気に騒ぎ出すけどさ。

　いや、お酒入ってなくても、何かいいことがあれば、騒いでたっけ。

　実験が成功したとかさ。

　あ、でも、普段はちょっと不愛想にも見えるんだ。

　僕は、最初、それが、怖かったりもして…

　でも、仲良くなったら、本当に面白い人たちで…

　……………って、こんな話し、どうでも、いいよね……………」

なんだか、話し続けてしまってたけど。

はっと我に返って、僕は口を噤んだ。

僕はいったい何を長々と話してるんだ。

こんなの、この子どもに話しても仕方ないのに。

だけど、すぐにまた沈黙に耐えられなくなって、僕は、ぼそぼそと話し始めた。

「アルテミシアとピサンリ、今頃は、一緒にお茶してるのかなあ。

　そうそう。アマンには、ヘルバ、って人もいるんだ。

　ヘルバは、お茶よりお酒のほうが好きだったけど。

　ピサンリのお菓子があったら、お茶でも文句は言わないと思う。

　ヘルバは森の民なんだけど、この街に長く暮らしていて、だから、平原の民のごはんも大好きなんだ。

　というか、ヘルバの大好きなお酒は、平原にしかないからさ。

　だから、ヘルバは、もうずっと森に帰らないんだ、って…

　いやでも、それも、実際のところは、ちょっと違ったのかもしれないんだけど…」

とりとめもなく話し続けてから、いや、これも、話してもしょうがないな、と思って、黙った。

もう！オルニス！ルクス！僕、困っちゃうよ！

いっそ、僕も厨房に行こうかな、と思ったときだった。

「やあ、お待たせお待たせ。」

お菓子を山盛りにした籠を持って、オルニスがあらわれた。

その後ろには、お茶のカップを人数分のせたお盆を持ったルクスも続いていた。

はあ。助かった。

僕は、急いで行って、テーブルにお茶を並べるのを手伝った。

「君の席は…」

僕はあいている椅子を見渡した。

彼に、どの椅子をすすめたらいいのか、迷った。

すると、ルクスは自分の隣を指差した。

「ここへ、こいよ。」

それは、アルテミシアの椅子だった。

子どもは、ちょっと迷うように僕らの顔を見回してから、小さく首を振った。

「僕は、いつも、ここだから。」

「ここ？

　って、部屋の隅ってこと？」

オルニスに聞き返されて、子どもは小さくうなずいた。

それに、オルニスは、思いっきりため息を吐いた。

「もうその君の古い習慣はいいから。

　僕らは、全員でテーブルにつくんだよ。」

子どもは困ったようにうつむいたまま、からだを固くしている。

僕はその手を取って、ゆっくりと引っ張った。

「おいでよ。

　ね？

　僕らワルモノの森の民だけど。

　君のこと、取って食べたりはしないから。」

「おう、そうだ。

　ちゃんと一緒のテーブルにつくなら、そいつはお客だ。

　お客は、食ったりしねえ。

　けど、床に落ちてるやつは、お菓子と間違えて食っちまうぞ～～～。」

ルクスはまた怪物の真似をした。

その頭を、オルニスが後ろからはたいた。

「だから、それ、やめな、って。

　森の民の評判を率先して落としてるのは、君なんじゃないの？」

うっ、とルクスがつまる。

今のは、いろいろと、その、効果覿面すぎた、かも。

奇妙な沈黙の流れるなか、ブブも、僕と反対側の手を取って引っ張った。

「おいで。」

両方からひっぱられて、子どもは、しぶしぶ、腰をあげた。

そのお腹がまた、ぐーと鳴った。

さっきから、焼きたてのお菓子の美味しそうな匂いがさんざん漂っていて、僕のお腹も鳴りそうだった。

アルテミシアの席は、子どもには少し低かった。

ルクスはクッションをたくさん持ってきて、高さを調整した。

ふかふかのクッションをたくさん重ねた上に、子どもはふらふらと座った。

一緒のテーブルについた子どもは、すごく緊張した顔をしていた。

オルニスは、湯気の立つカップに少し水を注いで冷ましてから、子どもの前に置いた。

「さあ、どうぞ、召し上がれ。」

そう言って、焼き菓子の入った籠を、子どものほうへ押しやった。

子どもは、食い入るように、そのお菓子を睨んでいる。

だけど、自分から手を伸ばそうとはしなかった。

「どうぞ？」

僕は、ひとつ取って、その手に持たせてあげた。

その途端、子どもは、無我夢中で、お菓子を頬張り始めた。

ルクスにパンをご馳走してもらってたけど、あんなんじゃ、ぜんぜん、足りなかったのかもしれない。

子どもは籠の中のお菓子を両手に掴んで、一心不乱に食べていた。

僕らは、なんとなく、お菓子に手を伸ばしかねて、お茶だけすすりながら、ただ、その子どもを見守っていた。