もう一つの楽園

４７２

ルクスの連れ帰ってきた子どもを見て、オルニスは目を丸くした。

「連れてきちゃったの？

　え？大丈夫なの？」

「いきなり道端で寝てしまったしな。

　そのまま、置いておくわけにもいかないだろ。」

「いや、だけどさ、この子は…その…」

「敵討ち、だからな。」

オルニスと僕は同時にぎょっとした。

「え？でも、こんなに小さい子…」

「いや、気持ちは分かる。

　もちろん、そうだ、僕だって、許せないさ。

　だけど、いったん、落ち着こう、ルクス。」

「落ち着くのはお前だ、オルニス。」

おろおろするオルニスに、ルクスはちょっと笑った。

「敵討ち、するのは、このチビのほうだ。

　なにせ、俺は、こいつの親の仇だろうからな。」

僕らは、うっ、と押し黙った。

その僕らの話し声に、子どもは目を覚ましたようだった。

「お。目が覚めたか。」

ルクスはそっと子どもを下におろしてやる。

子どもは、眠そうに目をこすっていたけれど、周りで見ていた僕らに気付いて、はっと飛び退いた。

「ワルモノの森の民め！

　この勇者様が、タイジしてやるっ！」

そのまま、ごそごそと自分の背中のあたりを探っている。

多分、いつもそこに背負っている剣を探してたんだと思う。

だけど、今そこに剣はなくて、それに気付いた子どもは、あっ、って顔になった。

「う、あ、その…えっと…僕、忘れ物…」

それを見ていたルクスは、両手の指を怪物の爪みたいに曲げて、わざと上から襲い掛かるようにした。

「おう！

　間抜けな勇者め！

　俺は、お前には、恨み骨髄だ！

　食っちまうぞ～～～！」

子どもは心底怯えた顔になって、そのまま尻もちをついた。

「そういうこと言うから、森の民はワルモノだ、とか、言われるんだろ！」

オルニスは、後ろからルクスをはたいた。

僕はルクスと子どもの間に割って入った。

「や、やめよう、ルクス。

　確かにさ、僕だって、この子のことは憎い。

　だけどさ、こんなふうに、大人たちに取り囲まれて仕返しされる、みたいなのは、よくないよ。」

「お前ら、取り囲んでないし、仕返しするつもりもないだろ。」

ルクスはちょっと呆れたみたいに僕らを見た。

それから、子どもの前にしゃがんで、目線を合わせて言った。

「おい、お前、俺のこと、覚えてるか？」

「も、森の民！」

「いや、ここには森の民、三人いるって…」

ルクスはやれやれって顔をした。

子どもは、僕らの顔をぐるっと見回してから、もう一度ルクスを見て、尋ねた。

「オヒメサマ…いない…」

「お姫様？」

「白い、服、着てた…長くて、白い、きれいな服…」

「ありゃ、花嫁衣裳だ。」

「ハナヨメ？

　そっか、オヒメサマ、じゃなくて、ハナヨメさんだったんだ…

　あの、お姉さんは？」

子どもはどうやら、アルテミシアのことは覚えてたみたいだった。

ルクスは辛そうに顔を歪めたけれど、精一杯、静かな声で話そうとした。

「あのお姉さんはな、アマンへ行った。

　お前につけられた傷のせいで。」

「僕のつけた、傷？」

子どもは驚いたみたいに目を見開いて、聞き返した。

「ああ、そうだ。お前の勇者の剣でつけられた傷だ。」

子どもは、聞いた言葉の意味を考えるように、しばらく一点を見つめていた。

その間に、言葉はゆっくりと子どもの心に沁み込んでいくようだった。

そうして、子どもは、ようやく、その意味を理解したのか、今にも泣きだしそうな顔になった。

僕らはそんな子どもの様子を、じっと観察していた。

オルニスが、沈黙を破るように、ぽつぽつと言った。

「ものを知らない幼子が、森の民は邪悪だと教え込まれて、ただひたすらにそれを信じる。

　そこに、純粋で強烈な悪意が生じたというわけだ。」

「なんて、恐ろしいんだ…」

僕はからだを震わせた。

僕らの言葉を聞いていた子どもも、小さく震えだした。

「っぼ、僕…僕が、あのお姉さんを、コロシタ、の？」

「殺してはいない。

　そうならないために、アマンへ行ったんだ、あいつは。」

「っだ、だけど…アマンは…一度行ったら、もう、…」

子どもはぶるぶると震えると、両手両足を縮めて、うずくまるようにして叫んだ。

「ごめんなさいっ！

　ごめんなさいっ！

　ごめんなさいっ！」

「なあ？

　森の民は、ワルモノ、なんだろ？

　殺してもいいんじゃないのか？」

ごめんなさい、を連呼する子どもに、ルクスは静かに尋ねた。

子どもはびっくりしたように顔を上げて、ルクスを見つめた。

幼くても、その表情は、絶望、しているように見えた。

「だけど、あのお姉さん、優しかった。

　捕まえられても、痛くなかった。

　それに、とっても、きれいだった。」

「まあ、あいつは、チビをいたぶるような真似はしないからな。

　きれいなのは、当然だな。

　しかし、今ここに、それ、関係あるか？」

子どもはぶるぶると首を振った。

「みんな、僕を捕まえて、殴った。

　親のいない子どもは、親の代わりに殴ってやるんだ、って。

　僕が悪いことをするから、しつけをする、って。」

「そんなことしたのは、どこのどいつだ！

　俺が行って、そいつを一発殴ってやる。」

ルクスはむっとしたように言った。

それに、子どもは、力なく答えた。

「みんな、だよ…みんな…

　父ちゃんの友だちだ、って言ってた。

　僕の父ちゃんは、弱虫で、いきなり敵に背中をむけて、逃げだした。

　弱虫のハジシラズだった。

　だから、友だちは、それ以上父ちゃんが恥をかかないように、父ちゃんを斬った。

　僕は、そんな父ちゃんのハジシラズがイデンしてるから、ハジシラズにならないように、もっと厳しくしつけなきゃいけない、って…」

「むちゃくちゃだ！」

僕は思わず叫んでしまった。

もうこれ以上、子どもの話しを聞いていられなかった。

「なんだよ、その大人たち！」

「クソだ、クソ。クソ野郎だ。」

オルニスも怒ったみたいに言った。

「この世界には、ときどきいるんだ、そういうやつらも。」

ルクスは諦めたようなため息を吐いた。

「そしたら、ユメノオツゲがあった。

　僕に、勇者になって、森の民のマオウを倒せ、って。

　オツゲに言われた通りに行ったら、勇者の剣があった。

　だから、僕は、勇者になって、マオウを倒す旅に…」

僕らは黙って子どもの話しを聞いていた。

どこにどう、相槌をうったらいいのか、まったく分からなかった。

「みんな、喜んでくれた。

　勇者の剣さえあれば、僕みたいなハジシラズでも、森の民のマオウを倒せるだろう、って。

　金貨を一枚ずつくれた。

　そうして、行ってこい、マオウを倒すまでは、帰ってくるなよ、って…」

「ならもう、お前に帰るところは、ないのか。」

ぽつり、とルクスが言った。

それに、子どもは、小さく頷いた。

「そんなとこ、帰らなくていい！」

僕は思わず言っていた。

そうしたら、子どもは、ゆっくりと、泣き始めた。

小さい子が、もうどうしようもなくて、泣くみたいに。

両手両足を投げ出して、途方に暮れたみたいに、泣いていた。