もう一つの楽園

４７１

あの子どもが、水路から外に出てきた。

その報せを受けたのは、それから二三日経ったころだった。

どうやらルクスの読み通り、人目につかない、私有地の中にある出入口から出てきたらしかった。

見張りは二人組で、片方が僕らに報せてくれて、もう片方は、そのまま子どもの後をついていってる、ということだった。

子どもは、市場へ行くと、そのままそのあたりをうろついている。

続いてもうひとりのほうも、その報せを持ってきてくれた。

買い物を済ませていないなら、捕まえる好機かもしれない。

僕とルクスは、ステルステント（仮）の魔法を使って、市場へ行ってみることにした。

「気を付けて、ルクス。

　僕ら、みんなから見えなくはなるけど、音は聞こえる。

　触ったら、それも分かるから。」

「おう。分かった。

　声も立てず、誰にもぶつからないようにしろ、ってことだな。」

ルクスはうなずくと、僕らは、こっそりと家を出た。

あれからも、家に来てくれる街の人たちにも見てもらって、ステルステント（仮）の魔法の効果は確かめてあった。

僕も、何回も練習したから、きっと大丈夫だと思う。

あ。精霊にお願いするときには、怖い人から見えないように、じゃなくて、誰からも見えないように、って言うことにした。

街には人通りもあるけど、ルクスは器用にそれを避けて行った。

昼間の街中は、いろんな人の足音や話し声で賑やかだから、僕らのたてる足音なんかは、それほど気にしなくても大丈夫そうだった。

ただ、うっかり声は出さないように、それだけ気を付けて歩いた。

市場に着くと、すぐにあの子どもは見つかった。

本人は、物陰に身を潜めているつもりなのかもだけど、後ろから丸見えだった。

あの剣は置いてきたのか、今日は背負っていなかった。

隠れ、てるつもりで、子どもは、ある屋台をじぃっと見つめ続けていた。

それは、焼いた肉をパンに挟んだのを売ってる店だった。

「なんだ、あいつ。意外と大人びた趣味してるな。」

ルクスは屋台を見て、感心したみたいに言った。

僕は大急ぎで、しっ、と指を唇にあてた。

ルクスも、あわてたみたいに、僕の真似をして、指を自分の唇にあてた。

市場には、飴とか焼き菓子とか、子どもの好きそうなものを売っている屋台もあるんだけど。

子どもはさっきからずっと、そのパンの屋台から目を離さなかった。

それ以外の店は、この世界から消えてしまったみたいに集中していた。

「あいつ、もしかして、腹、へってんのかな？」

もう一度しゃべったルクスに、僕は、また、しっ、って言おうとしたんだけど。

その前に、ルクスは、すたすたと子どものほうへ歩き出していた。

「ぅわっ、ちょっ、ルクスっ、ルクスっ。」

僕は小声でルクスを呼びながら、急いでそれを追いかけた。

あんまり僕から離れたら、魔法の効果が消えてしまう。

ルクスは子どものすぐ後ろに立つと、視線の高さを合わせて、彼の見ているものを並んで見た。

子どもは、もうずっと屋台に気をつられていて、ルクスの気配には気付かないみたいだった。

「おい。

　腹、減ってんのか？」

いきなり誰もいないところから声がして、驚いた子どもはきょろきょろと辺りを見回した。

その拍子に、子どものお腹が、ぐーって鳴った。

ルクスは小さなため息を吐くと、すたすたと屋台のほうへ歩き出した。

「ちょっ、ルクスっ！

　僕から離れたら、魔法がっ！」

僕はなんとかルクスに注意しようと必死だったけど。

ルクスは、まったく聞いていなかった。

ポケットから金貨を一枚取り出すと、屋台の上に置いて、代わりにパンをひとつ取る。

屋台のおじさんは、パンがひとつ消えて、いきなり金貨があらわれたので、驚いたみたいだった。

「えっ？

　客？

　えっ？

　お客さん？お客さん？

　いや、多いよ？お客さん？」

慌てて金貨を置いて行ったお客を探し回っていたけど、僕らを見つけることはできなかった。

ルクスはもう一度子どもの隣に戻ると、その手を取って、パンを持たせてやった。

子どもは、いきなり自分の手のなかにあらわれたパンに目を丸くしたけれど、何かを考える余裕もないみたいに、大きな口を開けてかぶりついた。

よっぽど、お腹がすいていたのかな。

あとはもう、何も言わず、一心不乱に食べ始めた。

「慌てなくてもいい。ゆっくり食え。」

ルクスは、見えないこともお構いなしに、子どもに話しかけている。

子どもはそんな状況も気にならないのか、平気な顔をして、見えないルクスと話しを続けた。

「お前、どこで暮らしてんだ？

　めしは？

　ちゃんと、食ってるのか？」

「………地面の下の、川？みたいなとこ。

　めし、は…昨日、の、その前、の、その前、の…」

「もしかして、もう、金がないのか？」

それに子どもは小さく頷いた。

それを見て、ルクスは、ため息を吐いた。

「もう、家に帰れ。

　お前には、勇者はまだ早い。」

「だめだ！俺は、勇者の剣に選ばれたんだ！」

子どもは少し元気が出たのか、威勢よく言った。

その声に、周りの大人たちが驚いて、何事かとこっちを見る。

その大人たちを、子どもは、爛々と光る眼で見返して言った。

「世界の平和は、僕が守る。」

やれやれ、子どもの勇者ごっこか。

大人たちは小さく笑うと、また歩き出す。

子どもは、その人たちに聞こえるように、声を張り上げた。

「ユメノオツゲ、を見たんだ。

　森の民の、悪いマオウを倒せ、って。

　そのために、お前に力をやろう、って。」

森の民の悪い魔王？

大人たちは、子どもの声も聞こえているんだろうけど、誰も足を止めない。

完全に遊びか何かと思っているんだろう。

そうとしか思えないほどに、子どもはまだ小さかった。

「森の民の悪いマオウは、世界をホロボソウとしているんだ。

　だから、戦わなくっちゃ。」

「そうかそうか。」

ルクスは子どもの隣にしゃがみこんで、ゆっくりと言った。

子どもは、やっとちょっと満足したのか、それともちょっと疲れたのか、そこに座り込んだ。

ルクスは、子どもに静かに尋ねた。

「お前は、森の民の魔王さえ退治したら、満足するのか？」

それには子どもは首を振った。

「だめだよ。

　森の民は、みんな、マオウなんだもの。

　みんな、やっつけなきゃ。」

「王ってのは、そんなにぞろぞろいないもんだぞ？

　魔王も、ひとりなんじゃないか？」

「…そうなの？」

子どもは少し頼りなさそうな声になったけど、すぐに、ぶんぶんと首を振った。

「マオウじゃなくったって、森の民はワルモノだ。

　ワルモノだから、やっつけるんだ。」

「森の民は、みんなワルモノなのか？」

「そうだよ！」

「じゃあ、ワルモノだって、証拠は？」

「しょうこ？

　しょうこ…

　だって、みんな、言ってる。

　森の民は、ワルモノだ、って。

　コロシてもいいんだ、って。

　王様の命令だ、って。

　っだ、だからっ、僕っ、お、俺はっ！」

僕と俺が、ごちゃごちゃになっちゃってるなあ。

妙なこと、僕は気になった。

子どもは、自分のこと、俺、って言いたいみたいだけど、気を抜くと、僕、になってしまうんだ。

なんだかそういうところも、この子どもが精一杯背伸びしてるみたいに思えた。

話し疲れてきたのか、それとも、お腹がいっぱいになって安心したのか、そのうちに、子どもは、その辺の木箱にもたれて眠ってしまった。

そのくらい、まだ幼い子どもなんだ。

「さて。どうしたもんかな？このチビ勇者。」

ルクスと僕は顔を見合わせた。

「ここに置いとくのも、なんだしな。

　せっかく見つけたことだし、連れて帰るか？」

ルクスはこともなげに言った。

え？

連れて、帰る？

僕が何か言う前に、ルクスは、ひょいと眠った子どもを抱え上げていた。