もう一つの楽園

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そろそろ戻ろうと行きかけたら、大精霊は、僕の背中に声をかけた。

「あの、お兄さま…」

どこか遠慮を含んだようなその声に、僕は、わずかに違和感を感じて振り返った。

「どうかした？」

僕と目が合った大精霊は、一度、目を逸らして、でも、その目をもう一度戻して、僕を見た。

「どうか、くれぐれもお気をつけください。」

「あ。…有難う…」

わざわざ引き留めてそんなことを言ってくれるのも珍しいな、って思う。

だいたい大精霊ってば、いっつも、僕と話しているうちに寝てしまってたのに。

今日はまだ、ぜんぜん眠そうじゃなくって。

かなり、長いこと、もったなあ。

そういえば、この間の婚礼式も、ずっと起きててくれたし。

大精霊も、こっちの世界に慣れて、眠くならなくなったのかな？

それっきり大精霊は黙ってしまったから、僕はまた振りむいて行こうとした。

そうしたら、その背中に、もう一度、大精霊が声をかけてきた。

「お兄さま。

　お兄さまのお力は、日に日に、強く、大きく、増しています。

　どうか、お気をつけて。」

？？？

僕はもう一度振り返って大精霊を見た。

いったい、何を僕に伝えようとしているの？

だけど、大精霊は、僕が目を合わせようとすると、また、すっと目を逸らしてしまった。

なんか、そんなふうにされると、妙に淋しいんだけど。

「…分かった…」

力が増しているから、気を付けて？

ということは、最初に、くれぐれもお気をつけください、って言ったのも、それのこと？

僕はてっきり、また誰かが襲ってくるかもしれないから、気を付けて、って言ったのかと思ったけど。

というか、もうずっと、それには気を付けてるけど。

ほら、よくあるじゃないか。

寒いから、気を付けて、とか。雨降ってるから、気を付けて、とか。

言われなくったって、気を付けてるんだけど、こう、気を付けて、って言うのが、気遣い？みたいな場面。

あれだと、思ったんだけど…

でも、大精霊って、あんまりそういう、気遣い？みたいなことは、言わなかったっけ。

大精霊も、こっちの世界、長くなったからか、人っぽくなったなあ…くらいに感じてたんだけど。

うーん…

だけど、その、力、って、なんのこと？

相変わらず僕は非力だし、取り立てて、何か自分に力がついた、とも思わないけど。

しいて言えば、最近ちょっと、魔法の練習は頑張ってたかなってくらい。

けど、ステルステント（仮）の魔法は、まだ未完成、って感じだし、ラブリーフライングソーサーちゃんの方が、僕よりよほど有能だし。

それに、もし、仮に、何か力があったとしたら。

怖い人たちに襲われても、なんとかなりそうだから、むしろかえって、安心なんじゃ？

いろいろ言いたいことはあったけど、どうした？って怪訝そうに振り返ったルクスに、僕は、ううん、なんでもない、って首を振った。

ルクスは、大精霊のほうにむかって片手をあげると、じゃ、って言った。

「また、来る。」

大精霊はかすかに微笑んで、軽く会釈をした。

それで、僕は、今度こそ帰ろうと、エエルを喚んでお願いした。

僕らを、元の場所へ。

エエルたちの応える声が聞こえたかなと思ったら、もう僕らは、扉の前に立っていた。

ルクスはそのまま扉を開けて家の中へ入ろうとした。

すると、家の中から、わっ、という驚いたような声がした。

「どうした？オルニス？」

僕も急いで家に入ったら、オルニスがむこうの壁に張り付くようにして、こっちを見ていた。

「オルニス？どうしたの？」

慌てて声をかけたら、オルニスは、はあ、と大きく息を吐いて、言った。

「君たちか。

　突然、扉が開いたから、何事かと…」

「あ。そっか。」

オルニスには僕らが見えてなかったんだっけ。

僕は急いで、ステルステント（仮）の魔法を解いた。

「ごめん。驚かせて。」

大精霊は、魔法なんかまったく関係なく僕らが見えていたから、そんな魔法をかけていたことすら忘れていたよ。

だけど、大精霊は、自分は怖い人じゃないから、魔法は効かないって言ってたけど。

僕にとっては、オルニスも、怖い人、じゃないんだけど。

まあ、最初に実験したとき、オルニスに確かめてもらってたから、オルニスにも見えなくなっててくれないと困るんだけど…

うーん…

僕がぐちゃぐちゃと考えている間に、オルニスは椅子を引き寄せて、そこへ座ってため息を吐いた。

「いや。

　ただ、いきなり扉が開いたから、驚いただけだよ。」

「ここの扉は、僕らに害を成す輩には、開かないよ。」

この家はヘルバの木そのものだから。

木が、僕らのことは護ってくれてる。

「…そう、だったね。」

オルニスだって、そのことはよく知ってるはずなんだけど。

やっぱり、ずっと、不安だし、心配してるんだ。

こんな状況、このままにしといて、いいわけない。

って、僕は強く思った。

僕ら、過ちを侵してしまったかもしれないけど。

それはきちんとつぐなおうと思うけど。

だけど、それは、ほとんどの森の民には関りのないことだ。

なのに、森の民だってことだけで、襲われたり、生死を問わず報奨金が出る、なんて。

やっぱり、そんなことを言う王様なんて、間違ってるよ。

そして、そんな王様の言うことをきく人たちも、おかしいよ。

さっきのオルニスは、ひどくおびえた目をしていた。

オルニスはそんな目をする人じゃなかったのに。

明るくて、飄々として、誰とでもすぐに仲良くなって。

そういう人だったのに。

そんなオルニスでさえ。

ちゃんとここで護られてるって、分かっててても。

消えない不安を心の中に抱えてしまってる。

「なあ、そういや、腹、へらないか？」

そこへ聞こえてきたのは、ルクスのどこかのんびりした声だった。

「ああ、そうだね。もう、夕方だよ。」

さっきより少し落ち着きを取り戻したオルニスが、いつも通りの調子で言った。

「ええっ？もう夕方なの？」

僕が驚いたら、ふたりとも、ちらっと笑った。

「精霊って、関わってると、時間の感覚とか、すごく狂うらしいな。」

それは、僕も、知ってたけどさ。

僕ら、朝早く、大精霊のところへ行ったはずなのに。

もう一日、経ってしまってたんだ。

お腹すいた、って聞いた途端に、僕のお腹も、ぐーって鳴った。

ふたりは、さっきよりもう少し大きな声で、笑った。

「さてと。夕飯、できてるよ。」

オルニスはそう言って、厨房に下りていった。

そんないつも通りの光景に、どうしてか、ふいに、胸がじんってなった。

「おい。どうした？」

ルクスは驚いたみたいに僕を見ている。

はっと我に返った僕は、いつの間にか涙があふれてたのに気付いて、自分で驚いた。