もう一つの楽園

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じゃあさ。

ということはさ。

「あの剣を、あの子どもから引き離せば、問題はない、のかな？」

つまり、悪意を以て、誰かを傷つけなければいい、ってことだよね？

けれど、大精霊は、ちょっと困った、みたいに、首を傾げた。

「…それは、なんとも言えません…」

なんかさ。この大精霊はさ。精霊なんだけど、けっこう、人、っぽいところ、多いよね。

人、との付き合いが長いからかな。

「その剣の性質を、わたくしたちは想像で話しておりますけれど。

　隅々まで完全に理解している、とは、言えませんから。」

なるほど。

まだ、なにか、分かってないこともあるかもしれない、んだ。

それに、と大精霊は、言い足した。

「もしかしたら、この世界に、あのような剣が現れたことは、必然、かもしれません。」

「必然？」

そんなの必然になっちゃったら、けっこう、困るんだけど。

けれど、大精霊は容赦なく頷いた。

「この世界には、世界則を厳重に護っている、番人、のような存在があるのです。」

「世界則の、番人？」

「番人、と申しましても、人、ではありません。

　生き物ですら、ないのです。

　それは、この世界を護っている、大いなる存在です。

　しかし、その番人にとっては、世界のエエルの流れを、適切に保つことが、なにより大切なこと。

　ゆえに、それを護るためならば、この世界に棲むモノらの事情など、感知するところではありません。」

なかなかに、それは、手厳しいな。

「みなさんも、ご存知なことを申し上げれば、エエルが不足し、この世界の崩壊を招きそうになれば、エエルを固定化する虫を出現させるのも、この番人の仕事です。

　それにより、この世界は、ぎりぎり存在を保っていても、世界に棲む人々は、たいそうな困難を強いられることになりました。」

そうだった。

白枯病でたくさんの森は枯れてしまったし。

それで、アマンへと渡った森の民も多い。

世界中、あちこちで土地は荒廃して。

人々は、いろんなものを奪い合っていた。

「番人には、理性も、感情も、ありません。

　ただ、調整、をするのみなのです。」

あんな状況を、わざと作り出したモノ、がいるとするならば、それは、とんでもなく冷酷なモノだ。

冷酷で、無慈悲で、容赦のないモノだ。

それがつまり、世界則の番人、なんだ。

「あんな剣みたいなものが現れるのも、その番人の仕業だ、って言いたいのか？

　なら、もし、あの剣をなんとかしたとしても、また次の何かが現れるかもしれない？」

「なんのために、その番人は、そんな酷いことをするの？」

僕らは同時に言っていた。

大精霊は、僕らの顔を順番に見て、ひとつ、頷いた。

「この世界に溢れすぎた、精霊たちを、淘汰するために。」

精霊を、淘汰？

「今、この世界には、アマンからたくさんの精霊たちが押し寄せています。

　そのせいで、この世界の世界則に揺らぎが生じているのも事実です。

　だから、番人は、精霊を滅ぼすモノを顕し、精霊たちの量を減らそうとしているのです。」

そんなの。そんなこと。

「なら、精霊たちに、早く逃げるように、言ってあげないと！」

そんな、罠に嵌めて滅ぼされる、みたいなの、放っておけない。

「危険を察知すれば、おそらくは、自らアマンへ帰るモノも多いでしょう。

　番人にとっては、それも、目的を果たすことになるはず。

　世界則の番人は、精霊の量を調整したいのであって、精霊を滅ぼすことが、目的ではありません。

　あくまで、この世界の世界則を護るために、その手段を取っているにすぎないのです。」

そんな恐ろしい存在が、あるんだ。

「それすらも、この世界を適切に保つためには、必要なこと。」

大精霊は淡々と言い切った。

「いわばそれは、世界そのものの用意した、世界を正常に保つための作用のひとつ、です。」

なんだかもう、相手が大き過ぎて、そんなの相手に、僕らのやれることなんか、なんにもないだろう、って思う。

だけど、それでも、あの剣はやっぱり放置できない。

悪意を以て、あの剣に傷つけられた人は、アマンへ渡るしかなくなるから。

そういうことを、僕らは防ぎたいんだから。

番人は僕らの都合は考えてくれないのかもしれないけれど。

たとえば、白枯虫を浄化して回ったときのように。

僕らは、僕らの棲む場所を護るために、僕らにできることをやるまでだ。

まずは、最初のひとつ。

次またなにかあるかもしれないとしても。

今、目の前のひとつを、なんとかしよう。

「とにかく、あの子の手から、あの剣は取り上げないと、だ。」

そもそも、あんな小さい子どもに、あの剣は似合ってなかった。

うまく使いこなせないのに、持ってるなんて、危ないじゃないか。

「あいつ、自分は、勇者の剣を手に入れたんだ、って言ってたっけ。」

「どこで引っこ抜いてきたのかな。

　なんだって、そんな危ないもの、その辺に突き刺しておいたんだ。」

まったくもって、迷惑な話しだよ。

大精霊は、少し呆れたみたいに、お兄さま、と呼びかけた。

「名のある剣というものは、強い意志を好むもの。

　そうして、そのような意志を持つモノを、呼び寄せることもあるようです。」

「強い、意志？」

あの子どもには、それがあるって言うの？

「あの小僧の中には、そのくらい強い、悪意、があるってことか？」

「なんだって、あんな小さいのに、そんな、悪意、とか持ってしまったんだ？」

僕なら、あのくらいのときには、ほけほけと、その辺の羽虫とか、追っかけてたよ？

憎しみとか、恨みとか、そういう感情は、もっと大きくなってからじゃないと、分からないって思うんだ。

「あの子どもは、あの剣に、選ばれて、しまったのかもしれません。」

大精霊はそう言って、残念そうに首を振った。

なんてこった。

剣にそんなこと見込まれるなんて。

「あの子どもは、なんだって、アルテミシアに、そんな悪意を持ったんだろう？」

そもそも、僕はそれが分からなかった。

「アルテミシアは、あの子に、何もしてないだろう？

　なんだって、そんな悪意をむけられないといけなかったの？」

「あいつが狙ったのは、アルテミシアじゃない。俺だ。」

僕の疑問に答えたのはルクスだった。

確かにそうだった。

アルテミシアは、とっさにルクスを庇って、剣に傷つけられた。

「だけど、じゃあ、ルクスだって…」

「なあ？

　あいつって、まだ、かなり、幼いガキだよな？」

いきなり何を言い出すんだろう、と、僕はルクスを見た。

「え？あ、ああ、…うん、まあ、そうだよね？」

「勇者になって旅に出るにゃあ、少し早いだろ？

　あの年頃なら、まだ、親の懐に潜り込んでいるもんじゃねえか？」

「…そうだね。」

僕もすごくそう思ってるよ。

「なのに、あいつは、剣を取って、旅に出た。

　そうしないといけなかったからだ。」

剣の切っ先がふらふらしてたのを、よく覚えている。

宿にも、ひとりで泊まっていたって聞いた。

あの大きな剣を背負って、あの子は、ひとり旅をしているんだ。

「その原因は、俺が作ったんだ。」

「ルクスが？いったい、何をしたの？」

「戦。」

たった一言短く、ルクスは答えた。

僕は、はっとした。

あの子の親は、戦のせいでいなくなったのか。

だから、あの子は、あんなに小さいのに、ひとりきり、剣を取って…

ルクスは真剣な目をして言った。

「だから、あの小僧のことは、俺自身が、決着をつけないといけない。

　あの厄介な剣のことも。

　みんな俺が招いたことだ。」

ルクスは、困ってる人たちを助けるために、兵を起こした。

横暴な王様を追い出して、みんなのために、いい国を作ろうとした。

だけど、その裏で、傷ついたり、辛い目にあったりした人たちも、大勢、いたんだ。

ルクスはもちろん、その人たちのことも助けようとはしただろうけど。

全員を助けられたとは限らないし。

それに、ルクスに助けられることを、望まなかった人もいるかもしれない。

「俺はまだまだ、自分の侵した罪をつぐなわなくちゃいけない。」

そうか。

だから、ルクスは、アルテミシアと一緒には行けなかったのか。

だけど。なら、僕だって。

「アマンから、次々と精霊を喚び寄せて、世界を混乱させたのは僕の罪だ。

　そのために、誰かを辛い目にあわせているんなら。

　僕も、そのつぐないをしなくっちゃ。」

もしかしたら、世界則の番人が、一番、滅ぼしたいのは、僕かもしれない。

何より、混乱を招いたのは僕なんだから。

なんだか、どこかから、感情のない冷たい目に、じっと見つめられているような気がして、背筋がぞくっとした。