もう一つの楽園

４６６

その場所は、一度、この木が折れたときに、再び新しい幹が生えだした場所だった。

最初は、人ひとりなんとか立てるくらいの木の俣だったんだけど。

今は横枝も張り出して、枝の上に枝が重なり、ちょっとした小部屋くらいの広さになっていた。

大精霊はそこにいて、にこにこと僕らを出迎えてくれた。

「ようこそ。お兄さま。」

「あれ？僕らのこと、見えてる？」

思わずそう言ったら、大精霊は、ころころと笑った。

「お兄さまは、怖い人から、僕らを見えないように、と精霊にお命じになったのでしょう？

　わたくしは、お兄さまにとって、怖い人、ではありませんから。」

なるほど。

そういうことか。

「なんだ？

　大精霊は、そこにいるのか？」

ルクスは明後日の方を見て、きょろきょろしている。

僕は慌てて、大精霊に祈った。

「どうか、その姿を、顕してください。」

すると大精霊は輝いて、ルクスは眩しそうに腕を上げて影を作りながら、そっちを見た。

「おう！久しぶりだな？」

「お久しぶりです。ルクスさま。」

大精霊は、少し、戸惑うように挨拶をした。

アルテミシアのことを、どう言ったらいいのか、迷ったんだ。

そうしたら、ルクスが先に言った。

「アルテミシアが、あんたの世話になったみたいだな。

　礼を言う。」

「…なにも。

　あの場にはわたくしもおりましたのに。

　護って差し上げることもできず…」

しょんぼりと下をむく大精霊に、ルクスは小さく首を振った。

「あいつを護れなかったのは、俺だ。

　あんたは何も悪くない。

　おまけに、あの大悪党を逃がす、という失態を、しでかしちまった。

　おかげで、アルテミシアにも置いていかれる始末だ。」

ルクスは皮肉げに、ちょっと笑った。

「てめえの始末をつけてこい、ってあいつに言われて。

　それももっともだ、と、こうして今も、じたばた、やってる。」

「すべて、存知て、おります。」

そうなんだ。

僕らから大精霊に会いにくるのは、なかなか大変なんだけどさ。

大精霊は、この世界のことは、ここに居ながらにして、全部、知っているんだ。

「へえ～。

　そりゃあ、話しが早くて助かるな。」

ルクスは感心したみたいに言った。

「なら、あんたには分かるか？

　あの小僧の行先が？」

大精霊はしばらく何か考えてから、首を振った。

「いいえ。

　彼は、風の中にはいません。

　風は、彼を見つけられない、と言っています。」

「風？」

ルクスは首を傾げる。

大精霊の独特の感覚には、ちょっと慣れるのに時間がいるかも。

僕はちょっと自分なりの解釈を言ってみた。

「だとすると、彼は、風のあまり動かない場所にいる、ってことかな。」

「風の動かない場所？」

「どこか頑丈な建物の中、みたいな？

　しばらくの間、そこから外に出ていない、ってことだと思う。」

「どっかに隠れてるってことか。

　確かに、この街にゃ、風の入り込まねえ建物は山ほどあるからな。

　やっぱ、小僧探しは、オルニスに任せるしかねえか。」

オルニスは、街の人たちの力を借りて、あの子どもを探してくれている。

今はその結果を待つしかなさそうだった。

「あの、剣の気配は？

　君にも分からないの？」

僕はそっちを尋ねてみた。

なんなら、あの子どもは見つからなかったとしても。

僕らとしては、あの剣さえ、なんとかできればいいわけだし。

けれど、大精霊は、今度はさっきよりも早く首を振った。

「あの剣自体には、何か気配を発することはありません。」

「あんな禍々しいもんが、分からねえのか？」

「禍々しく、は、ないのです。」

大精霊はちょっと困ったように首を傾げた。

「剣自体には、善も悪もありませんから。

　善悪とは、その力を振るうモノの意志にあるものです。」

「なるほどな。」

ルクスはすぐに理解したみたいに頷いた。

「あの剣自体が、闇ってわけじゃねえのか。」

「あの剣は、剣を振るうモノの意志を、剣でしるしつけたモノに宿すのです。

　悪意を以て剣を振るえば、その傷は、底知らぬ悪意を宿す。

　そういうモノ、です。」

なるほど。それがあの剣の正体か。

あの子どもは、強い悪意を以て、アルテミシアを傷つけた。

だから、その悪意が、アルテミシアの傷に宿ったんだ。

「精霊たちは、人にとっての善悪には関りなく、ただ、強い思い、に引き寄せられます。

　それゆえに、傷に宿った悪意にも、強く惹かれるのです。

　しかし、強い悪意には、同時に、強い破壊的衝動も含まれています。

　その衝動に巻き込まれて、精霊たちは、自らをもまた、破壊してしまうのです。」

なんてことだ。

つまり、それで、あの傷は、たくさんのエエルを吸い取っている、みたいなことになっていたのか。

「傷に宿る悪意は、近付く精霊たちのエエルを得て、さらに増大し、暴走していました。

　アルテミシアは、自らの意志の力で、それを抑え込もうとしていましたけれど。

　日に日に体力を失っていくからだでは、それはたいそう、困難なことでした。

　結局、アルテミシアは、自らの意志で動けるうちに、アマンへと渡る決意をしました。」

「意志で抑え込む？

　そんなこと、可能なもんなのか？」

「わたくしも、それを可能にした、人、を、アルテミシアの他には知りません。」

「…そっか。

　やっぱ、すげえな、あいつ。」

ルクスは、辛そうに笑った。

「アマンに行けば、アルテミシアの傷に宿った悪意は、消滅するの？」

むこうでも、それはまた、たくさんの精霊を滅ぼしているんじゃないだろうか。

だけど、大精霊は、僕の心配を吹き払うように、微笑んだ。

「あちらでは、精霊は、たとえ消滅したとしても、恐ろしい速さで再生します。

　そして、それは無限に繰り返されます。

　ゆえに、あちらにおいては、あの傷の存在は、まったく問題になりません。

　アルテミシア自身の失ったエエルも、あちらにいれば、即座に補給される。

　ゆえに、アルテミシアの存在も、あちらならば、守られるのです。

　たとえ、どれほどの強い意志だとしても、永遠に消滅しないモノなどあり得ません。

　いずれ、あの傷に宿された悪意も、消え果てるときはくるでしょう。」

アルテミシアは、それをじっと待ってる、ってことか。

「結局は、じっと我慢して待つしかない。

　けど、あいつなら、きっと、それもやり遂げるだろう。

　そういうやつだ。」

そして、ルクスもきっと、そのときを、じっと待ってるんだ。

なんて、長くて辛い試練なんだろう。

ようやく、ふたりの思いは、叶ったばかりだ、って言うのに。

なんだって、このふたりは、こんな辛い運命を背負わないといけないんだろう。

だけど、このふたりなら、どんな辛い運命も、一緒に乗り越えられると思う。

だから、僕は、ふたりを信じて、一緒に待とう。