もう一つの楽園

４６３

呆けたように泉を見つめていた僕の背中を、ルクスは少し強めにたたいた。

「ほら。行くぞ。」

はっとして振り返ると、ルクスもオルニスも、もう厨房の階段を上ろうとしていた。

あわてて追いかける。

みんなしてテーブルを片付けてから、それぞれの席についた。

ピサンリの席は、今、ブブが借りてるけど。

ヘルバの席も、アルテミシアの席も、そのままだった。

今、ちょっとどこかへ行ってるけど、またここに戻ってくる、みたいに。

「そーだ。ブブの椅子、作ってやらなきゃなあ。」

ルクスがそう言うと、ブブは、やったあ、と喜んだ。

静まりかえった部屋の空気に、笑い声が響いて、少しだけ、あたたかさが戻った気がした。

「さてと。

　早速、例の剣探しだ。」

まだちょっとぼんやりしている僕を、ルクスの言葉が現実に引き戻した。

「…今日はまだ、いいんじゃ…」

なんとなく、まだ、そんな気になれないんだけど…

「とか言って宿題先延ばしにしてると、またおっかねえねえちゃんに叱られるぞ？」

ルクスはそう言って笑った。

僕は、宿題を先延ばしになんかしたことなくて、先延ばしにして叱られてたのはルクスのほうで、むしろ僕は、ルクスの宿題を手伝ってあげてたんだけど…

なんてなこと、今は言わなくていいか。

「えらくやる気だね。」

「おう。

　還って来る前に済ませておかねえと、また、何言われるか、分かんねえからな。」

いいか、とルクスは、言って聞かせるみたいな口調になった。

「あっちとこっちじゃ、時間の流れ方は全然違うんだ。

　あっちじゃ百年経ってても、こっちじゃ一瞬、なんてことも、あり得るんだ。

　もしかしたら、明日、還ってくるかもしれねえんだぞ？」

それは、ものすごく希望的観測、ってやつだと思う。

だけど、そう思いたい気持ちは、僕だって同じだ。

「………

　………そうだね。」

「なら、宿題には早く手をつけるにこしたことはないだろ？」

「…もっともだ。」

ルクスの言いたいことは、分かる。

けど、まだ僕はなんとなく気が乗らなかった。

「だけど、どうやって探すの？あの剣。」

「お前、気配とか、分からねえか？

　こう、ビビビビビ―っと、暗い気配、みたいなの？

　感じたりしねえか？」

そんなもん感じたら、苦労はしない。

「感じないよ。

　そもそも、剣自体には、何も変わった気配はないんだ。」

そんなものがあったら、あの婚礼式のときに気付くはずだ。

あの後、僕も、あの剣の気配が感じ取れないか、何回か試してはみたんだ。

だけど、何も感じない。

アルテミシアの傷には、ぞくぞくするような、何か、髪の毛を引っ張られるような、そんな感じがしたけど。

あの感覚は、今は消え去っていた。

「おそらく、あの剣自体は、光にも闇にも属さないものなんだろう。

　けれど、あの剣に傷をつけられると、そこに闇が宿る。」

それが、ここ数日で、僕が出した結論だった。

「それで、今は？

　誰かほかのやつが、あの剣に傷つけられたとか、そういう気配はないのか？」

ルクスは心配そうに僕に尋ねた。

「有難いことに、それもないよ。」

あったら、それこそ、大変だ。

もしも、あの少年が、あの剣で、誰かほかの人を傷つけたりしていたら。

その傷も、大量にエエルを吸い取ろうとするだろう。

そうなったら、流石に僕にも分かるに違いない。

だけど、その気配も、今のところ、感じなかった。

それは不幸中の幸いだった。

もし傷つけられていたら、その人も、アマンに渡るしかなくなってしまうのだから。

「あの子どもはね、どうやら、この街の人じゃないようだよ。」

そう言ったのはオルニスだった。

「あの後、街の人たちに頼んでさ、あの子どものことを、調べてもらったんだよね。

　どうやら、つい最近、この街にやってきたらしい。

　背丈くらいもある大きな剣を背負ってたから、やたらと目立っててさ。

　剣呑なやつだ、って、街の人たちからも、敬遠されてたみたいだよ。」

いつの間にかオルニスは、調べていてくれたらしかった。

「アルテミシアの襲われたあの日以前は、一番外周にある宿に泊まってたらしいけど。

　あの日以降、宿にも戻らず、ぱったりと、行方を断ってしまった。

　ただ、門番は、彼が街の外に出て行くのは見ていないみたいだし。

　まだ、街のどこかに潜んでいるんじゃないかな。」

「門以外のところから、外に出ていったって、可能性もあるだろ？」

「確かに、ルクス。君なら、それもあるだろうけど。

　彼が、そうする理由なんか、ない。

　もしも街の外に行きたければ、素直に門から出るだろう。

　だって、彼は、罪人でもなんでもないんだから。」

「罪人じゃ、ない？」

アルテミシアを傷つけたのに？

「罪人じゃないんだ。

　今、この国じゃ、王様の命令で、森の民は、傷つけてもいいことになっている。

　生死を問わず、報奨金すら、出るんだ。」

…そうだった…

「彼の目標は、ルクス、君なんだよ。

　諸悪の根源の森の民の王。

　もしかしたら、彼は、君を討つために、この街に追ってきたのかもしれない。」

ルクスは眉をひそめて黙り込んだ。

「だったら、君を討ち果たすまでは、ここにいるだろう。

　身を隠したのは、君の反撃を避けるため。

　それに、君との間に、力の差があるのは、身に染みているだろうから。

　今頃、木の剣でも振り回して、剣の修行をしているかもしれないね。」

遠慮なく続けるオルニスの言葉は、全部全部、その通りなんだけど。

それでも、あまりにもそれは、ルクスを痛めつける言葉だった。

オルニスは、優しい人だ。

こんなふうに、わざと人を傷つけるような言い方は、しない人だ。

多分、今のオルニスは、怒っているんだ。

だから、こういう言い方をしてしまうんだ。

だけど、僕は、オルニスとルクスに傷つけ合いなんかしてほしくない。

「もう、やめて。オルニス。

　分かった。じゃあ、そのどこかに隠れている彼を、探す方法を考えよう。」

「あの、ステルステントは、使えねえのか？

　あれがあれば、俺たちだって、街の中を歩けるだろう？」

確かに。あれは便利なんだけど。

「あれは、アルテミシアのエエルに反応するように調整してあるから。

　アルテミシアのいないところじゃ、動かないんだよ。」

例えば、ルクスや僕が乗っていたときも、それを動かしていたのは、アルテミシアの意志だ。

ラブリーフライングソーサーちゃんは、アルテミシア専用の装置なんだ。

「じゃあ、その調整ってのをし直すには、やっぱり、匠の力がいるのか？

　なんだ。なら、匠を探しに行くか。」

「この広い世界で匠を探すのと、この街であの子どもを探すのと。

　どっちのほうが、早いかな？」

オルニスに指摘されて、ルクスは上げかけてた腰を、またすとんと落とした。

「子どもの居場所探しは、僕に任せて。」

オルニスは僕らの顔を見てきっぱり言った。

「街の人たちも協力してくれてる。多分、もうじき見つかると思う。」

そうなの？

ずっと、この街にいたオルニスは、街の人たちとも親しい。

もちろん、それは、それ以前の、ピサンリや、ヘルバが築いてきた、絆の上に成り立ってる。

僕らがここにいられるのも、そのおかげだ。

「僕も、あいつには一言言ってやらないと気が済まないから。」

一言、じゃ済まなさそうだな、って、オルニスの顔を見て思った。

だけど、ステルステント、か。

そうか。

それがあったか。

「その間にさ、僕は、ステルステントを使えるようにならないか、やってみるよ。」

「？？？

　お前、飛行円盤の調整とか、できんの？」

「いや、それは、無理だけどさ。」

ご期待に沿えなくて、ごめんね？

「久しぶりに、魔法の修行？とか？

　ステルステントには、何回も入ってるから、感覚はなんとなく、分かってるんだ。

　あれを再現できないか、やってみる。」

僕の魔法って、そうなんだよね。

なんとなく、こんな感じ、ってとこから入って、何回もやってるうちに、こんなもんかなあ、ってできるようになる、っていうか。

いや、できるようになる、って保証は、ないんだけど。

なんなら、もっと早く、ステルステントみたいな魔法、修行しときゃよかったんだろうけど。

もっと、余裕のあるうちにさ？

ずっと、ステルステント、使えたもんだから、必要性を感じなかった、というか…

結局、いつもいつも、後手後手で、ぎりぎりになってから、やる。

僕の悪い癖だ。

いい加減、直さないとなあ。

とか、落ち込む暇があったら、とりあえず、やってみよう。

「そういうことか。

　なら、俺も、そんな記述がないか、ヘルバの書物を漁ってみよう。」

「それは、助かるよ。」

なんかヒントをもらえると、使えるようになる可能性も上るからね。

僕らはやることを見つけて、まずはそれぞれの役割を果たすことにした。