もう一つの楽園

４６０

この世界には、迷いの森の魔法が通用しない相手がいる。

森の魔力よりもっと強い魔力を持つモノはもちろん。

純粋無垢な幼子。

強い意志を持つ勇者。

魔法を打ち消す力のあるモノ。

ステルステントなんかもその一例だし。

森の民の森は、大抵、強い結界で護ってあるのに、ときどき、幼子が迷い込んだりするのも、その一例だよね。

遠い昔。森の賢者の助力を得るために、森を訪れた勇者にも、森の民の結界は通用しなかった。

彼は、強い意志を持っていたんだ。

世界を救いたい、っていう。

だから、それは、稀に、起こることだった。

彼は、まだ、幼いが故に、森の魔法が効かなかったのか。

それとも、本当に、彼は、伝説の剣を抜いた勇者だったのか。

だけど、僕らは、怪物じゃないし、勇者が戦うべき敵でもない。

僕らはただ、ずっと平穏の続く世界を望んでいただけなのに。

ようやく思いの叶ったふたりの、婚礼式を挙げただけなのに。

アルテミシアの腕には、ほんの小さなかすり傷があった。

剣を避けたときについたんだろう。

その傷は本当に小さな傷だった。

ルクス辺りなら、唾を付けときゃ治る、とか言いそうなくらいの、本当に、小さくて浅い傷だった。

軽く癒しの術を使えば、すぐに跡形もなく消え去るくらいの、小さな小さな傷だった。

だけど。

どれだけ全力で術をかけても。

アルテミシアの特製の薬を塗っても。

その傷は治らなかった。

やがて傷は熱を持ち、その熱は次第にアルテミシアの全身に広がった。

毒消しも、ヘルバの泉の水も、大精霊の祈りさえ、効果がなかった。

熱に浮かされるアルテミシアを、僕らは見ていること以外、何もできなかった。

普段のアルテミシアなら、こんな傷を受けることなんかあり得なかった。

少年の剣は切っ先が安定せずにふらふらしていたし。

明らかに、剣をちゃんと扱えていなかった。

ただ、あのときは、動きにくい花嫁衣裳を着ていて。

ルクスもアルテミシアも、お互い以外は見ていなかった。

だったら、婚礼式なんて、しなきゃよかったんだろうか。

だけど、あれは、ルクスとアルテミシアが、本当に心から望んでいたことだった。

ようやく、ふたりの思いが叶った式だった。

疑似アマンがまずかった？

家の中にしときゃ、よかった？

花嫁衣裳なんか、作らなきゃよかった？

たくさんたくさんの、もしも、を考えたけど。

どれも、完璧な正解だとは思えなかった。

アルテミシアの腕についた傷はただの傷じゃない。

それだけは僕らにも分かった。

だけど、どういう傷なのか、どうすれば癒えるのか。

それはどうしても分からなかった。

僕らは、思い付く限りの、ありとあらゆる手を尽くした。

街の人たちも、何か効果のありそうなものを、いろいろと届けてくれた。

けれども、アルテミシアの具合は、いっこうによくならなかった。

ルクスはつきっきりで、アルテミシアの看病をした。

毎日、何度も、泉の水で傷を洗い、特製の薬をたっぷり塗って、清潔な布を巻きつける。

熱さましや、元気の回復する薬も、忘れずに飲ませた。

額にのせた布は乾く前に取り替えたし。

食欲のないアルテミシアを何とか笑わせて、ほんの一匙、お粥を食べただけで、大喜びした。

けれど、何をしても、アルテミシアの傷が癒えることはなかった。

アルテミシアのからだは、少しずつ、弱っていくばかりだった。

僕は、大精霊に話しを聞きに行きたかった。

大精霊なら、何か、いい方策を知っているかもしれない。

けれど、疲れ果てて眠る夜は、夢を見ることもなかった。

寝る間も惜しくて、いろいろ調べたり、慣れない調合もやった。

だから、眠るときは、力尽きて、夢も見ずに眠っていた。

外に出て、大精霊に直接会いに行くことも考えたけど。

ルクスとオルニスに、それはダメだと強く引き留められた。

この上、僕まで傷を負うようなことになったら。

アルテミシアを救う方法を探すことに支障が出る。

そう言われては、僕も、自分の考えを押し通すこともできなかった。

細くやつれていくアルテミシアは、まるで、消えゆく朝露のようだった。

ルクスのことも、軽々と持ち上げた両腕も、枯れた枝のように、少し力をかけただけで折れそうに見えた。

とうとう僕は、ルクスに言った。

あの、木の実を使おう、って。

何でも願いの叶う木の実。

あれは、あとひとつ、残っているはずだ。

今こそ、アルテミシアの命を願おう。

元通り元気にしてもらおう。

もちろん、これは無駄遣いなんかじゃない。

だって、アルテミシアだもの。

僕らの大切な、アルテミシアじゃないか。

だけど。

それでも。

ルクスは、首を縦に振らなかった。

「どうして！」

僕は、ルクスに掴みかかった。

その懐から、力づくで、木の実を奪おうとした。

だけど、僕の力なんか、ルクスに敵うわけがない。

僕の両手を片手で拘束して、ルクスは、叫ぶように言った。

「俺だって！

　俺だって、使いたい！

　だけど、アルテミシアが、それはだめだ、って言うんだ！

　あの木の実は、そんなことに使うな、って！」

「そんなこと、って！」

僕は言い返そうとした。

だけど、できなかった。

ルクスはそのまま僕に縋りつくようにして泣いていた。

「お前、あいつを説得してくれよ？

　頼むよ。

　なんでもするから。

　あいつさえ、生きててくれるなら、俺の命をやったっていいから！」

泣き崩れるルクスを、僕はただ、抱きしめることしかできなかった。

その夜。

アルテミシアは、久しぶりに、一緒のテーブルについた。

昔から、ずっと、変わらない、アルテミシアの席に、アルテミシアがいるのは、久しぶりだった。

「今日は少し、気分がいいんだ。」

不思議なくらい今日のアルテミシアは具合がよさそうだった。

熱もないし、ふらついてもいない。

少し痩せてしまったけど、こうして椅子に座った姿は、以前と少しも変わらない。

もしかしたら、このままよくなるのかもしれない、と、淡い期待を僕は抱いた。

だけど、心のどこかに、消せない染みのような不安も、感じていた。

「たくさん、食べてね。

　君が具合悪いと、こいつら使い物にならなくて、本当、困っちゃうよ？」

オルニスは冗談めかして言いながら、テーブルに次々と食べ物を並べた。

使い物にならない、って言われた僕らは、慌てて、給仕を手伝った。

あたふたする僕らを、アルテミシアは、にこにこと見ていた。

そんなアルテミシアはとても、きれいだった。

今にも消えてしまいそうなくらい、儚くて、きれいだった。

泣きたくなるくらい、とても、とても、きれいだった。

「この間、大精霊と、話したんだ。」

アルテミシアは、ゆっくりと話しを始めた。

僕らは固唾を呑んで、その言葉を聞いた。

それは夢だろうとは誰も思わなかった。

ピサンリも言っていた。

大精霊と一緒に世界を見て回った、って。

アルテミシアもそんなふうに大精霊と会ったんだと思う。

大精霊は、アルテミシアにいったい何を言ったんだろう？

僕らは、一言一句、聞き漏らすまい、とからだを固くしていた。

「この傷は、周りのエエルを吸収し、破壊する性質を持っているんだそうだ。」

周りのエエルを吸収し、破壊する。

そういうものを、僕らは知っていた。

あの、古の勇者の捕らわれていた闇だ。

アルテミシアは布を巻いた腕を差し出した。

その布の下に、あの癒えない傷はあった。

「だから、いつまで経っても、この傷は治らない。

　治そうとするエエルを、すべて奪ってしまうから。

　それどころか、あたしのからだの中にあるエエルも、吸収され続けている。

　だから、あたしは、こんなふうに、病に罹ったようになっていて、おまけに、それを治す術もないんだ。」

長く話すと息が切れるのか、アルテミシアは少し休んだ。

僕らはその間も、誰も話し出さずに、ただ、アルテミシアの話しの続きを聞こうと待っていた。

アルテミシアは、少し水を飲むと、また話し始めた。

「今は、大精霊にエエルを分けてもらっていて、そのおかげで、こうして起きてこられた。」

「そうか！

　なら、エエルがあれば、いいんだな？」

いきなりそう言ったのはルクスだった。

ルクスは、その次にアルテミシアが何か言う前に、早口で言った。

「よし。分かった。

　なんとかして、お前に、エエルを補給しよう。

　きっと、できるはずだ。

　大精霊だって、助けてくれる。

　紋章を作るか？

　護符にしてもいいな。

　ずっと首からかけておくか。

　いや、そうだ、指輪にしよう。」

それから大急ぎで書付を取り出した。

「フライングソーサーにつけてあるエエルの泉、あれ、どうだ？

　お前につけらんないのか？

　その辺の技術は、匠がいないと無理か。

　よし。今から、匠を迎えに行くか。」

そう言うと、さっき取り出した書付を放り出して、今度は、いきなり席を立った。

「旅の支度だな。

　いや、支度なんか、いらねえか。

　よし。俺はこれから行くぞ。

　いや、その前にまず、腹ごしらえだ。」

ルクスはきょろきょろとテーブルを見ると、立ったまま手づかみで、がつがつと食べ物を口に押し込み始めた。

「…落ち着け。ルクス。お行儀が悪いぞ？」

そのルクスに、アルテミシアはたしなめるように言った。

ルクスは、ぴたりと手を止めて、そのまま、叱られた子どものように立ち尽くした。

アルテミシアを見つめたその瞳に、じわじわと涙が浮かんできた。

アルテミシアはそんなルクスに、教え諭すように言った。

「…残念ながら、この傷の消費するエエル量は、ものすごく大きい。

　そこらの小さな精霊の発生させるエエルじゃ、とても足りない。」

「そうか。

　じゃあ、とてつもなくでっかいエエルの泉を作らないと、だな。

　ますます、匠の協力が必要だ。」

汚した手をごしごしと服の裾でぬぐいながら、ルクスは、テーブルから離れようとした。

「こうしてる場合じゃねえ。

　俺の腹なんか後回しだ。

　よし。行くぞ。」

「ルクス！」

行こうとするルクスの背中に、アルテミシアの声が飛んだ。

声の調子は、さっきより少し鋭くなっていた。

ルクスはぴくりとして、そのまま立ち止まった。

「…この傷は、癒えることはなく、エエルを吸収し続ける。

　あたしひとりを滅ぼして、傷もろともに消え去るなら、それでもいい。

　だけど、そうならないかもしれない。」

「お前を滅ぼすだと？

　そんなこと、俺が、させるわけないだろ？！」

くるっと振り返ったルクスは、ぼろぼろに泣いていて、それを見たアルテミシアは、にっこりと優しく微笑みかけた。

「ああ、そうだ。

　そうだとも。

　君は、あたしを滅ぼしたりしない。」

いったい、何を言い出すんだ？

そう思ったのか、ルクスの涙が止まる。

そのすきに、アルテミシアは言った。

「あたしは、アマンへ、渡る。」