もう一つの楽園

４５９

ルクスはゆっくりと立ち上ると、懐から、木の実をひとつ取り出した。

あの、王様だったルクスに僕が持って行った、千年にひとつの、願い事を叶える木の実だった。

ルクスは、アルテミシアを見つめて言った。

「婚礼の贈り物を、受け取ってくれ、アルテミシア。」

さっきまであがりまくりだったけど、ようやく少し、落ち着きを取り戻したらしい。

なんとか誓いの言葉を言えて、本人もほっとしたんだろうか。

ルクスは、ひとつ深呼吸をしてから、木の実を割って、言った。

「この世界に、二度と滅びの訪れることがないように。

　恒久的に続く世界を、俺は願う。」

木の実から溢れ出した光に一瞬、世界が昼間のように明るくなった。

「その願い、聞き届けましょう。」

その光の中、厳かに、大精霊の応えるのが聞こえた。

「わたくしは、今このときより、この世界の守護者となり、常しえに、この世界を守り続けましょう。

　世界は、もう二度と、滅びを迎えることはありません。」

大精霊の証言が、世界に鳴り響いた。

本当に？本当に、そんなことが、あり得るの？

僕は、驚きと、どきどきで、胸がいっぱいになった。

だけど、本当に、それがあり得るなら、なんて、嬉しいことだろう。

もっと、早くそう願っておけばよかった。

今になってみれば、どうして気付かなかったのかなって思うけど。

婚礼の贈り物にそれを選ぶなんて、やっぱりルクスはとことん、王様だ。

「これが、俺からお前への贈り物だ、アルテミシア。

　永遠に続く平穏。

　お前がお前のやりたいことをやり遂げられる世界。

　お前に捧げる贈り物は、それしかないと思った。」

「ふぇえ～！」

妙な声が出ちゃった。

ルクスを笑えないや。

みんな、声の出所を探してきょろきょろしたけど、僕だと分かると一斉に笑い出した。

それにしても。なんて、でっかい贈り物なんだ。

流石、やっぱり、ルクスだと思った。

もちろん、ルクスは、アルテミシアだけじゃなくて、この世界に棲む、ありとあらゆるモノのために、それを願ったんだろうけど。

いや、どうかな？

もしかしたら、ルクスは、本当にアルテミシアたったひとりのために、それを願ったかもしれない。

「お前がさ、願い事はよくよく考えて言え、っつたろ？

　軽々しいことは言うな、って。

　だから、俺、ずいぶん迷ったんだ。

　だけど、これは絶対、やっといたほうがいいと思ってさ。」

ルクスは僕のほうを見て言った。

「いや、それはさ、大金持ちになりたい、とか、世界征服をしたい、とか、そういうことには使うな、ってことじゃないの？」

オルニスはちょっと呆れたみたいに言った。

「はあ？

　大金持ちだあ？

　必要なものは、作りゃあいいだろ。

　世界征服？

　俺はもう、王様は真っ平ごめんだ、っつーの。」

ルクスはからからと笑い飛ばした。

「俺の願いはたったひとつ。

　愛する人の望みの叶う世界が、永遠に続くこと。

　あ、研究だの、実験だのは、自力で頑張ってくれ。

　失敗や挫折だって、大切なお前の経験だ。

　俺はそれをお前から奪おうとは思わない。

　ただ、もし、お前が困ってるときは、一緒に乗り越えてやる。

　それを叶えられる世界こそ、俺の望みだ。」

ルクスはアルテミシアの目を覗き込む。

ふたりの視線は互いを捕らえて、互いに見つめ合った。

ふたりにとって、今は、ふたり以外のものは、この世界にはなにもないに違いない。

「俺にとっては、思うままにならないものなんて、お前の心だけだ。

　だけど、それはもう、永遠に、この手の中にある。

　だったらもう、俺、最強なんじゃね？」

まったく、今の君以上に最強な人はいないと、僕も思うよ。

「あー、やれやれ。

　さてと。そろそろ戻るか。」

オルニスは、わざと、思いっきり呆れ果てた、みたいに言った。

そのときだった。

かさっ、という場違いな音が、その場に響いた。

その場違いさに、おや？っと思った次の瞬間だった。

それは、一息に階段を駆け上ると、叫び声をあげながら、真っ直ぐに剣を突き出して、ルクスへと迫っていった。

あっという間だった。

何が起こったのか、分からなかった。

ただ、その剣はあまりにも大きくて、重そうで、切っ先がふらふらと上下に揺れていた。

そんなことだけ、目に入っていた。

真っ先に反応したのは、アルテミシアだった。

いつもと違って、動きにくい花嫁衣裳だったけれど。

アルテミシアは、ルクスの前に自ら躍り出ると、迫りくる剣から身を翻して、襲撃者の肩を掌で突いた。

がちゃんと大きな音を立てて大剣を取り落とした少年を、アルテミシアはそのまま組み伏せた。

「アルテミシア！大丈夫か！」

ルクスは叫びながら、剣を木の下に蹴り落とした。

ルクスもアルテミシアも、今日は剣も弓も身に着けていなかった。

婚礼衣装にそれは似つかわしくなかったから。

こんなふうに襲撃されるなんて、思ってもみなかった。

このまま戦いが始まるのか、と焦ったけれど。

幸か不幸か、少年のほかに、襲ってくるものはなさそうだった。

少年は、まだ年端も行かない、と称されそうな年頃だった。

剣は少年の背丈くらいあった。

どう見ても、からだに合った武器には思えなかった。

少年が剣に振り回されているように見えた。

武器も自由も奪われた少年は、悔しそうにそのルクスを睨みつけて叫んだ。

「ワルモノの、森の民め！セイバイしてくれる！」

「成敗？

　お前、その言葉の意味、ちゃんと知ってんの？」

ルクスは少年の傍にしゃがむと、顔を覗き込むようにして、尋ねた。

「子どもは、こんな夜中に出歩くもんじゃねえ。」

それから、木の下に蹴り落とした剣を見下ろして、ため息を吐いた。

「あんな物騒なもん、いったい、どうしたんだ？」

「お！俺は！勇者だっ！

　伝説の剣を！手に入れたんだっ！」

少年はそう言って暴れたけど、アルテミシアの手からは逃げられなかった。

「ああゆう危ないモノは、もう少し、木の剣かなんかで練習してから、使え。」

ルクスは近所の悪戯小僧にするように、少年の頭をぐりぐりと強めに撫でた。

「くそっ、なにしやがる！」

少年は悔しそうに睨みつけたけれど、アルテミシアの力には敵わなかった。

「離してやれ、アルテミシア。」

ルクスはアルテミシアにむかって言った。

「こいつはまだ、俺たちの敵じゃねえ。」

アルテミシアは頷いて、少年を抑える力を少し緩めた。

その途端に、少年はアルテミシアの手からするりと脱け出すと、素晴らしい速さで逃げ出した。

けれど、逃げる途中、いったん振り返って、僕らを思い切り睨みつけた。

「お前らに殺された王子殿下の恨み、その身に思い知るがいい。

　セイギのテッツイは、お前たちに、下されたのだ！」

…は、い？

セイギのテッツイ？

いや、待って待って待って。

殺されたって、誰のこと？

もしかして、レグルス？

いや、レグルスは生きてるし。

ってか、レグルスって、王子だっけ？

王様だよね？

だけど、他に、王子、とかいたっけ？

うん？それは、なんの話しだ？

聞き返す前に、少年はもうとっくに消え去っていた。

ルクスの蹴り落とした剣は、少年が拾って行ったみたいだった。

「ねえ、あの子、なんか、妙なこと、言ってた…？」

振り返って尋ねようとした僕は、息を呑んだ。

「アルテミシア！」

誰の叫び声かは分からなかった。

アルテミシアは、ゆっくりとその場に崩れ落ち、ぎりぎりルクスがそのからだを支えたけれど、ルクスの腕の中で、辛そうに目を閉じたまま、荒く呼吸をしていた。