もう一つの楽園

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僕らはこの街も大急ぎで去ったほうがいいかもしれない。

そう言ってみたけど、それにオルニスは、首を振った。

「どこへ行くって言うの？

　どこに行ったって、森の民は、石を投げられるんだよ？

　それなら、まだ、ここにいたほうがましだ。

　流石に、家の中にまで、石を持って入ってくるやつはいない。

　それに、ここなら、僕らのことを助けてくれる昔馴染みの人たちもいる。」

それは、確かに、そうなんだけど。

「…どこか、深い森の中なら…」

「今はダメだ。

　森の中はなおさらに。

　滅びを免れた森には、昔からそこに棲む森の民の残っているところもある。

　けど、森の民の中にも、ルクスのことをよく思ってないやつらは大勢いる。

　余計なことをするから、とんだとばっちりだ、ってね。

　そういう森は、君たちを受け容れてはくれないだろう。」

確かに。

森の民ってのは、元々、互いに必要以上には関わらずに静かに生きて行くのが信条だから。

ルクスのしたことを、苦々しく思う森の民も、けっこういるかもしれない。

「かと言って、世界の再生が起きてから新しくできた森には、森の民は棲んでないけど。

　そういうところには、平原の民が、狩をしに入ってきているんだ。

　狩人たちの目当ては、森に棲む獣だけれど。

　王は、森の民は、森に棲む獣も同然、狩をしても構わない、という命令を出しているんだ。」

「つまり、僕らも、狩の獲物にされちゃう、ってこと？」

「獲物として狩られた森の民には、報奨金を支払うって言ってる。

　しかも、それは、生死を問わない、らしい。

　王は、もし森の民を生け捕りにしたら、奴隷として買い取ってやる、とも言っている。」

なんてことだ！

悪いけど、森の民が森の中で、平原の民に狩られる、なんてことは、あり得ないと思う。

だけど、そんな命令があるなんて、気持ちのいいものじゃない。

「なんだって、そんなに、とことん、意地悪なの？」

「さあね。

　王に聞いてくれ。

　いや、聞かなくても分かるか。

　とにかくさ、あの王は、森の民が嫌いなんだ。

　自分が玉座から追い払われたのも、息子が戻ってこないのも、自分に人望がないのも、みぃんな、森の民のせいなのさ。」

オルニスは、ちょっと巫山戯た口調で言ったけど。

誰も笑う気にはなれなかった。

オルニスはちょっと真面目な顔に戻って言った。

「僕らみたいに、平原の民に混じって暮らしている森の民は、ほとんどが、故郷の森を失くしている。

　つまり、安心して帰れる場所はもうないんだ。

　君たちにとっても、ここより安全な場所は、他にはないと思うんだよね。

　最善ではないかもしれないけれど、ここは余所よりはまだましな居場所だと思うんだ。」

オルニスの言うことはもっともだった。

ここに残っても、大勢の人に迷惑をかけてしまうけれど。

それでも、そうするしかないようだった。

僕らがそこに滞在すると決めると、毎日のように、食糧を届けてくれる人たちがいた。

外を出歩くわけにはいかないけれど、ここにいればなんとか暮らしていける。

ルクスとアルテミシアには、窮屈かもしれないけれど。

実は、僕にとっては、そう悪くもない状況だった。

あるときのこと。

小さな子どもがふたりがかりで大きな荷物を運んできた。

どさりと置いた荷物のむこうから覗いた顔に、僕ら全員、ものすごく驚いた。

「ピサンリ？」

いや、ピサンリじゃない。

ピサンリは出会ったとき、もう子どもじゃなかった。

だけど、荷物の左右から、そっくり同じに顔を出す双子は、まるでピサンリそのままだった。

「ピサンリ叔父さんを知ってるんですね？」

「ピサンリ叔父さんは僕らの憧れなんです。」

ピサンリそっくりな声。話し方までピサンリそっくりなふたりは、左右から同時に言った。

なんだか奇妙な夢を見てるみたいだ。

「僕らも、森の民は、大好き。」

「また、遊びにきても、いいですか？」

大好きなんて言われたのは、いつ以来だろう。

僕は、何度もうなずいた。

そういえば、ここのすぐ近くに、ピサンリの家はあったっけ。

前にここにいたときには、ピサンリの家族はみんな、それぞれの冒険の旅に出ていたけれど。

今は、ピサンリのお兄さんが、家族を連れて戻ってきて、そこに棲んでいるらしい。

この双子は、ピサンリのお兄さんの子どもなんだそうだ。

双子はそれから、ときどき、遊びに来るようになった。

森の民の家に出入りなんかして、大丈夫かな、とか僕はちょっと心配になったけど。

双子はそんなことは、まったく気にしてなかった。

「だって、このお家は面白いんだもの。」

「森の民はワルモノじゃないって、僕らは知ってるもの。」

そういえば、ピサンリも、小さいころ、他の子どもはなんとなく敬遠するヘルバの家に、自分は入り浸っていたんだ、って言ってた。

家にあるたくさんの書物や道具、ヘルバの話してくれることが、とても面白かったんだ、って。

この双子も、間違いなく、ピサンリと同じ血を引いているんだな、って思った。

双子の来訪は、もちろん、僕らは大歓迎だった。

オルニスは手間暇かけてお茶菓子を作っておいたし。

ルクスは子どもたちと遊ぶ玩具をいくつもこしらえた。

アルテミシアは、子どもたちの勉強を見てあげたし。

僕は、ただ、そこにいて、子どもたちの話すのを見ているだけで、嬉しくて仕方なかった。

水も食糧も寝る場所も、親切な友人も笑い声もある。

ルクスは、二階の書物を片っ端から読破し、アルテミシアは、頼んで届けてもらった材料で、毎日実験をしている。

オルニスは、泉の番人をしながら、毎日手の込んだ料理を作ってくれた。

何不自由のないようなその暮らし。

ただ、ときどき、ふっと、風にあたりたいな、って、思うこともあった。

二階の小さな窓からは、あまり風は入ってこない。

早朝や夕方、ヘルバとふたり、家の前のベンチに腰掛けて、ただぼんやりしていたけど。

今はそれが一番やりたい贅沢だった。

あと、こんなに近くにいるのに大精霊に会えないのも、少し残念だった。

今の僕なら、直接、大精霊の宿っているところへ行けば、会えると思うんだけど。

そのためには、家の外に出て、木に上らなくちゃいけない。

魔法を使っても会えるけど、今、エエルの増幅をしたら、辺り一帯森になっちゃいそうだし。

余計なことをして、この街の人たちを刺激したくはなかった。

だから、多少の不自由はあったけど、とはいえ、そんなの文句を言うほどじゃない。

こんなにみんなによくしてもらえて、本当、有難いって、僕は思ってた。

それでも、やっぱり、大精霊に会いたいって気持ちは強かったのかな。

自分では、それほどじゃないって思ってたけど。

無意識に、ってやつ。

それで、そんな夢を見たんだと思う。

夢の中、久しぶりに僕は外に出て、風に吹かれていた。

夕方の涼しい風が、とても気持ちいい。

エエルたちが、平和な歌を運んできていた。

軽く視線を上げただけで、僕のからだはふわりと浮いて、大精霊のいるところまで浮かび上がった。

まるで、昔、ヘルバの使っていた魔法みたいに。

だけど、僕には、こんなふうに鮮やかに魔法を使うことなんかできないから。

それで、ああ、これは夢なんだな、って分かったわけだ。

大精霊はいつもの通りそこにいて、僕にむかって歓迎するように両手を広げて差し出した。

「ようこそ。お兄さま。」

「やあ。久しぶりだ。」

すっごく久しぶりだ。

もしかしたら、何年ぶりだろう。

だけど、大精霊は、ゆったりと首をかしげた。

「そう、でした、かしら？」

僕は笑ってしまった。

僕らも気は長いほうなんだけどさ。

大精霊は、さらにその上をいくらしい。

「ねえ、君って、普段は、何をしているの？」

よく考えたら、そういう、どうでもいい話し、を彼女とはしたことがなかった。

いっつも、時間切れ、を気にして、早口で用事をしゃべっていたから。

「わたくし、ですか？

　こう、うつら、うつら、と…

　ときどき、風や、鳥さんたちの話しを聞きながら…

　こう、うつらうつら…」

つまり、ほとんど居眠りをしている、わけなんだ。

「わたくしたちのようなモノは、大抵、そんな感じですわ。」

大精霊は、そう言って、ころころと笑った。

郷の長老も、いつ行っても、うつらうつら、居眠りをしていたっけ。

最果ての村のご初代様も、居眠りばあさん、とか陰口を聞かれてた。

人も精霊も大物になればなるほど、そんなふうになっていくのかな。

けど、長老もご初代様も大精霊も、いざというときは、すごい力を発揮する。

それもよく似ているかも。

僕らはずっと会ってなかったけど、大精霊は、その間も、僕がどこで何をしていたのか、全部知っていた。

風や鳥や虫たちが、大精霊に僕の噂話を届けてくれてたから。

前にここにいた僕が、ルクスとアルテミシアのことを知っていたのと同じだった。

「お兄さまの今の一番のお望みは、ルクス様とアルテミシア様のご婚礼式のことですわね。」

いきなりそんなことを言われて、僕は驚いたんだけど。

よく考えれば、大精霊は、そのあたりのこともぜんぶ、先刻承知だったわけだ。

「なんだか、ふたりして、今はそれどころじゃない、とか言ってるうちに、のびのびになっててさ。

　とうとう、ここに足止めされちゃって、それこそ、あとどのくらい延期になるんだか…」

僕の言い方は少し愚痴っぽくなってしまった。

「この街に着いたら、今度こそ、って思ってたんだけど。

　とてもじゃないけど、今もねえ…？」

いろんな人にお世話になってなんとか暮らしていけてるのに。

婚礼式やりたい、なんて、言い出せないじゃないか。

「誓いと祝福だけなら、家の中でもできないこともないんだけどさ。

　やっぱり、アルテミシアの花嫁衣裳とかも見たいし。

　花だって、降らせたいし。」

婚礼式は、参列した人たちが、花嫁花婿に花を降らせるんだけど。

あれは、流石に家の中じゃ、できない。

それになんといっても緑に映える花嫁衣裳。

これは、絶対に外したくなかった。

「やっぱり僕ら、森の民なんだもの。

　婚礼式は森でやりたいし。

　君の木の下なら、ちょっとした森の気分も味わえるって思ってたんだけどね。」

大きく樹冠を広げたヘルバの木の下は、広場みたいになっていて、そこだけは地面も土のまんま。

石造りの建物も立ってない。

大きな石の街にある、小さな森、だった。

故郷の森はもうないけど。

ここなら僕らにとっても、故郷の森みたいなものだと思えたんだ。

「だけど、今は外にいたら、石が飛んでくるから。

　そんなとこじゃ、婚礼式なんか、してられないでしょう？

　でもさあ。せっかくの、婚礼式なんだもの、とか思ってるうちにさあ？」

グチグチと言い続けていたら、大精霊の、くすくす笑いが聞こえてきた。

「ならば、わたくし、ここに森を用意いたしましょうか？」

「森？」

いったいなにを言い出すんだ？と聞き返したら、大精霊はにっこりと頷いた。

「石を投げる者を迷わせる森を。

　そこで、婚礼式をなさっては？」

「いやでも、流石に、ここを森にするわけには、いかないよ。」

ここの街の人を刺激したくはないんだよ。

「分かっております。

　たった一日だけの、幻の森、ですわ。

　一日経てば、元の通りの景色に戻ります。」

自信たっぷりの大精霊に、僕は恐る恐る尋ねた。

「そんなこと、できるの？」

いや、できるに決まってる。だって、大精霊だもの。

僕はいきなりドキドキし始めた。

もしかしたら、これなら、アルテミシアの夢を叶えてあげられるかも。

「一日だけ。

　婚礼式の日、一日だけ。

　幻の森でいい。」

そうしたら、森の民の昔からの習わし通り、ルクスとアルテミシアの婚礼式も森で挙げられることになる。

「そんなことって、可能なの？」

上目遣いに見つめる僕に、大精霊は、しっかりと頷いてくれた。