もう一つの楽園

４５４

三重になっている城壁のひとつめを通り抜けると、ようやく、石を投げられることはなくなった。

けれど、ここもまた、僕らは、遠巻きにされて、明らかに人々から避けられていた。

僕らは、深くフードを被り、からだにマントを巻きつけて、足早にそこを通り抜けた。

ふたつめの門を潜り抜けると、そこは一番馴染んだ街並みだった。

この辺りに来ると、顔見知りな人たちもそこそこいたはずだ。

ヘルバやピサンリと親しくしていた人たちも、たくさんいた。

ただ、そんな人たちの姿を見かけることもなかった。

とにかく、ヘルバの家に急ごう。

僕らは、できるだけ早足で、道を急いだ。

すると、むこうから、こっちに駆けてくる人の影が見えた。

おおーい、と手を大きく振っている。

よく見知ったその姿は、オルニスだった。

「オルニス？」

迎えにきてくれたの？

急いで駆け寄ると、オルニスは、早口で言った。

「とにかく、家の中に。早く。」

え？

オルニスは言うだけじゃなく、僕の手首をつかんで走り出す。

転びそうになって、僕はあわてて足を前に出した。

「…オルニス？」

もう一度、声をかけたけれど、オルニスは何も言わずに走り続ける。

仕方なく、僕も精一杯それについていった。

ようやくヘルバの家に辿り着くと、オルニスは僕らを急き立てるように家の中に入らせた。

一番後ろから入ってきたオルニスは、後ろ手に扉を閉めてから、ふぅ、とひとつ息を吐いた。

「すいません。ご挨拶もなしに。」

それから、座れ、と言うように、テーブルのほうを指し示した。

ヘルバの家の居間は、家具も調度も、前のまま変わっていなかった。

僕らは、以前自分たちの座っていた席にそのまま座った。

ヘルバとピサンリの使っていた椅子もそのまま置いてあった。

ブブはちょっと困ったみたいに僕らを見ていたけれど、高さがちょうどいいピサンリの椅子を借りることにした。

オルニスはそのまま厨房に下りていく。

僕は急いで追いかけた。

僕のあとを、アルテミシアがついてくる。

その後ろに、ルクスと、ブブもついてきた。

「ちょっと、君たち、なんなの？

　いいから、お客様は座っててよ？」

振り返ったオルニスは、ぞろぞろついてくる僕らに、苦笑して言った。

再会してから、初めてそのとき、オルニスの笑うところを見た。

そのくらい、オルニスは、ずっと、なんというか、緊張した顔をしていたんだ。

「いや、あの。じっとしてるのも、なんか、居心地悪い、っていうか。」

そう言ったのはルクスだった。

オルニスはちょっと目をまるくしてルクスをじっと見つめた。

「王様なら、椅子に、でーんと座ってたらいいんじゃないの？」

「俺はもう、そういう王様じゃねえ。」

「ああ、そうか。

　玉座も義務も、何もかも放り出して逃亡したんだって？」

「それは違うよ！」

僕は大急ぎでふたりの間に割り込むようにして言った。

ルクスはちょっとびっくりした目をして僕を見た。

「ルクスは、何も放り出してなんかいない。

　ときどき、王座に戻って王様の仕事だってちゃんとやってる。

　それに、僕らは、あちこち旅して、アニマの苗木を植えて…」

僕の勢いは途中から尻つぼみになってしまった。

苗木を植えたことは、結局、失敗だった、のかもしれないって思ったから。

オルニスは、僕をじっと見つめてから、ふっと、気を抜くように笑った。

「そっか。

　頑張ってたんだ。」

うん！

僕は力いっぱい頷いた。

それはもう、間違いないよ。

僕らのやったことは、必ずしも成功じゃないけど。

頑張った、のは間違いない。

「ごめん。ルクス。意地悪な言い方をした。」

オルニスはルクスにも謝ってくれた。

ルクスはにやっと笑って、いや、と言った。

ただ、とオルニスは付け足した。

「そういう噂話が、国中に広まってる、って、聞いてる。

　それで、森の民たちへの風当りも強くなってさ。

　僕らも、今はちょっと、暮らしにくい。」

…そっか。

「悪いな。俺のせいだ。」

ルクスは静かに頭を下げた。

オルニスは、そのルクスをじっと見つめた。

「そうだね。

　あなたが、玉座を放り出したりしなかったら、また違ったかもしれない。

　だけどさ。

　あそこは、僕らの棲む場所じゃないし。

　あなたの後についてきたのは、森の民じゃない。」

…それは、そうなんだけど。

「まあ、いろいろとうまくいかないのは、仕方ないよ。」

オルニスは軽く肩をすくめると、ルクスの背中を押して、無理やり、後ろをむかせた。

「いいから。

　あなたたちは、座って待ってて。

　厨房にこんなに大勢いたって、邪魔なだけ。」

きっぱり邪魔だって言われたら、ルクスだって、引き返すしかない。

ルクスは苦笑すると、分かった、と言って引き返していく。

「ほら。あなたたちも。」

オルニスに言われて、アルテミシアとブブも引き返していった。

「あ。君は残って。運ぶのを手伝って。」

オルニスは僕の襟首のところを掴むと、ぐいと引っ張った。

ちょっと、ぐえっ、となったのを見て、あ、ごめんごめん、と慌てて手を離してくれる。

オルニスがお茶を淹れるのを、僕は手伝った。

「来るなら来るって言ってくれたら、もっといいお菓子を用意しておいたのにな。」

オルニスはそう言ったけど。

戸棚にあったクッキーは、すごく美味しそうだった。

思わずひとつつまみ食いしたら、オルニスは、ふふっ、と小さく笑った。

だけど、僕は笑うどころじゃなかった。

さくっとくだけて、ほろほろと口のなかで崩れていくこの食感。

ふんわり甘くて、優しいこの味は、間違いない。

「これ、ピサンリの、味だ。」

ほろほろほろ。

クッキーが崩れるみたいに、僕の涙も零れ落ちて。

ほろほろほろ。

「ごめん。

　これ、もしかして、ものすっごい、貴重品、だったんじゃない？」

ピサンリの焼いたのを、保存してあったんだ。

そういや、これ、匠の保存容器じゃないか。

そんな大事なものを、僕、つまみ食いするなんて…

ごめんなさい。

お行儀悪いことしてごめんなさい。

「こんな、大事な、宝物…」

「…あのさ。」

オルニスは泣いてる僕を、ちょっと目をまるくして見てたけど。

「何か勘違いしてるかもしれないけど。

　これ、僕が、昨日、焼いたやつだから。

　焼きたてだと、この百倍、美味しいんだけどね。」

？？？？？

びっくりして、涙は止まった。

けど、代わりにしゃっくりが出てきた。

ひくっ、えくっ、と奇妙な声を立てる僕に、オルニスは、けらけら笑い出した。

「そんなに美味しかった？

　まあ、ピサンリには、いろいろ習っといてよかったよ。

　君のそんな顔が見られるなんてね。」

う。

けど、正直に嬉しいから。

僕はオルニスに抱きついた。

「とっても、美味しいよ。有難う、オルニス。」

ピサンリに習っておいてくれて。

それを、こんなに上手に再現してくれて。

「さてさて。

　お茶が冷めてしまうよ？

　君が戻ってこないと、心配して見に来るから。

　とっとと行こう。」

オルニスに急かされて、僕は大急ぎで、お茶のお盆を持ち上げた。