もう一つの楽園

４４９

怪しげなやつらに追われている。

その報せに、とりあえず逃げだした僕らだったけど。

そこから数日、怪しげなやつら、は、僕らの周囲には現れなかった。

僕らの旅は、いたって平穏に続いていた。

「ねえ、その、怪しげなやつら、ってのは、どういうやつらなの？」

とにかくびっくりして、早く逃げなくちゃって、頭いっぱいになってて、実際のところ、詳しいことは何も知らないな、って、何日かしてから、ようやく気付いた。

ルクスもアルテミシアも揃って首を傾げた。

「さあなあ。

　王都の連中も、調査？とかしてくれてるらしいんだけど…」

「みんな、忙しいからな。

　特命隊のやつらも、出払ってるし。

　王都の民だって、ほっとくわけにいかないだろ？

　民の暮らしは、毎日続いていくんだからな？」

い、いやいや、そりゃそうだけどさ。

「まあさ。

　俺たちとしては、その報せだけで、じゅうぶんなんだ。

　だからもう、こっちのことには、余計な人員は割くな、って言ってきた。」

「自分たちの身は自分で守るさ。」

ええっ？

それで、いいの？

呑気に答えるふたりに、僕は逆に心配になった。

「敵の正体も、人数も、何も分からない、ってこと？」

「敵、ってさ、そもそも、敵かどうかも、本当のところは、分かってない。」

「ただ、あたしたちを探してる、ってだけだからね。」

「もしかしたら、ただの熱狂的なフアンかも知れないしな？」

ふたりは顔を見合わせて、からからと笑う。

僕はなんだか、腹が立ってきた。

「そんな！

　あんなに焦って、逃げてきたのに？」

「いや、そりゃ、あそこの連中に、迷惑はかけたくなかったからな？」

う。それ言われると弱いけどさ。

「あの結界の森は、まだ、できたばっかりだ。

　あの近くで、不用意な事態を引き起こしたくはなかったんだ。」

アルテミシアはちょっと説明するみたいに言ってくれた。

「あの結界は確かに強固だけれど、これまでは、内に闇を封じていたのが、これからは、内側から膨れ上がるエエルを抑え込むようになるからな。

　いわば、力の流れは逆になるわけだ。

　その状況に、あの結界がどこまで耐えうるかは、まだ、未知数だしな。」

「そのために、全部の木に護符貼って、結界を強化もしてきた。

　要の守もいることだし、問題はないと思うけどな。」

「ただ、エエルの暴走は、ある意味、エエル不足と同じくらい厄介な問題だ。

　可能なら、今は、なるべく、結界の森には余計な負担をかけたくなかったんだ。」

ふたりは代わる代わる言った。

つまりはさ。いろいろ考えて、急いで出発したんだ、ってことだよね？

それは、もう、分かったけどさ。

「せめて、婚礼式くらい、やったらよかったのに…」

僕は、むぅ、と口を尖らせた。

そのくらいの時間は、あったんじゃないの？

まあ、結果論だけどさ。

「ごめんな？」

「ごめん。」

ふたりは、息ぴったりに謝った。

ふんっ。

仲良しじゃないかっ。

なんか、余計な心配しかかったけど、いらなかったよ。

まあ、いらない、って、分かってたけどさ。

ちゃんと！分かってた！けどね！

むっつり押し黙ったら、ルクスが困って宥めるように言った。

「まあまあ。

　もう、ここまで待ったんだからさ。

　あと、もう少しくらい待つのなんか、どうってことないじゃないか。

　せっかくの婚礼式なんだから。

　やっつけで済ませりゃいい、ってもんじゃないだろ？」

それは！…その通りだけどさ。

「あたしは、やっつけでも、よかったんだけどね？」

アルテミシアは相変わらず飄々とそんなこと言うんだけど。

「バーカ。俺はそんなんじゃ、認めねえ。」

ルクスはきっぱり言い切った。

僕は、思わずルクスの手を取りたくなった。

よかった。

ルクスがそう言ってくれて。

あのときは、ルクスのこと役立たずだって思ったりもしたけど。

ちゃんと、考えてたんだね？よかったよ。

「婚礼式なんて。

　お互いの気持ちを誓い合えれば、後のことは、どうでもいいって思うんだけどね？」

アルテミシアはとことん効率主義だ。

それに、ルクスは、自信たっぷりに返した。

「心配するな。

　お前の気持ちは、わざわざ誓わなくったって、もう分かってる。」

うへっ。

君たちの会話にあてられて、僕、鼻血が出そう…

それにしても。

婚礼式のこって聞いただけでおいおい泣いてたのに。

いつの間にルクスってば、そんなにしっかりしたんだ。

ルクスは真面目な顔をして、アルテミシアを見つめた。

「一生に一度の大事な婚礼式なんだから。

　せいぜい、準備もちゃんと、整えたいんだ。」

「婚礼式は、一生に一度とは限らないぞ？」

うっ。

アルテミシア！

今、ここで、それ、言う？

いや、それ、一般論、だよね？

ルクスは、にやりと笑った。

「ああ。お前のは、どうか知らねえ。

　けど、俺は、生涯に一度だ。

　いや、この先何度生まれ変わっても、お前以外のやつとは結婚しない。

　まあ、生まれ変わるたびに、婚礼式くらいは、やるかな？

　そうだな。

　お前の花嫁衣裳なら、何回でも見たいからな。」

うへっ！！！ぐはっ。くへっ。

僕はもう、さっきからダメージ受けまくりですけど。

このルクスの台詞には、流石のアルテミシアも黙り込んだ。

ちらっと見たら、大きく目を見開いて、軽く唇も開きっぱなしになってて…

それから、みるみる、頬を真っ赤に染めた。

うっ。

なにその顔。見たことないよ？

初めて、アルテミシアのこと、可愛い、って思ったよ？

「けど、今生は、これ一回きり、だ。

　だから、ちゃんと、準備したいんだ。

　世界一、きれいな、幸せそうなお前の花嫁姿を、見せてもらえないかな？

　どうか協力してほしい。」

ルクスは真剣な目をしてひざまずくと、アルテミシアに懇願するように胸に手を置いて頭を下げた。

僕らの最上級の誓いの礼。

こんなことされたら、流石のアルテミシアだって、頷くに決まってる。

「あ。その…

　ごめん…」

ええっ？

ごめん？

なに、その、ごめん？

ごめん、なの？

おたおた焦る僕とは対称的に、ルクスは頭を下げたきり、微動だにしない。

いや、もしかして、あんまりびっくりして、気を失ってるのかも…

アルテミシアはそのルクスの前に自分も膝をついて言った。

「ごめん。

　あたしはさ、そういうの、なんか、疎くてさ。

　悪いけど。その。

　よろしくお願いします。」

訥々と言って、アルテミシアは、丁寧にお辞儀した。

気を失ったのかと心配したルクスだったけど。

「おう。任せとけ。」

顔を上げてにやっと笑ったかと思うと、いきなりアルテミシアを、ぎゅっと抱き寄せた。

う。

もしかして、準備の間、ずっとこれ、僕、横で、喰らい続けるんですかね？

もう、とっとと、くっついて、くれないかな…