もう一つの楽園

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特別なことはなにもしなくていい、とか、アルテミシアは言うんだけどさ。

婚礼式だよ？

やらないわけにはいかないよね？

郷の婚礼式といえば、郷のみんながご馳走を作って広場に持ち寄って、みんなの前で、族長が花嫁花婿を祝福して、そうしてみんなでご馳走を食べる、そんなふうだったけど。

アルテミシアは、ご馳走とか宴会はいらない、って言うんだ。

確かにここは郷じゃないし、滞在している間にも、村の人たちとは、それなりに親しくはなってたけど、アルテミシアは、ここの人たちに、そんなことで煩わせるのは…、とか、言ってさ。

村の人たちだって、ご先祖様たちだって、きっと、その話しをすれば、喜んでお祝いしてくれると思ったんだけどさ。

でも、花嫁自身が望まないんなら、それ強行するってのも、なんだかだし…

だけど、やっぱり納得いかない、ってルクスに言ってみたんだけど。

ルクスってば、婚礼式の、こ、って聞いただけで、いきなり、僕にすがって、おいおい泣き出した。

「おいおいおい。どうするよぉ？

　なあ、どうするよぉ？」

いや、それ、僕に聞かれましても…

「婚礼式だぞ？

　あの、アルテミシアだぞ？

　いったい、何年かかったと思ってる？」

いや、それは、具体的には知らないけど。

けっこう、長かっただろうな、とは思うよ？

というか、ルクス的にはもう、待ってた時間イコール年齢、なんじゃない？

ルクスは、ちょっと青ざめて、声を震わせて僕に尋ねた。

「もう、俺、このまま、息、止まっちゃうのかな？

　俺、死ぬのかな？」

そんな、縁起でもないことは、言わないほうがいいよ。

「ルクスはこれから幸せになるんだよ。」

「幸せに、なるんかな？俺？」

そりゃあ、そう、でしょうよ。

そんな不安そうに、僕に聞かないでよ。

「なあ、俺、今、すっごく幸せなんだけどさ？

　これ以上、幸せになる、ってどういうことだ？

　今以上の幸せなんて、この世にあるのか？

　あっていいのか？」

「あって、いいんだ。」

そう言ったら、ルクスの目から、ぶわっと涙が溢れ出した。

いや、もうずっと泣いてるんだけどさ。

よくもまあ、こんだけ泣いてるのに、まだ泣けるもんだって、感心するくらい、泣くんだよ。

涙も鼻水も混じり合ってぐちゃぐちゃになった顔を、ルクスは僕の胸に押し付けて、叫んだ。

「うぉぉぉぉぉぉ！！！

　俺は、幸せだあああああ！！！」

…、そうかい。

もうちょっと、迷惑にならない、喜びかた…まあ、いいっか。

とにかく。

こっちはこっちで、感極まっちゃってて、使い物にならなかった。

そういうわけで、具体的な準備は何も進まないまま、数日が過ぎた。

僕ひとり、焦っておろおろしている状況だった。

そうしたら、アルテミシアは、ますます、婚礼式には乗り気でなくなってきた。

「あたしたち、まだ旅の途中なんだし。

　わざわざそんな仰々しいこと、しなくてもいい、って思うんだよね？

　衣裳とかさ、贈り物とかさ、そういうのも、なくていい。」

「そんなの、流石に、婚礼式とは言えないでしょ？

　じゃあ、なんだって、わざわざ、婚礼式しよ、なんて言ったんだよ。」

「うーん…何っていうか…けじめ？

　そうだな。

　ちゃんと、ルクスに、永遠の愛、っての？誓っておきたかったんだよ。」

う。

僕は、ごくっと言葉を呑んだ。

面とむかってそういうこと言われると、こっちが焦ってしまう。

それもさ、いつもの調子のまま、淡々と言われるとさ、逆に破壊力最大で、一発くらっただけでも、くらくらするよ。

「っそ、っそ、っそれは！うん。いいと思うよ？誓っとくべきだよ！」

なんだか、自分でも、何言ってんのか、よく分からないけど。

僕は拳を握りしめて力説した。

アルテミシアは、そんな僕を見て、くすくす笑い出した。

「そうだな。

　君には、祝福をしてもらいたいな。

　郷で族長がしてた、あれ。

　君に、頼めないかな？」

「しゅ、祝福？

　って、婚礼の祝福っ？

　いや、そんなたいにん、ぼくには、むり…」

「そっか。

　なら、仕方ないね…」

言いかけて、がっかりしたアルテミシアの様子に気付いて、僕は急いで口を閉じた。

アルテミシアがそう望んでいるのに。断れるわけないだろ？

「あの…僕で、いいの？」

恐る恐る尋ねたら、アルテミシアは、にこっと頷いた。

「君が、いいんだ。」

うっ。

コロシモンクは、やめて…

「分かった。

　精一杯、つとめさせて、いただきます。」

僕は緊張してお辞儀した。

それから、ちょっと考えて、付け加えた。

「君たちの、大切なことに、僕を選んでくれて、有難う。」

どうしてもそれは言っておかなくちゃって思ったんだ。

もちろん、自信もないし、僕でいいのかなって、すっごく不安なんだけどさ。

それでも、逃げるより、断るより、やっぱり、選んでもらえて嬉しかった、って気持ちが強かったから。

大事な大事な、僕の友だち。

家族みたいなルクスとアルテミシアの幸せは、世界中の誰よりも、僕が祝福したい、って思ったから。

っとまあ、そこはなんとか、決まったんだけどさ。

それ以外のことは、なんにも決まらないまま、また数日が過ぎて。

その朝、いきなり、ルクスが言った。

「この村、出発するぞ。」

ええっ？？？

婚礼式は？

どこ行ったの？

驚き混乱する僕に、アルテミシアは苦笑する。

「ごめん。

　君のことは、いろいろと混乱させてしまった。

　いいから。

　婚礼式のことは、今は、忘れて。」

ええっ？？？

まさか、まさか、取りやめになったとか？

そんなことは、ないよね？

ルクス、あんなに喜んでたのに。

何年越しの恋だって、ようやく叶ったんだって、僕だって、すっごくすっごく、嬉しかったんだよ？

「ごめんな？」

僕を見て、悲しそうに謝ったのは、ルクスだった。

いや、なに、その、ごめん？どういうこと？

あのとき、ルクスが泣いてるのを笑ってた僕だけど。

今度は、僕の涙が、止まらなくなった。

「そんな、やだよ…どうして？婚礼式は、中止なの？ルクスとアルテミシアは…」

その先は言えなかった。

口が裂けても、言いたくなかった。

ルクスは、ちょっと笑って、僕の髪をかき混ぜた。

「心配するな。

　落ち着いたら、婚礼式はやるよ。

　ただ、そうだな…今は、ちょっと、さ？」

どういうこと？

僕は、話しを聞かせてとふたりを見つめた。

「王都から、報せが、あったんだ。

　怪しげな連中が、あたしたちの行方を探している、って。」

アルテミシアの言葉に、僕は息と涙をいっぺんに飲んだ。

「ずっと、エエル不足で、王都との通信もできなかったんだけど。

　アニマの木を使えるようになったから、俺、いっぺん、あっち行ってきたんだ。」

ルクスは仕方なさそうに笑って、そう話してくれた。

王城にあるルクスの玉座は、世界中のアニマの木と繋がっていて、ルクスはアニマの木から王都へと行ったり来たりできる。

「あそこの連中にも、世話になったし。

　まあ、婚礼式やるなら、ちゃんと挨拶、しとこう、とか思ったんだけどさ。」

「そこで、そんな話しを聞いてきたわけだ。」

淡々と話すアルテミシアの声に感情は読み取れないけど。

多分、きっと、アルテミシアも、残念だって思ってるんだと思う。

いや、思っててほしいって、僕の願望かもしれないけど。

ルクスは、ひとつため息を吐いた。

「俺たち、ここにけっこう長く、いただろ？

　だから、この地にいる、ってことは、もう、そいつらにバレてるみたいなんだな。

　ここのやつらには、世話になったし。

　面倒なことをこの村へ引き込む前に、ここを立ち去りたい。」

ルクスの言葉に、僕は頷いた。

頷くしかなかった。

そうして僕ら、旅の支度もそこそこに、逃げるように、最果ての村を出発したんだ。