もう一つの楽園

４４５

影の怪物は、流れ込んできた大量のエエルを吸い込もうとしていた。

けれど、吸い込めば吸い込むほど、それは、怪物の中の紋章を再生させていく。

そうして、再生した紋章は、怪物の内側から、怪物自身を攻撃したんだ。

影の怪物は、悶え苦しむ様子はなかった。

悲鳴も、唸り声すら、漏らさなかった。

ただ、微動だにせず、そこに立ち尽くしていた。

それはとても、辛い光景だった。

けれど、僕は、目を逸らせずに、それを凝視していた。

千年続いた闇の呪いは、引き裂かれ、細かく千切れて、ばらばらになって消滅していく。

影というのは、何かの物体に光が当たったときにできるものだけれど。

影の怪物には、その影を作る元になった物体がない。

ただ、影だけの存在だった。

その影が千切れて消えていく。

消えた後には、もう何も残らない。

何も、残さない。

人を救い。世界を救い。戦ってきたのに。

膨れ上がった影は、小さく小さく砕けて、今にも消え去ろうとしていた。

その場所へ、ゆっくりと歩み寄る人があった。

平原の民の少女だった。

あれは、何かの儀式の衣裳なのだろうか。

なんだか、古めかしい格好をしていた。

シャツに重ね履きのスカート。

ベストに上着。

その上に襟巻とマント。

どれも、からだにぴったりと合っていて、きちんと採寸をして、彼女のためだけに作られたものだって分かるけど。

それにしたって、今の季節にあれは、暑いんじゃないかな、ってくらい、重ね着をしていた。

髪は、かっちりと固く結ってあって、頭には、あの花畑の花で作った冠を被っていた。

その手にも、同じ花の花束を持っている。

飾り気といえばそれだけだったけれど。

彼女は今、世界一美しく見えた。

わずかに残った影は、平原の民の背丈くらいの大さになっていた。

影はぴくりとも動かない。

もはや、何かの形はしていなくて、ただ暗い塊に見えた。

あんなにたくさんあった紋章も、役目を終えて、消え去っていた。

ただ、そこには、静寂だけ、残っていた。

それでも、影はまた動き出すかもしれない。

なにか、攻撃をしてくるかもしれない。

そっちへ行っちゃ危ない、って言うべきだって思ったけど。

声が出せなかった。

僕以外の人たちも、みんな、似たような状況だった。

ただ、みんなして、固唾を呑んで、彼女のすることを、見守るだけだった。

彼女は、影に手の届くほどに近付くと、手に持った花束から、花を一輪抜き出して、影のほうへ差し出した。

影にはもう、受け取ることはできないって思ったけど。

ふるふると震えながら、何かが伸びて、彼女の手の花をゆっくりと取った。

すると、彼女は、花を取った影の手？をさっと握った。

影は、ぴくりと動きを止めて、そのまま動かなかった。

世界の時間が止まった。

風も、音も、エエルも、時間も。

すべてが動きを、ほんの一瞬、止めていた。

それは、ほんのわずかな、瞬き一回分の何千分の一、くらいの時間だったけど。

再び、時間が動き出したとき。

そこには、小柄な少年がひとり、立っていた。

彼は簡素な服を身に纏い、手には花を一輪だけ持っていた。

少女は、彼の顔を懐かしそうに見つめた。

その瞳に涙が溢れだす。

ずっとずっと探していた人を、ようやく見つけて、彼からほんの一瞬も目を離したくない。

彼女のそんな気持ちが、言葉にしなくても伝わってきた。

彼女の持っていた花束を風がさらって、高く巻き上げていった。

高いところで花束は解けて、辺り一面に降り注いだ。

花の降るなか、少女は、両腕をひろげて、ゆっくりと彼を抱きしめた。

彼は、ひどく驚いたように目を一度見開いてから、その瞳を閉じた。

そうして、彼女をぎゅっと抱きしめ返した。

彼の閉じた瞳からも、涙が溢れ出した。

そこへ、もう一度、柔らかな風が吹いた。

風の中には、かすかに、鐘の音が混じって聞こえていた。

どこか、遠く。時間も、空間も、遠く遠く、隔てたところから、届いた祝福だった。

少年と少女の姿は、互いに溶け合うように、ぴったりと重なり、それから、消え去った。

後にはただ、小さな花冠と、一輪の花だけが、残されていた。

おお…

どこからともなく、誰かの呟きが聞こえた。

そこにあったのは、苦しみでも、悲しみでも、嘆きでもなかった。

歓び？安堵？いや、それも、ちょっと違ってる気がする。

嬉しくて、だけど、ちょっと淋しくて、泣きたくなるような、笑いたくなるような…

そういう気持ち。

ただの小さなため息だったけれど、その中に、僕は、いろんなものの混じり合ったような思いを感じた。

そして、多分、今、この場の全員が、仲間たちも、要の木も、ご先祖様たちも、そして僕自身も、同じ気持ちを、共有しているって思った。

振り返ると、すっかり顔見知りになったご先祖様たちがいた。

みんな、泣き笑いのような顔をしていた。

僕はご先祖様たちと、ひとりひとり、目を合わせた。

言葉は何も交わさなかったけれど、多分、それでよかった。

ただ、ご初代様だけが、いなくなっていた。