もう一つの楽園

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あたりはしんと静まり返った。

この森には、鳥や虫の声がしない。

生き物のざわめく気配もない。

風すらも、じっと動きを止めて、まるで成り行きを伺っているかのようだった。

木の葉の揺らぎさえない世界は、すべての動きを、止めていた。

ピシッ…ピシッ…

静寂の中に、その音だけが響く。

それは、勇者が今も受け続けている痛みの音に聞こえた。

「…もう、そんなふうに、痛い思いをするのは、やめようよ…」

耐えかねて、僕は思わずそう呟いていた。

僕は勇者から目を離せなかった。

みんなのために戦い、傷ついて、怪物になってしまった勇者。

勇者は、自分の欲のために、戦ったんじゃない。

ずっと、痛いのも苦しいのも、誰かのために、耐えてきたんだ。

膨れ上がった影は怪物のように恐ろしいけれど。

僕はこの勇者を怖いとは、もはや思わなかった。

僕は勇者にむかって、両手を広げ、胸を開いた。

彼をこの胸に抱きしめてあげたいって思った。

そんなことをしても、彼の苦しみは消えないかもしれないけれど。

人の体温って、なんだかほっとするものだから。

ほんのちょっとでも、彼の心を休ませてあげられたらと思った。

だけど。

僕はやっぱり、甘かった。

「危ない！」

アルテミシアの悲鳴のような叫び声と、目の前が暗くなったのとは、ほとんど同時だった。

突然、視界を塞がれて、いったい何が起こったのか分からない。

…荒い、息遣いが聞こえる…

熱くて、きゅうくつな感じ…

目の前にあったのは、人の胸だった。

僕は、しっかりとその人に両腕で抱きかかえられていた。

「…油断、したな…」

へへっ、と笑う声と一緒に、ぽたぽたと汗の雫が降ってきた。

「…ルクス？」

ルクスは正面から僕を抱きかかえるようにしていた。

「怪我は？」

そう僕に尋ねるルクスの声は、どこか苦しそうだった。

「ないよ？」

「…よかった。」

そう言ってため息を吐いたルクスは、そのまま力尽きるように、ぐったりと僕にもたれかかった。

ルクスを支えようと、その背中に手を回したら、ぬるっとした手触りを感じた。

はっとして、自分の手のひらを見る。

ルクスの肩越しに見えた僕の手のひらは、ルクスの血で赤く染まっていた。

「ルクス！」

ルクスの背中はぱっくりと裂けて、そこから血が溢れ出している。

呑気に、怪物にむかって油断した僕を、ルクスは怪物から護ってくれたんだ。

ようやくそれに気付いた。

「ごめん！

　ごめん、ルクス！」

僕はルクスを抱きかかえると、ありったけの力を使って、治癒の魔法をかけた。

自分の中のエエルを全部、使ってもいいと思った。

だけど。

かけるそばから、僕のエエルは、ルクスじゃない方へと、吸い取られていった。

「？！じゃま、しないで！」

僕は叫んだ。

今は君の相手してられない。

影の怪物は、微動だにせず。

ただ、じっと立ったまま。

僕のエエルを吸い取り続けていた。

悔しかった。

情けなかった。

腹が立った。

悲しかった。

君はかわいそうかもしれない。

だけど、今は、僕の大事な友だちが、大怪我をしているんだ。

ルクスを早く、治さないと。

ルクスが怪我をしたのは、僕のせいだ。

僕はまた、やってしまった。

もっと、用心するべきだったのに。

そうして、僕の大事な人を、傷つけてしまった。

後悔しても、なんにもならない。

分かっていても、後悔の気持ちは、溢れ出す。

だけど、今は、後悔すらも、後回しにしなくちゃ。

治癒の魔法には、余計な感情は、禁物だ。

アルテミシアは、再び、弓で怪物を射った。

怪物の気を僕らから逸らせようとしてくれていた。

だけど、怪物は微動だにせず、ただ、僕のエエルを吸い取り続けた。

「…くっ…」

ルクスの怪我はとても酷くて、早く血を止めないといけない。

だけど、治癒の魔法は、ルクスに届く前に、ことごとく、あの怪物に吸い取られてしまう。

そのときだった。

リン、と涼やかな音と共に、要の守の静かに呟く声がした。

たった一言。

発、と。

その途端、僕のエエルを吸い取る怪物の力が、ふっと途切れた。

ほっとして、僕は最大出力で、ルクスに治癒の力を送る。

淡い優しい光に、ルクスと僕自身も、包み込まれた。

目の端に、ブブを庇うように抱えるアルテミシアと、すっと立つ要の守の姿が映った。

要の守は、すごく姿勢よく、真っ直ぐに立っていた。

あの、ひょーんと立つ目印の木にそっくりだって思った。

あの手の構えは、なんだろう？

もしかしたら、古代の魔法、なのかな…

眩しい光がさしてきて、そちらを見ると、影の怪物は完全に静止していた。

影には無数のヒビが入っていて、その隙間から、幾筋もの光がさしてくる。

とても眩しくて、直接見ていられないくらいだけど、それでも、僕は、それを見ていた。

ヒビは少しずつ拡がって、中の様子が見えている。

影の怪物の中で、いくつも、くるくると車輪のように、紋章が回っていた。

その周りを、護符たちも、飛び回っている。

怪物に吸い取られた紋章と護符だった。

紋章も護符も、怪物に吸い取られて、そのお腹の中で、エエルに分解されたとばかり思っていたけれど。

それはまだ形を残して、そうして、怪物のからだの中で、一斉に魔法を発動させていた。

否。

紋章も護符も、多分、一度は、分解されてたんだ。

けれど、それはまた、再生した。

古代の強力な魔法の元に。

その証拠に、今も、僕の目の前で、ひとつ、また、ひとつと、怪物のからだの中の塵が、紋章の形を取るのが見えていた。

僕ら森の民のご先祖様たちの使っていた魔法は、砕けた塵から、元の姿を再生できたという。

失われた命すら、取り戻していたそうだ。

それほどの強力な魔法は、大量のエエルを使う。

だから、いつの間にか、そんな魔法は、この世界から失われていった。

要の守なら、そんな古代の魔法を知っていてもおかしくはなかったけど。

いったい、その大量のエエルはどこから…

はっとした。

いつの間に？

頑丈に取り囲まれていた壁に、小さな穴が開いていた。

そう、人、一人分、くらいの。

結界の森に植えた、九十九のアニマの木。

そして、百本目の要の木。

百の木の作った網目のような経路に、エエルが流れ込む。

そして、それは、一気に、壁にできた小さな穴から、流れ込んできていた。