もう一つの楽園

４４２

と、ふと、勇者は、顔を歪めて、ふんふん、と何かの匂いを嗅ぐようにした。

そうして、これは！と、なにか、とても酷いことを見つけたように顔を上げた。

「いけない、また、やつらが…」

そう言いかけて、ふと、僕らのほうを見て、はっとした顔をした。

「…それ、は…？」

勇者が指さしたのは、ルクスが背負っていた紋章だった。

「え？あ、これは…」

まさか、あなたをやっつけるために持ってきたものです、とも言い難い。

言い淀んだルクスを、勇者は睨みつけた。

「そうか！お前も、やつらの仲間か！」

「やつ、ら…？」

というのは、誰を指しているのかは分からないけど。

少なくとも、勇者の仲良しじゃ、なさそうだった。

勇者は、いきなり後方に飛び退ると、剣を取って身構えようとした。

けれど、勇者の腰に剣はなく、勇者の手は素通りした。

「あっ！

　くそっ！！」

姿勢を低くした勇者は、素手のまま戦おうというように身構えた。

僕らは、その一連の勇者の動きを、ただ、呆然と見ているだけだった。

さっきまで、のんびりした少年に見えていた勇者は、今やすっかり別人のようだった。

明るく輝いていた瞳は、昏い色に染まり、にこにこと微笑みを浮かべていた口元は、嫌悪の感情に歪んでいる。

全身からは、敵意と殺気が、湯気のように噴き出していた。

「お前も！」

勇者はアルテミシアの肩掛けカバンを指さした。

そこには、板切れに描いた護符がたくさん入っていた。

「お前も！！」

勇者は要の守の手に持った護符を指差した。

それから、勇者は僕を見た。

僕はとりあえず、紋章や護符の類は持ってなかったんだけど。

「お前も！」

と勇者は僕も睨みつけた。

「何故、そのように、エエルの無駄遣いをする！

　そのせいで、今も、この世界の誰かが、命を落としているんだぞ！」

いや、そんなことはない、と言いそうになったけど。

勇者の時代はそうだったんだ、と思い直した。

そう。だから、勇者は戦っていたんだ。

「いつもいつもいつも。

　割りをくうのは、世界の隅っこに棲んでる弱い連中だ。

　お前らは、人が、エエル不足で消滅するのを見たことがあるのか？

　見慣れたいつもの風景が、突然昏い闇に閉ざされるのを見たことがあるのか？」

それは、勇者の時代に本当にあったことなんだろう。

だからこそ、勇者は、戦いの中へと足を踏み入れていったんだろう。

人が消滅する、ほどの事態は、僕らは見たことはなかった。

風景が闇に閉ざされる、のも見たことはなかった。

想像しただけで、それは壮絶な光景だった。

考えただけでも、恐ろしくて、足が震えだした。

勇者の憤りも、戦う気持ちも、だから、分からなくはなかった。

だけど、今のこのときには、勇者にも、僕らにも、もう戦う理由はなくなっていた。

「勇者よ。

　落ち着いてください。

　今は、あなたの戦っていた時代とは違う。

　世界にエエルは満ちています。」

静かにそう言ったのは、要の守だった。

要の守は、敵意のないことを示すように、両腕を開いて勇者のほうへ一歩、歩み寄った。

「心配しなくても、エエルの不足で命の消えることは、もう、ありません。」

けれど、勇者は頑なに首を振った。

「何を言う。

　お前らの言うことなど、信じられるものか！」

「いや、本当に大丈夫なんだよ？」

僕は要の守の隣に並んだ。

「そのために、ヘルバは、大精霊を召喚したんだ。」

世界にエエルさえたくさん満ちれば。

ヘルバも僕らもそう思っていた。

そして、ヘルバはそれを実現したんだ。

「今は、世界に、エエルは満ちている。

　満ち過ぎて、あっちこっち、混乱しちゃってるくらいだよ。」

冗談めかして言ってから、ひどく後悔した。

今、この場に、笑いたい人なんて、ひとりもいなかったから。

誰も笑わない酷く空虚な場所に、僕の言葉だけ、ひらひらと薄っぺらく漂った。

「ねえ、だから、もう、戦いなんて、やめよう？」

僕は心の底から懇願した。

この言葉は、軽く、吹き飛ばされないようにしたかった。

けれども、勇者には、要の守の言葉も、僕の言葉も、届かないみたいだった。

言葉の意味は、通じているはずなのに。

僕らの言葉は、勇者の心には、響かないんだ。

僕はルクスとアルテミシアを伺うように見た。

ふたりとも、悲し気な表情で、勇者を見つめていた。

ちらっと目の端に要の守も映った。

要の守は、この場の誰より、悲しそうで、悲痛、と言ってもいいくらいの目をして、勇者をじっと見つめていた。

誰も、勇者と戦いたくないんだ。

だけど、勇者は、もう戦いを始めてしまっていた。

勇者は拳を握ると、強く地面に叩きつけた。

ぉぉぉぉぉ…

低い唸り声のようなものが聞こえたかと思うと、勇者の足元に、ぐるぐると昏い闇が渦を巻いた。

アルテミシアのかばんから、軽い護符がひらひらと闇に吸い込まれていった。

要の守の手に持った護符も、ぱたぱたと風に煽られるように奪われた。

「ふふ、ふふふふふ…」

勇者は僕らを睨みながら、昏い笑みを浮かべた。

ルクスは、紋章を奪われないように、闇から庇っていた。

けれど、闇の吸引力は、とてつもなく強くて、ルクスにも守りきれそうになかった。

「くそっ。」

ルクスは悔しそうに歯を食いしばる。

額には汗が流れていた。

僕は気持ちばかり焦るのに、何も、効果的なことはできそうになかった。

極端にエエルの少ないこの場所じゃ、魔法は何も発動しない。

せめて、勇者に言葉をかけたくても。

話しを聞くつもりのない相手には、僕の言葉は欠片も届かない。

それでも、僕は、ほんの少しでも、言い続ければ、何か届くかもしれないと、言葉を続けた。

「君が、みんなのために苦しい思いをして戦いを続けたことは、分かっている。

　だけど、もう、それは、終わったんだ。

　今、この世界がどうなっているのか、ここから外に出て、君自身の目で確かめてよ。

　そうすれば、きっと、安心して、もうこれ以上、辛い戦いなんか必要ない、って分かるよ。」

固く凍り付いた勇者の心に、針の先ほどの傷でもいい。

僕はそう願ったけれど。

勇者の心は、伝説の鋼のように固く、僕の針は、髪の毛よりも柔らかかった。

つまりは、僕の言葉なんて、吹き飛ばされる塵よりも、存在感はなかったんだ。

アルテミシアや要の守の護符を吸った闇は、一回り大きくなった。

すると、勇者の周りに、昏い影が漂い始めた。

「いけない。

　このままじゃ、闇に呑み込まれてしまう！」

僕は悲鳴を上げた。

けれど、僕を見た勇者は、昏い満足感に満ちた目をしていた。

「かまわないさ。

　それで、世界が救われるなら。

　僕は、闇にでも、なってやる！」

ごごごごご～～～。

ものすごい風が渦を巻いた。

堪えきれずに、ルクスの紋章たちも、闇に吸い込まれていった。

っごっごっごっごっご…

大量の護符と紋章を吸い込んだ闇は、ますます昏く膨れ上がった。

勇者もまた、完全に闇と同化し、その姿は、巨大な影へと変わっていった。