もう一つの楽園

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わいわいがやがや。

昔も今も、人も木も。

子どもってのは、騒がしいものだと、決まっている。

「じゃあ、みなさ～ん、自分の苗木は、ちゃんと、持ちましたかあ？」

僕は、みんなに聞こえるように、声を張り上げた。

「は～い！」

と声を揃えて応える子どもたち。

なんて、可愛いんだろ。

彼らは、ブブの疑似アマンにいたアニマの主たちだ。

総勢、九十九本。

五百本以上いる中から、なるべくよく育っていて、丈夫そうな子たちが選ばれた。

アニマの木の移植は初めての試みだ。

いろいろ、書物とか読んだから、知識は一応、ある。

多分、大丈夫だろう、とは思うんだけど。

なにせやったことないことなのに。

いきなり、こんなに難しそうな土地に。

こんなに大勢いっぺんに植えるなんて。

もっと、なんでもなさそうなところに、一回、やっとけばよかったんだけど。

なんて、後悔したって、いっつも後の祭り。

そもそも、なんでもなさそうなところには、アニマの木を植える必要とか感じないわけだし。

やっぱり、なんかありそう、な場所に植える、ってのは、もう、宿命、だよね？

あとはもう、ぶっつけ本番でも、やるしかない、って、なんだか、いつものパターンだ。

だけど、やるからには、きっとうまくいかせてみせる、って、僕は気合だけは、入っていた。

「これから、疑似アマンを出ます。

　もし、怖い、とか、行きたくない、とか思う人がいたら、手をあげてください。」

子どもたちは皆、固唾を呑んで周りを見回したけれど、手をあげる子はひとりもいなかった。

「じゃあ、心の準備はいいですね？

　行きますよ？」

「は～～～い。」

ここは元気に手をあげて返事をする。

この返事の仕方は、ブブ譲りだな、とちょっと思った。

子どもたちを引率するみたいに、僕は先頭に立って歩き出した。

目の前に、疑似アマンを出る扉が開く。

あの先は、こことは違う、過酷な外界だ。

安全安心なゆりかごの外へ、彼らを連れて行く。

彼らは皆、傷つき、力を失って、ここへ来た。

外の世界は、きっと、怖いだろうと思う。

だけど、誰ひとりとして、足を止めることはなかった。

結界の要の木の周りには、ご先祖様たちが、壁になって護ってくれている。

あの内側には、外で起こっているエエルの変化は届かない。

闇にエエルを吸い取られずに、森のエエルの量を増やす。

そうすれば、森の結界も強化できるし、僕らにとっても、有利になる。

これはそのための作戦だ。

疑似アマンから出た子どもたちには、ひとりずつ、村のご先祖様たちがついてくれた。

九十九人のご先祖様たちは、九十九人のアニマの主と手を繋ぐ。

はじめましてぇ、よろしくぅ、なんて言ってる組もあって、ちょっと微笑ましい。

「じゃあ、みなさん、打合せした通りに。

　それぞれの位置に連れて行ってあげてください。」

「承知した。」

ルクスの描いた森の地図。

アニマの木の発生するエエルが、互いに干渉せずに、一番いい状態で相乗効果をもたらす。

精密な計算によって求められたその位置には、小さな丸がつけてある。

ご先祖様たちは、その丸の位置に、アニマの主を連れて行くんだ。

「…なんか、不思議な光景だな。」

横で見ていたルクスは、首を傾げてそう言った。

ご先祖様も、アニマの主も、ルクスには見えないから、今のこの状況は、アニマの苗木が、ふよふよと宙を飛んで移動している、って感じに見えてるのかも。

その光景を想像して、僕もちょっと笑った。

確かに、それは、不思議に見えるかもなあ。

「木が、自分で歩いていって、自分を植えるとはねえ。

　森の民のあたしでも、初めて見たよ。」

アルテミシアも感心したみたいに言った。

「そういやさあ、ヘルバの蔵書に、そんなこと、書いてあった気もするんだ。

　木の主を喚んで説得すれば、木は、自ら歩いて移動する、って。」

ルクスは思い出したみたいに言った。

「あれ、俺、なんかの比喩か、おとぎ話だと思ってた。」

「森にいたころ、森の手入れは、族長の秘術だったからな。

　族長以外は誰も知らない。」

「多分、この秘術には、エエルがたくさんいるんだろうな。

　あのころの世界じゃ、エエルを使うこと自体、禁忌だっただろ？

　おおっぴらにはやりにくかったのかもなあ。」

「エエルの少ないこの場所で、あれが可能なのは、彼らがアニマの木だから、ってのもある。

　アニマの木ならば、自らの移植に使うエエルは、自ら発生させられるんだな。」

「苗木なのも、かえってよかったのかもな。

　大木を移動するのとは、必要なエエルが違う気もする。」

ふたりの話すのを聞いていて、僕はいちいち、なるほどなあ、と思っていた。

その間にも、ご先祖様とアニマの木の主の組は、次々と所定の位置へとむけて、出発していく。

その最後の組に、僕もついていくことにした。

最後の組は、一番遠く、ほとんど森の端まで行く組だった。

アニマの木の主は、不安そうな様子もなく、ピクニックに行く子どもみたいに、楽しそうだった。

そこへ行く道々、先発したアニマの木を見かけることもあった。

ご先祖様は、しげしげと地図を眺めて、アニマの木の主に、苗木を植える場所を指示していた。

「おーい。

　順調ですか？」

「おや。賢者様。

　はい。これから、植えるところです。」

そう言って手を振る人たちに手を振り返しながら、僕らも、目的地へと進んだ。

実際に歩いてみると、ルクスのつけた丸は、絶妙な位置にあった。

互いの姿は直接見えないけれど、互いの気配は感じ取れるくらいの場所。

これなら、アニマの木の主たちも、いつでも仲間同士、情報交換できるだろうし、淋しくなったりもしないだろう。

そうして、とうとう僕たちも、目的の場所に辿り着いた。

「じゃあ、ここ。

　ここの辺りに、植わってください。」

ご先祖様の指示に、アニマの木の主は、はーい、と手をあげた。

僕は、木が根を下ろしやすいように、軽く地面に穴を掘った。

「…っぃょっ、っこいしょっ！」

アニマの木の主は、そう呟きながら、自分の苗木をその穴の中に置いた。

すると、木から、するすると根が延びて、あっという間にそこに根を張った。

「おおお～～～っ。」

僕ら三人、同時に、感嘆の声を上げて、それから、同時に笑った。

アニマの木をたくさん植えたからか、辺りには、少しずつエエルの気配が漂い始めていた。

唸り声しかあげなかった森の木々も、口ずさむように、かすかに歌を歌いだした。

「木を植えたら、水をあげないとね。」

僕は、水のエエルの気配を手繰って、雨を喚んだ。

元々、森ってところには、水の気配はあるものだし。

そんなに難しいこともない。

森の木々は、新しくやってきた子どもたちを歓迎するように、雨を降らせる力をくれた。

結界の内側、静かな森に、優しい雨が降り注いだ。

植えたての苗木の葉っぱに、小さな雫がいっぱいついて、きらっ、きらっ、と光る。

「う、わ～、なにこれ？

　すっごく、いい感じ～！」

アニマの木の主は、嬉しそうにそう叫ぶと、やわらかな風に乗って、楽しそうに舞い上がった。

「あはははは…」

うんと高いところから、笑い声が聞こえてきた、そのときだった。

ふぉん、と目の前のアニマの木が光った。

ふぉん。

ふぉん。ふぉん…

連鎖するように、森のあっちこっちに光が灯る。

定着したアニマの木が、光り始めたんだった。