もう一つの楽園

４３４

ご先祖様たちは、顔を見合わせた。

それはまるで、何を答えたら僕が満足するのか、お互いに計り合っているみたいだった。

僕は、だから、ご先祖様たちが何か言う前に、先に言った。

「立派だった、とか、強かった、とか、格好いい、とか、そういうのは、もう分かってるんだ。

　そういうのじゃなくてさ。

　たとえば、食べる物は、何が好きだったの？」

「そりゃあ、勇者様じゃもの。

　好き嫌いなんかは、なさらんかったじゃろう。」

ひとり、そう言いかけたご先祖様を遮って、別のご先祖様が言った。

「穀物の粉をのう、水と混ぜてよく捏ねて、丸めて蒸した物がお好きじゃった、と聞いたことがある。

　甘い甘い蜜をかけて食べるそうじゃ。」

そのお団子なら、前に、村の人にご馳走してもらったことがある。

この村の名物料理だ、って言ってたっけ。

とても美味しかったけど、勇者の好物、っていうわりには、案外庶民的かも。

「好きな色は？

　好きな季節は？

　どうしても、これだけは苦手だった、ってことは？」

はて、とご先祖様たちは首を傾げて、戸惑ったようにお互いの顔を見合わせた。

そう。

分からないんだ。

勇者のことを待ち続けたこの人たちさえ。

勇者自身がどんな人だったかなんて。

ほとんど、知らないんだ。

「淡い色合いがお好きじゃった。

　勇者ともあろう者が、こんな優し気な色が好きだとは、あまり人には言えぬと。

　そうおっしゃって、よう笑うておられた。」

そう話す声にそっちを見る。

ご初代様だった。

「勇者たるもの、勇気の赤や、潔白の白、そういう色を好むべきじゃろう、と。

　よう言うておられたのう。」

ご初代様は、僕の隣にきて僕の真似をするみたいに膝をかかえて座った。

「季節は、今時分がお好きじゃった。

　この花の満開になるこの季節。

　朝が早うて、日暮れの長い、この季節を好きじゃとおっしゃっておった。」

ご初代様は、懐かしむように目の前の花畑を眺めた。

今は、一年のうちでも、穏やかな季節だと思う。

暑さとも、寒さとも、戦わなくていい。

雨も降るし、日も差すし、夜は早く帰って、夕方は長く明るい。

ほんの少し、ほっとしてられる季節だ。

「そのくせ、朝起きるのは苦手じゃったなあ。

　いっつも、朝は、目が半分くらいしか開いておらんかった。

　大切な会議は、昼からにしてくれと、ようおっしゃった。」

朝が苦手。

ご初代様の知っている勇者は、なんだか、すごく、普通の人、だった。

勇者たるもの、勇気の赤や潔白の白、そういう色を好むべき。

勇者はよくそう言ったそうだけど。

僕らだって、多分、勇者自身だって、勇者、ってのは、こうあるべき、みたいな思い込みがあるんだろうな。

だけど、その本人は、案外、普通、の人なんだ。

極寒の冬や、酷暑の夏、あえて、そういう厳しい季節を好み。

ほとんど眠らず、早朝から夜中まで、全力疾走。

豪奢な花と、はっきりした色目のもので身を飾り。

声ははきはき、背筋もしゃっきり、歯も白くて、目は輝きを宿す。

勇者の印象ってのは、だいたい、そんな感じ？

そう言ってみたら、ご初代様は、あはは、と声をあげて笑った。

「勇者様も、そんなことを言うておられた。

　けど、自分は、そういう勇者像からは、ほど遠いとなあ。

　ため息を吐いておられたのう。」

なにも、そんなことでため息吐かなくてもいいと思うんだけど。

そんなことで、ため息、吐いちゃうくらい、普通の人だったんだな。

なんだろうな。

なんだか、ちょっと、親近感？

勇者も、僕らと同じ、人だったんだ、って。

そういや、僕も、賢者様、とかよく呼ばれるけどさ。

あれ、けっこう、イヤなんだよね。

それって、僕の思う、賢者、の印象に、自分が全然、合ってないからかもしれない。

森の民ってのは、わりと長生きだからさ。

まあ、他の種族の人からしたら、いろいろと、物知りなんだと思う。

それに、森の外に行く人って、滅多にいないから。

たまたま、通りかかった森の民が、いろいろと助言したりなんかしたら、そこそこ役に立ったりして。

だから、他の種族の人たちは、森の民のことを、賢者、って呼ぶんだよね。

だけど、だからって、僕みたいなのまでひっくるめて、賢者、とか呼ばれるのって。

なんか、ちょっと、いや、かなり、違和感。

だけど、そうだな。

僕は、賢者って、呼ばないで、って言うほうだけど。

もしかしたら、賢者様って、呼ばれたら、それに相応しい賢者にならなくちゃ、とか思う人もいるかもしれない。

もしかしたら、勇者も、勇者、って呼ばれるから、勇者に相応しい人にならなくちゃ、とか、思ったりしたのかな。

勇者、って、なんだか、強くて怖くて、闇になんか捕らわれたりしちゃってて、もうなんか、伝説とかそういうレベルの存在に思ってたんだけど。

そうじゃない、のかもね…

せっかく、ご初代様に会ったんだから、勇者の剣の話しをしようか、と考える。

あれは、取り戻せないんだ、って。

だけど、それを言っちゃったら、勇者と戦う話までしないといけなくなるかもだし。

ご初代様には、やっぱり、それは話せない、よなあ…

そんなことをもじゃもじゃと考えていたら、ご初代様のほうから、ぽつぽつと話してくれた。

「お優しい方じゃった。

　小さい虫が水たまりで溺れていたら、すくって助けてやるような。

　怪我をした小鳥を、懐に入れて温めてやるような、そういうお人じゃったよ。」

優しい人じゃないと、勇者には、なれないのかもしれない。

だって、勇者、って呼ばれるのは、誰かのために、必死になれる人なんだろうから。

「けど、ご自分のそんな優しさは、弱さなんじゃ、と言うておられた。

　自分のそういう優しさを、嫌いじゃ、とも言うておられた。」

勇者は戦っていた。

多分、たくさんの命を奪った。

たくさんの人に、戦えと命令した。

勇者に従って命を落とした人だって、いた。

虫を助けても。

鳥を助けても。

人の命を、失わせた。

たとえ、それは、もっと大勢の人や、この世界そのもののためだったとしても。

優しくて、普通、な人には、とても辛いことだったかもしれない。

いや、きっと、とてつもなく、辛かっただろう。

ふと、暗闇の中、膝を抱えて泣いている、小さな少年の姿が見えた。

純白の衣に身を包み、赤いマントを上掛けみたいに引き被っている。

それは、いわゆる、白昼夢だったのか。

ふいに、でも、はっきりと、そんな姿を見たんだ。

「勇者様を、闇から、お救いしてくださらんか。」

白昼夢に、ご初代様の声が重なって聞こえる。

僕の心臓が、どきどきと、打つ。

「わしらも、精一杯、ご協力いたしましょう。

　どうか、あの方を、討ってください。」

？？？

僕は、まじまじとご初代様の顔を見つめていた。