もう一つの楽園

４３２

どうして今まで気づかなかったんだろう？

そのくらい、その剣は、堂々と、そこに突き立っていた。

もちろん、気づかなかったのには、きっとちゃんと理由がある。

要の守が、それを隠していたからだ。

剣は錆びついて、ぼろぼろになっていた。

ただ、柄に嵌められた宝石だけ、まだ輝いていた。

実際に使われていたころには、きっと、すごく立派な剣だったんだと思う。

振りかざされたこの剣に勇気をもらって、きっと、たくさんの人が立ち上ったことだろう。

この剣には、そういう、気高さ、のようなものを感じた。

「これは…、勇者の剣？」

それ以外には考えられなかった。

大切な人の形見、っておばあさんは言ったそうだけど。

なるほど、勇者とずっと行動を共にした剣なら、形見にもなるだろうし、勇者はおばあさんにとって、いや、勇者の帰りを待ってる人たちみんなにとって、大切な人、だ。

「…あの。

　これを抜いて持って帰る、なんてことは…？」

一応、聞いてみた。

要の守は、静かに答えた。

「それを抜けば、闇と化した勇者は、完全に復活してしまうでしょう。」

やっぱり、そう、ですよね？

「どうか、それを、抜かないでいただきたい。」

いや、はい。もちろんです。

そんなことをすれば、今まで必死に闇を封じ込めてきた人たちの努力が、全部、無駄になってしまう。

おばあさんには、ちゃんと事情を説明して、納得してもらおう。

ちりっ、ちりっ、と要の守の姿が揺れる。

そろそろ、時間切れだった。

要の守は、ヘルバじゃないけど。

やっぱり、懐かしい人の姿が薄れて消えていくのは、胸がずんと痛かった。

「ねえ！また、会える？」

「…ええ。

　今日のようにして、喚びだしていただければ…

　あと、数回、なら…」

あと、数回。

でも、また、会える。

いつの間にかにじんでいた涙を払い飛ばして、僕は顔をあげてヘルバの姿をみた。

「分かった。

　じゃあ、また。」

手を振ると、要の守も振り返してくれた。

はっと気づくと、僕は、要の木に両腕を回して抱きついていた。

このまま、気を失っていたんだろうか。

ルクスたちは、いるかな？と思って後ろを振り返る。

その途端、両方から腕を掴まれて、ぐい、と引っ張られた。

気が付いたら、ステルステントの中にいた。

片方の腕をルクスに、もう片方の腕をブブに、しっかりと掴まれている。

そうしてもらってなければ、僕は、地面にへたりこんでいたと思う。

そのくらい、からだは、ぐったりと疲れていた。

だけど、不思議に気持ちはしゃんとしていて、僕はものすっごく元気だった。

両方から抱えられたまま、僕は、相当な早口で、さっきあったことをみんなに報告した。

要の守とヘルバとのくだりから、勇者のことも、剣のことも、全部。

息せき切って話し終えると、アルテミシアは、すかさず僕に水をくれた。

僕は、水筒の水を全部飲み干す勢いで、ごくごくと飲んだ。

ものすごく、喉が渇いていた。

あんまり急いで飲んだもんだから、げほっと水にむせた僕の背中を、ルクスが撫でてくれる。

ブブは、あるじさま、頑張ったねえ、偉いねえ、って言いながら、せっせと頭を撫でてくれた。

「勇者は、闇に捕らわれたんじゃない。

　闇そのものに、なってしまった、か。」

僕がひとしきり落ち着いたころ、ルクスが、ぼそりと、そう呟いた。

「勇者の救出は、やはり、難しい、かな。」

アルテミシアも、そう言って、小さなため息を吐いた。

「あの剣は、諦めてもらったほうが、いいかも。」

僕は、おばあさんにどう言おうかと考えていた。

ルクスはまだどこか納得しないように呟いた。

「…あいつら、ずっと、待ってたのにな？」

そうなんだよね。

アルテミシアは、そんなルクスを、冷静な目をして見ていた。

「しかし、闇を解放してしまっては、本末転倒だ。」

そうなんだよ。

「なあ？じゃあ、もう、勇者は、永遠に闇に捕らわれたまま、なのか？」

そう、なる、かな…

誰も、何も、言わない。

そうだ、って、分かってても、はっきり言えないんだ。

そうしたら、ルクスは、被せるように言った。

「なあ、本当に、それでいいのかな？」

え？

ルクスは、いったいなにを、言い出すつもり、なんだ？

「いやだけど、勇者は闇、なんだもの。

　闇、そのもの、なんだよ？

　本人を本人から救う、なんて…」

僕はさっきと同じことを繰り返していた。

ルクスはそんな僕をじっと見た。

「勇者を、その闇から、解放する方法が、たったひとつだけ、ある。」

ええっ？

いや、まさか、それって…

いや、まさか、だよ？

「勇者を、闇ごと、滅ぼしてやるんだ。」

ルクスは、そのまさか、を具体的に口にした。

そんなの。そんなこと。

できないよ。勇者と戦うなんて。

いや、そりゃ、勇者は、もう千年、そんな状態で苦しんでるんだし、もしかしたら、それは勇者にとってもいいことなのかもしれないけど。

いやでも、だけど、だよ？

「そいつは、君がまったく歯が立たなかった守護竜が、森全体の力も借りて、ようやくなんとか封印したようなやつだ。

　いや、正確には、封印しきれていない。

　ちらちらと、影響は漏れ出て、それまた、村の守護霊たちが、必死になって封じ込めてきた。

　そのくらい、強い。」

アルテミシアは、淡々とした口調で、確認するように言った。

ルクスは、へへっ、と笑った。

あ、ルクスのこの笑い方は、なんかヤバい、って思った。

「あんときは、俺、ひとりだった。

　けど、次は、お前も、ブブも、こいつも、いる。」

ルクスは僕らひとりひとりの顔を見回して言った。

え？え？え？

まさか？

まさか、だよ？

ねえ、まさか、だよね？

「待ってるやつらには、勇者と戦うなんてことは、永久にできっこない。

　だけど、森の結界だって、永久にはもたない。

　今、やらないと、本当にこれは、まずいことになるかもしれない。」

ルクスの瞳が真剣みを帯びる。

確かに。それは、そうだ。

要の守も、だんだん力を失ってるって言ってた。

アルテミシアがため息を吐いた。深いため息だった。

ねえ、そのため息は、なに？

というか、そのため息ひとつだけ？

反論は？

って、さっき、したのか。

いや、でも、あれだけ？

それで、いいの？

いやでも、あれ以上、何を言ったらいいのか？

確かに、言わないといけないことは、アルテミシアはちゃんと全部言った、のか？

だけど、僕らだって、戦いたくなんか、ないよね？

怖いし。強いし。

それに、相手は、いにしえの勇者なんだよ？

世界を救った、勇者、なんだよ？

「分かった。」

アルテミシアは短く答えた。

ええっ？

分かっちゃうの？

いいの？本当に、いいの？

「ブブも、わかった～！」

ブブは元気よく右手をあげる。

いや、だから、今その、いいお返事、は、いらない、って。

「お前も。いいよな？」

ルクスは、僕を見て、にやっと笑う。

みんなの視線が、僕に集まる。

いやこれで、首、振れない、よね？

「…分かったよ…」

そう言うしかなかった。