もう一つの楽園

４３１

驚いた拍子にからだを少し持ち上げたら、そのまま力が抜けて、ずるずると崩れそうになった。

その僕を、ヘルバは、しっかりと支えてくれた。

僕は、ヘルバの顔をじっと見た。

「ヘルバ？」

嬉しい。

嬉しい。

嬉しい。

それしか、出てこない。

「ヘルバ？」

抱きしめたいけれど、腕を持ち上げる力がない。

僕は、精一杯、ヘルバの目を見つめて、笑いかけた。

ヘルバは僕を抱き上げるようにして、そっと、額に額をくっつけた。

ふわり、とあたたかなものが流れ込んでくるのを感じて、僕は自分の足で立てるだけの力を取り戻した。

昔、ヘルバにかけてもらった、治癒術を思い出した。

立てるようになると、ヘルバは僕のからだをそっと離した。

僕は、もう一度、ヘルバの顔をじっと見つめた。

ヘルバだ。

ヘルバだ！

ヘルバだ！！

間違いなく、ヘルバだった。

「ヘルバを、ご存知なのですね？」

ヘルバは僕にそう言った。

………。

え？

「ヘルバ？？？」

「わたくしの半身を愛してくれて、有難うございます。」

？？？？？

「はん、しん？」

「ヘルバはわたくしの半身。

　魂を分け合った、大切な片割れ。

　わたくしは人ではありませんゆえ。

　半身の姿を借りて、御前に立っております。」

！

「もしかして、あなたは、ヘルバの、絆の木？」

そうだ！

絆の木。

どこかで聞いた気がしたんだ。

なんだ。

そうじゃないか。

ヘルバの絆の木。

大精霊の宿る、この世界を守護する木。

僕ら森の民には、生まれたときに、同時に生まれた絆の木がある。

その木は、この世界のどこかに必ずあるって言うけど。

一生の間に、その木を見つけられることは、滅多にないんだ。

だけど。

そうだ。

絆の木を見つけた人が、いたじゃないか。

ヘルバ。

遠い石の街に棲んでいて、ピサンリに奇妙な森の民の言葉を教えて、エエルの研究をしていた不思議な人。

アマンへ渡り、大精霊を召喚して、この世界を救った人だ。

「ヘルバは、絆の木の若枝を取って、この地に植えました。

　結界の要とするために。

　それが、わたくしです。

　わたくしは、それ以来、ここで結界の要の守をしております。」

そうか。

目の前にいるこの、ヘルバにそっくりな人、は、ヘルバの絆の木を挿し木した木なんだ。

ヘルバの絆の木は、アニマの木だった。

じゃあ、この木も…？

「あなたも、アニマの木、なの？」

「いいえ。

　わたくしの根は、アマンへは届かなかった。

　わたくしは、アニマの木ではありません。」

ヘルバ…じゃなくて、要の守は、静かに首を振った。

「闇は手強く、わたくしは、その闇の影響を抑えるために、力を尽くしてきました。

　しかし、そのために、わたくしは、木として成長する力のほとんどを、そちらへ注いでしまいました。」

石の街のヘルバの木は、とてもとても大きい。

中に棲めるくらいに。

挿し木なら、同じくらい大きくなっててもおかしくはない。

けれど、そうならなかったのは、闇に力を奪われ続けたからか。

背だけ大きくなった結界の要の木を、僕はもう一度、見上げた。

「長い間、ずっとひとりで、頑張ってたんだ。」

けれど、要の守は、静かに首を振った。

「ひとりではありません。

　森の木々も、わたくしに力を貸し、結界の維持に務めてくれました。

　この森はヘルバの生まれ故郷なのです。

　しかし、これだけの力をもってしても、あの闇を完全に抑え込むことは、難しい使命でした。」

そうだ。

だから、あの村のご先祖様たちも協力して、闇の力が大きくならないようにしているんだ。

「世界のエエルの枯渇のときは、この森の木々も、多く枯れてしまいました。

　わたくしの力も、もういくばくも残っておりません。

　ヘルバとの約束を果たすために、力は尽くしてまいりましたけれど。

　闇は、わたくしの力を吸い尽くし、じきに、わたくしを枯らすでしょう。」

今、世界にエエルは溢れてきているけれど。

ご先祖様たちは、闇の力を大きくしないために、この辺りのエエル量を調節している。

けれど、それは、森にとっては、滅びのダメージから回復できない、ってことにもなってしまう。

だからって、ここに大量のエエルを送っても。

森が回復する以上に、闇がもっと大きな力を持ってしまうんだろう。

「なんとかならないの？

　僕でよければ、あなたの力になりたい。」

僕は要の守の腕を掴んだ。

要の守は、微かに微笑んで、もう一度首を振った。

「わたくしには、もはや、自ら姿を象る力もありません。

　さきほどは、あなたのお力を借りて、ようやく、今こうして、話しをするために、姿を現すことができました。

　しかし、これも、そう長くは保たないでしょう。」

その言葉に合わせたみたいに、ちり、っと、要の守の姿が揺れた。

要の守は、僕を急かすように言った。

「わたくしに、なにか尋ねたいことがおありなのでしょう？

　さあ、早く、お話しください。」

僕は慌てて、質問した。

「いにしえの勇者が、どうなったのか、知りたいんだ。」

「勇者は闇に捕らわれてしまいました。」

要の守は、ご先祖様たちと同じことを言った。

それは、知ってる。

「そこからなんとかして助け出すことはできないかな？」

ここにいたご先祖様たちも、取り戻せたんだから。

けれど、要の守は静かに首を振った。

「勇者を元に戻すことは、もはや叶いません。」

僕は食い下がった。

「あの。

　ご先祖様たちは、ステルステントの中に入ったら、元に戻ったんだけど？」

けれど、要の守は、頑なに首を振った。

「彼らは、闇に捕まってしまっていただけ。

　けれど、いにしえの勇者は、勇者自身が、闇になってしまったのです。」

え？

勇者自身が？

闇になった？

「どうして？」

そんなまさか。

世界を救った勇者だよ？

みんなから、あんなに慕われた勇者だよ？

子孫たちまで、村作ってまで、その帰りを待ってる勇者だよ？

一番、闇、なんてものからは、縁遠いところにいそうな人じゃないか。

要の守は静かに首を振り続けた。

「闇は、勇者自身なのですから、そこから勇者を取り戻すことは、不可能なのです。」

なんてことだ。

どうにかならないの？

いろいろ聞きたいけれど、また、ちり、っと要の守の姿が揺れた。

時間がない。

僕は、先に、もうひとつ、どうしても聞かなくちゃいけなかったことを尋ねた。

「ここで、大事な人の形見の剣を失くした、って人がいるんだ。

　その剣を探しているんだけど。」

ルクスがご初代様に頼まれた探し物だった。

せめて、それだけでも、なんとかしなくちゃ。

すると、要の守は、小さく頷いた。

「その剣なら、ここに。」

結界の守の指差す先、要の木の足元に、その剣は突き刺さっていた。