もう一つの楽園

４３０

一歩踏み出した途端、とてつもない重量が、両肩に圧し掛かったように感じた。

重圧に圧し潰されそうになって、僕は、よろよろと、数歩、よろめいた。

仲間たちは、姿どころか、気配も感じられない。

この昏い森に、たったひとり取り残されて、途端に、心細くて泣きたくなる。

からだも、心も、僕は、ルクスみたいに、強くない。

とっとと、逃げ帰りたい。

もし、今ここで、泣き叫べば、テントの中に連れ戻してくれるかな？

もう諦めて、泣いてしまおうか。

恐ろしい怪物になんか、会いたくないし。

問答無用で、ぺろっといかれたら、仲間たちも、助ける暇なんかないかもしれない。

いや、本当に、仲間たちは、助けてくれる、かな？

もしかしたら、もう、いなくなっちゃってるかもしれない？

そうしたって、僕には分からないんだし…

って！

んなわけあるかっ！！

僕は顔を上げて、ひとつ深呼吸をした。

仲間すら、疑ってしまうなんて。

これこそが、闇の仕業だ。

僕は、からだも心も、そんなに強くなくて、闇は、つけ入り放題なんだろうけど。

これだけは、言える。

僕の仲間たちは、僕より、からだも心も強い仲間たちは、僕のことを、決して見捨てたりしない。

それだけは、間違いないんだから。

なんとか、一歩、足を前に出す。

大きく前に踏み出したら、勢いに乗って、もう一歩。そして、また一歩。

すぐ近くで、僕のほうへ手を差し伸べて、身構えながらついてくる、仲間たちを思い浮かべた。

うん。大丈夫。

目印の木は、やっぱり、ひょーんと立っていた。

そっと、手を触れて、意識を集中する。

ここの森の木は歌を歌わない。

ただ、低く唸るだけ。

唸り声を聞いていると、昏い地の底に引きずり込まれそうな感覚を覚える。

重く、苦しく、切なくて、悲しい。

本来なら、木は歌いたいはずなんだ。

けど、歌うことを禁じられている。

強い、封印によって。

この森は、耐えているんだ。

千年の時を。

それほどまでに、闇は恐ろしいものだ。

封じないといけないものだ。

森は、それも分かっていて。

結界を維持し続けている。

木の肌に手を触れていると、木の思いが伝わってくる。

やっぱり、この木は、どこか懐かしい。

旧い馴染みに久しぶりに会った感じがする。

もしかしたら、どこかで出会った木の親戚か何かかもしれない。

結界の要の守よ。

守護の竜よ。

あなたに、会えますか？

心の中で、ゆっくりと語りかける。

正式な作法は分からないけれど。

精一杯の礼を尽くして、喚びかける。

すると、突然、指先から、するするする、と力が抜き取られていくような感覚があった。

これは、竜が、僕の中のエエルを抜き取っているのか？

少しだけ、ほんの少しだけ、本能的な恐怖を感じた。

すると、いきなり、エエルを抜き取られる感覚が止まった。

そして、辺りには静寂だけが残った。

そうか。

喚びかけに応えるために、エエルが、必要なんだ。

僕は、木を抱きしめて、もう一度喚びかけた。

僕のエエルでよければ、どうぞ使ってください。

両手を広げ、胸を押し当てて、木の幹に耳をつける。

するとまた、さっきのエエルを抜き取られる感覚が戻ってきた。

最初は、恐る恐る。

それから、少し大胆になって。

僕の全身から、エエルがものすごい勢いで木に吸い取られていく。

まるで、堰を切った流れのように。

僕から木へと、力が流れ込んでいく。

あ。

…ちょっと、これは、…

まずい、かも？

くらっとして、立っているのが難しくなって、そのまま、ずるずると崩れ落ちそうになった。

足にも手にも力が入らない。

助けを、呼ぶ、べきか？

けど、もう少し、もう、少し…

木にもたれかかり、気を失いそうになりながら、じっと耐える。

ルクスたちに今の僕は、どう見えているだろうと、ちょっと考えた。

意識を保っているのか、それとも、気を失っているのか。

自分にも分からない。

そんな、夢うつつの世界に、ぼんやりと、なにかの影が写った。

竜？

…には、見えない。

例えるなら、ばらばらに崩れた竜の像を修復したけれど、たくさんの欠片が失われてしまっていて、もう、何の姿か分からなくなってしまった、みたいな感じ。

そうか。

ルクスの見たのは、この姿だったんだ。

僕は竜だって分かってるから、竜に見えるけど。

確かに、竜だと知らなければ、得体の知れない怪物にしか見えない、かもしれない。

僕は、襲われるのかな。

けど、逃げるどころか、手をあげることも、声を出す力も、もう残っていない。

竜？は長い首を曲げて、僕の顔を覗き込んでいた。

僕は、竜のからだに腕を回して、しっかりと抱きついている状況だった。

目印の木は、木そのものが、竜だったんだ。

いや、しかし、この状況、どうしましょうね？

逃げるとか、それ以前に、僕、このまましがみついてないと、倒れそうなんだけど。

竜は、僕の耳のあたりで、ふんふん、と鼻を鳴らしている。

匂いをかいでるのかな？

美味しそうかな、とか思ってたら、どうしよう？

あのう。もしもし？

ごめん。ちょっと、待って？

え、と。その…

竜の姿は、少しずつ、少しずつ、失った欠片を取り戻すように、完璧になっていく。

美しい、竜だった。

いや、竜ってのは、みんな美しいものだ。

美しくて、賢くて、強い。

僕は、うっとりと、竜を見上げた。

あ。

あれ？

なんか、目が、かすんで…

目の前の竜の姿は、ゆらゆらと揺れていた。

これは、いよいよ、ヤバいか？

そう思っても、もうどうしようもなくて、ただ、ぼんやり見ていたら。

ゆっくりと、揺れていた像は、はっきりした形を取った。

あ、れ？

「ヘルバ？」

それは、よく知った、懐かしい人の姿だった。