もう一つの楽園

４２８

アルテミシアのお料理は、みんなにとても喜んでもらえた。

村中におすそ分けに行っていたから、少し遅くなってしまったけど、食卓には、まだ、僕らがお腹いっぱい食べても余るくらいのご馳走が並んでいた。

「さてと。食うか。」

ルクスは、ふん、と気合を入れて、席に着く。

ブブもそっくりその真似をして、自分の席に着く。

あれやると、なんだか、元気、出そう。

僕も真似して、気合を入れてから、席に着いた。

アルテミシアは、そんな僕らを見て、苦笑していた。

「いっただっきまーす。」

いつの間にか、お腹、ぺこぺこになっていた。

帰ってくる途中は、食欲なんて、もう一生わきそうになかったのに、不思議なものだ。

お料理はとても美味しかった。

アルテミシアの味は、昔からよくなじんだ懐かしい味もあるし、森を出てから知ったいろんな味もある。

旅の途中、知り合った人たちに、新しい食材を教えてもらったり、知らない味付けを習ったりした。

まるで、ここに並ぶお料理は、僕らの旅の軌跡みたいだ。

「しっかり、味わって食えよ。

　下手すりゃ、これは、最後の晩餐だからな。」

「さいごの、ばんさん？」

なんだか不吉な響きに、僕はちょっと身構える。

「おう。

　明日は、あの怪物に、会いに行くぞ。」

ルクスはまた、とんでもないことを言いだした。

「怪物、って、ルクスが襲われたっていう？」

戦ったけど、まったく相手にならなかった、っていうあれだ。

「おう。

　あいつは、あの目印の木に宿ってる竜なんだろ？」

「だけど、竜なら、ルクスにも分かるよね？

　でも、ルクスは、竜には見えなかったんでしょう？」

怪物、って言ったもんね？

「おう。見えなかった。」

くっきりきっぱり、ルクスは言い切った。

「…じゃあ…」

会いに行っても、襲われるだけなんじゃ…？

「あんときは、俺もどうかしてたからな。

　自分の格好もおかしかったし。

　そのせいで、竜も竜に見えなかったかもしれない。」

確かに。

ルクスはいつの間にか、ずいぶん前の、蜂起したころの姿をしていた、って言ってたっけ。

「だけど…、襲われた、んだよね？」

その怪物は、なんか、ぼーっと立ってた、とか、話しかけてきた、とかじゃなく、襲った、んだ。

「おう。

　強かった。

　まったく、歯が立たなかった。」

「それってさ、もし、姿は見間違いだったとしても、行動は、勘違いではないと思うんだ。」

襲われた、のは事実だ。

「もしかしたら、その怪物は、竜ではないかもしれない。

　竜は、怪物にやられてしまったのかも…」

「竜に勝てる怪物なんて、この世界にいるのか？」

「確かに、竜はとても強いよ？

　僕らの知っている限りじゃ、最強だと思う。

　だけど、世界は変わっているんだもの。

　竜に勝てる怪物も、出現したって、おかしくはない。」

「そんなのいたら、もうとっくに、知れ渡ってるだろ？

　誰も知らないってことは、いないんじゃねえか？」

「それは、分からないけど…」

分からないことは、黙るしかない。

「だけど、やつは、俺に、とどめをささなかった。」

それは、僕も思った。

つまり、怪物は、ルクスをそれ以上行かせないために、襲ったんじゃないか、って。

力ずくで引き留めてくれたんじゃないか、って。

だけどさ。

それって、やっぱり、保証はないわけで。

単に、動かないルクスにもう興味がなかったから、放置しただけかもしれないし。

そこは、分からないんだよね。

それに、引き留めるなら、もうちょっと声をかけるとか、平和的方法もあるわけだし。

そもそも、声をかけなかった時点で、やっぱりそれは、危ないんじゃ…

「あそこにいた竜は、ご先祖様たちを、助けたんだろ？」

「確かに、あの場所に竜はいたし。

　その竜は、ずっと、あの結界の要を護ってた。

　ご先祖様たちも、その竜には会ってたし。

　竜の助言で、あの場所にいた。」

「なら、何か知ってるなら、やっぱ、その竜だろ？」

ルクスはものすごく乗り気になってるけど。

僕はやっぱり、不安だった。

「だけどさ。

　もし、その怪物は竜だったとしてもさ。

　その竜だって、ずっと長い間、闇にさらされ続けてたんだ。

　もしかしたら、おかしくなってるかもしれない…」

「あの辺にいたご先祖さんたちも、そうだったんだろ？

　けど、ステルステントの力で、元に戻ったんだろ？」

…そっか。

そうだった。

「なら、竜も、おかしくなってたとしても、元に戻ってっかもよ？」

「確かに。」

ルクスの言うことにも一理ある。

「まあ、けどさ、そういうのと話すのは、やっぱ、お前の出番だろ？

　今まで、俺はさ、お前のことは守らなくちゃ、って、危ないところからはなるべく遠ざけておこう、って無意識に思ってたけど。

　お前は、それは望んじゃいないんだろ？

　だったらさ、一緒に行こうじゃねえか。」

ルクスは僕を見て、にかっと笑った。

「大丈夫。

　喰われるときは、お前より先に俺が喰われてやる。」

誰も喰われない、という選択肢は、ないの…？

「というのは、冗談としてさ。

　お前のことは、ちゃんと守るから、竜に話しをしてもらえないか。」

ルクスはちょっと真面目に言った。

ずっと黙っていたアルテミシアも、話しに加わった。

「結界の要を護る守護の竜は、それ以上奥に人が入り込まないように、護っているはずだ。

　しかし、ステルステントに入って傍を通過しても、何も現れなかった。

　おそらくは、あちらから、あたしたちの存在を認識できなかったんだろう。」

瘴気も、闇も、結界も、ステルステントに入ってしまえば、影響はなくなる。

あれは、そういうすごい装置だ。

だけど、すご過ぎて、話しを聞きたい相手に気付いてもらえない、のは、玉に瑕だ。

「あの目印の木のところで、いったん、ステルステントを解除する。

　けど、無理やり通ろうとしたら、きっとまたあの、怪物に襲われるだろう。

　その前に、怪物に、俺たちに話しを聞かせてくれ、と言いたいんだ。」

「もしも、怪物が襲い掛かってきたなら、即座に、ステルステントを再発動する。

　ただ、怪物の存在を感知して、声をかける、というのを、君にやってもらいたい。」

ふたりとも、すごくそれに乗り気なようだ。

それに、他に手はもう、何もない。

その怪物が竜なのかどうかは分からない。

竜が正気を取り戻しているかどうかも分からない。

だけど、竜に話を聞けるなら、是非にもそうしたい。

ただ、どうやって、話しかけるか…

守護聖獣というものは、話しかけるのに、特別な作法とか、そういうのがあったはずだ。

なにか、複雑な手順の必要なものだった気がする。

族長なら、それも知っているんだろうけど。

僕は、それを知らなかった。

まあ、でも、前に、水竜と話したときには、特別なことはなにもしなかったけど、なんとなく、いけたもんな。

やって、みるか。

そんなことをぼんやり考えていたら、黙ってたのをルクスは誤解したらしい。

「ぃゃ…すまない、無理言った。

　そりゃあ、恐ろしいし、無謀だよな。

　分かった。もういい。この話は忘れてくれ。」

「え？」

何を言うの？って思ってたら、僕の隣のブブが元気よく手をあげた。

「ブブ、やる！

　ブブ、りゅう、はなす！

　あるじさま、あぶない。

　ブブ、やる。」

「大丈夫だよ、ブブ。」

僕は、ブブを抱えて膝にだっこした。

ブブは軽いから、僕にもひょいっと抱えられる。

やわらかく抱きしめたら、ふわっと甘い香りい包まれる。

う。これ、癖になりそう。

「…僕のこと、心配してくれてるんだね？有難う。

　でも、大丈夫。」

僕はルクスとアルテミシアを見た。

「もちろん、やるよ？

　やりたくないから、黙ってたんじゃない。」

むしろ、うまくやれる方法を考えていたんだ。

だって、誰も、喰われる、事態は避けたいじゃないか。

「きっと、大丈夫だ。

　竜は俺にとどめをささなかった。」

「ステルステントはすぐに発動できるようにする。」

ルクスとアルテミシアは、同時に言った。

「お前のことは、俺が守る。」

「君のことは、あたしが守る。」

やだなあ、もう、ふたりして。

「分かった。大丈夫。

　僕も、自分にできることを、精一杯やるよ。」

僕は、ふたりに笑ってみせた。