もう一つの楽園

４２７

泣いたのを、仲間たちに知られたくない。

少しその辺で、ぶらぶらしてから帰るかな。

そんなことを考えながら、歩いていたら、ちょうどむこうから、ブブが飛んできた。

「あるじさま～～～。」

ぴっかぴかのにっこにこで、一直線にこっちへむかってくる。

なんだって、君は、いつもそう上機嫌なんだろうね？

なんだかちょっと、ブブが恨めしくなった。

「あるじさま～～～！！」

ブブは、その勢いのまま、僕の胸に飛び込んできた。

ぼふっと軽い衝撃があって、やわらかさと甘い匂いが、僕の感覚を包み込む。

それが、まるで、僕の痛いところを埋めていくみたいだ。

僕は、軽くブブを抱きしめてから、そっと、ひきはがして顔の高さに持ち上げた。

「どうしたの？」

僕が何か言う前に、そう言ったのは、ブブだった。

「あるじさま。

　かなしい、かお、してる。」

そう言いながら、ブブはみるみる顔をゆがめていった。

まずい。

これは、何か言わなくちゃ。

「ぃ、ぃやだなあ！そんなこと、ないよ？」

必死にごまかそうとしたけど。

ブブは、ぽろぽろと涙を零し始めた。

「あるじさま、かなしい。

　ブブ、かなしい。」

うー、そんなこと、付き合わなくてもいい、って。

さっきまでの、にっこにこは、どうしたの？

いったいどこへ、落っことしてきた、ってくらいに、今のブブは大泣きだった。

「あー、ごめんごめん。

　大丈夫。僕は、大丈夫だから、ブブ。」

僕は、あわてて、ブブを慰めた。

おかしいなあ。

さっきまで、あんなに悲しかったのに。

今は、ブブを泣かせたくなくて、必死に言葉を探していた。

「いやさあ、ちょっと自分の不甲斐なさに、情けなくなっていた、っていうか。

　だからって、泣いてても、なんも解決しないんだけどさ。

　いや、そうだよね？

　落ち込む暇があったら、なんか方法を考えろ、ってことだよね？

　まったくさあ。」

「あるじさま、うんとうんと、がんばってる。」

ブブはそう強く主張すると、僕の頭に手を伸ばして、よしよし、って撫でてくれた。

うーーー。

こんな小さい子に慰められるなんて…

いや、ブブは、小さい子じゃないけど…

そうだよ。ブブは、子どもじゃない。うんとうんと、頼りになる仲間だ。

僕は、ブブをぎゅっと抱きしめて、思いっきりその甘い匂いを吸い込んだ。

ふわりとまた、心がちょっと軽くなった。

「ねえ、ちょっと、しばらく、こうしてても、いい？」

「いいよ。」

ブブの返事は、僕の胸の中に、くぐもって聞こえた。

もしかしたら、ちょっと苦しいかな、って、思ったけど。

僕は、ブブを離せなかった。

「…ブブ、苦しくない？」

「くるしく、ないよ。」

「苦しかったら、言ってね？」

「くるしく、ないよ。」

そう言ってくれるんなら、有難く、もうちょっと、こうさせてもらおう。

苦しくないように気を付けながら、きゅって抱きしめたら、またちょっと、心の中にふわりとぬくもりを感じた。

このあったかさ、なんか、幸せだ。

「あるじさま、しあわせ。

　ブブ、しあわせ。」

そっか。

ブブって、僕と、心の一部が繋がっちゃってるんだっけ。

だから、僕が悲しいと、ブブも悲しい。

もし、ブブを悲しませたくないなら、僕も、悲しんでちゃダメなんだ。

「さてと。帰るか。」

ちょっと落ち着いたところで、ブブを離した。

ブブは、僕と視線の合うくらいの高さで、僕の隣を飛び始めた。

「ねえ、ブブ。

　さっきのは、みんなには、内緒ね？」

「わかった。ないしょ。」

ブブは、はーい、と片手を上げる。

本当に分かってるのかな、とちらっと思った。

家の近くに来たら、とてつもなくいい匂いが漂っていた。

これは、あれだ。

アルテミシアの木の実のパイ。

「うわ。

　今日はご馳走だ。」

あれ？誰かの誕生日？か、もしかして、なにかの記念日？

いや、違うか…

首を捻りながら戸を開けたら、いきなり、いい匂いに全身を包み込まれて、くらくらした。

う、わ。

なに、これ。

やっぱり、今日って、なにか、特別な日だっけ？

「やあ、おかえり。

　早く手を洗いな。」

厨房からおたまを持ったままのアルテミシアが、僕に声をかける。

「おう！遅かったな。

　ブブが迎えに行ったんだぞ？」

ルクスもこっちを覗いて言った。

テーブルに並んだご馳走に、僕は目を見張った。

やっぱり、今日って、何か、あったっけ…？

必死に考えてたら、ルクスがくくくっと笑うのが聞こえた。

「いいんだ。何もなくても。

　今日は、たんと食え。」

「そうだ。たくさん作ったからな。

　保存容器もないし、食べてくれないと困る。」

アルテミシアは、大きな鍋を運んできて、スープをとりわけ始めた。

おいしい匂いのする湯気が、部屋に充満していく。

なんだって、ここは、こんなにほっかほかの場所なんだ。

「よかった、あるじさま。

　これで、げんき、なる。」

ブブは嬉しそうに僕を見て言った。

アルテミシアは、それを聞きとがめて、軽く尋ねた。

「どうした？元気なかったのか？」

ブブは深刻そうな顔をしてアルテミシアに言った。

「そうなの。

　あるじさま、わーん、て、ないたの。」

「わっ、ちょっ！」

それは、言わない、って、さっき約束したじゃないか！

慌てて、ブブの口を抑えたけど、もちろん、アルテミシアにもルクスにも、聞かれてしまっていた。

「…心配するな。

　ルクスもさっきまで、グチグチ、言い続けていた。」

アルテミシアは、淡々と言った。

「え？そうなの？」

思わず振り返ったら、ルクスはちょっと赤くなって、目を逸らせた。

「だって、悔しい、だろ？」

そっか。ルクスも僕と同じ気持ちだったんだ。

「アルテミシアこそ。

　こんなに料理作りまくってんのは、怒ってるからじゃないか。」

ルクスは、お返しとばかりにそう言った。

そっか。

確かに、アルテミシアには、そういう癖、あったっけ。

アルテミシアは、ふん、と鼻を鳴らしてから、にやっと笑って顔を上げた。

「なかなか、建設的な怒り方だと、思わないか？

　君たちは、美味しいものをお腹いっぱい食べられるんだから、いいだろう？」

確かに。

僕らには恩恵しかない。

「…ごめんね？アルテミシア。」

「何を謝る？

　いや、謝るより、これ、全部、食べて。」

…しかし、すごい量だな。

「…手をつける前にさ。村の人たちに、おすそわけ、しない？」

アルテミシアの料理なら、きっと喜んでもらえるしさ。

ルクスと僕は、目で合図すると、家中から食器をかき集めて、料理を取り分けていった。