もう一つの楽園

４２４

真夜中。

僕はご初代様に起こされた。

ご初代様は、今日ルクスが森から連れて来たご先祖様をひとり、連れていた。

「ちょっと話しがある。

　顔を貸してください。」

顔を貸す？

「あ…うん…」

なんだか聞き慣れない言葉遣いに戸惑いながら、僕は仲間たちを起こさないように、静かに外に出た。

家の外には、闇に捕らわれていたご先祖様たちが、大勢いた。

「すまんのう。

　この方たちが、お前様に、どうしても頼みたいことがあるとおっしゃってのう。」

ご初代様は、僕に小さい声で謝った。

「あとで、特大の回復エエルを送っておきますから。」

あ。それは、助かります。

昼も夜も寝なくていいご先祖様たちの相手をしていると、どうしても、寝不足になるからねえ。

ご初代様と一緒に僕を起こしにきたご先祖様は、みんなの代表みたいだった。

一歩前に進み出ると、僕にむかって言った。

「わたしたちを闇から助けてくれたあのお方には、いくら話しかけても、通じなかった。

　しかし、あなたは、わたしたちとも話しができると聞いて。

　是非、お話ししたいことがあるのです。」

「あ、はい。

　みなさんのお話しは、伺おうと思ってました。

　けど、やっぱり、ずっと待ってた人たちと再会するのが先かな、って思って。

　お話しはその後にしようかな、って。」

だって、みんな、もうずっとずっと待ってたんだもの。

この人たちの帰りを。

多分、千年とか、そのくらい長い間。

「それはそれはお優しい方なのじゃ。この賢者様は。」

ご初代様は、横から、何故か自慢げにそう言った。

闇に捕らわれていたご先祖様…それにしても、この呼び方、長いよね？

まあ、いいや。

ご先祖様は、むぅ、と頷いた。

「確かに。それはとても有難かった。

　離れ離れになっていた夫婦や恋人、我が子と再会できた者もおります。

　みな、感涙ひとしおでした。

　もっとも、我が子も孫も、自分よりじいさんばあさんになっていて、びっくりいたしましたがねえ。」

ご先祖様は、がっはっは、と豪快に笑ってから、丁寧にお辞儀した。

「それにしても。

　本当に、有難うございます。

　あなたは、わたしたちの恩人です。」

「いや、あの、それに関しては、僕は、なんにもしてませんけどね？」

ステルステント持って行ったのはルクスだし。

ステルステント広げたのも、ルクスだし。

いや、けど、そのとき、ルクスは、それで誰か助かる、とかは、思ってなかったみたいだし。

みんなが助かったのって、本当、なんかの偶然か、超ラッキーだったんだし。

そもそも、ステルステント作ったのは、匠だし。

いろんな機能のついたラブリーフライングソーサーちゃんはアルテミシアのだし。

むしろ、僕は、いろいろと役立たずで、物事をかえってややこしくしてしまうばっかりなわけで…

「お礼を言われると、かえって恐縮です。」

思わずそう言ったら、何故か、ほう！と一斉に感心された。

「なんとまあ、謙虚なことか。」

「これぞ、人の鏡。」

「森の民とは、やはり、立派な人たちなのだな。」

「森の民を賢者と呼ぶ理由が分かりました。」

「我ら、見習わねばなりませんな。」

………。

まあ、いいや。

いらないことを言ったら、また話しが進まないから。

ここは黙って、下むいてよう。

「その賢者様に、我ら、達ての願いがございます。」

「どうか、勇者様を、お救いください。」

「賢者様なら、きっと、おできになりましょう。」

「我らと世界を救ってくれた勇者を！」

彼らは一斉にそう言って、みんなして、地面にひざまずいた。

っても、地面からはほんの少しだけ浮いてるんだけど。

普段は、ぷわぷわとそこいらじゅう、高いところにも浮かんでるのに。

一斉に、低いところにずらっと並ばれたら、それだけでも、迫力があった。

「あ。

　いやいやいや、そういうの、やめてください。」

僕は慌ててみんなを見回して言った。

「それに、それはもう、明日、行ってみよう、って、さっき仲間たちとも相談してたし。」

「なんと！」

「なんとまあ！」

「先手を打っておられたとは！」

「なんと、慈悲深い！」

「流石は賢者様だ！」

なんだかこっちを見上げる目が、みんなして、ちょっとうるうるしている。

なんだろうね？平原の民の、この、一体感？みたいなの？

彼らは、すごく仲間を大切にする。

もちろん、他の種族が仲間を大事にしない、ってことじゃないけどさ。

平原の民は、ことさら、仲間と一緒、とか、連帯、とか、一体感、とか、そういうのに重きを置くんだ。

エエルの少ない世界でも、彼らはとても繁栄させていた。

それって、彼らのこんな性質のおかげなんじゃないかな、ってちょっと思う。

それはさておき。

「あの。

　じゃあ、せっかく来てもらったことだし、ちょっとお話しを聞いてもいいですか？」

せっかくだし、今のうちに、話しを聞いてしまおう。

「もちろん！なんなりと！」

一斉にみんな揃って、同じことを言った。

異口同音、ってのは、こういうのを言うんだ、って、感動した。

「あの。じゃあ、いきなり、本題ですけど。

　勇者って、どこにいるか、分かります？」

すると、ご先祖様たちは、一斉に首を振って、声を揃えて言った。

「分かりません。」

そっか。

そうきっぱり全員に返事されると、すごくきっぱり納得するよ。

「我らも、さんざん探したのです。」

「しかし、見つかりませんでした。」

ご先祖様たちは、追い打ちをかけるように、口々に言った。

「ただ…

　あるとき、一匹の竜が現れて、我らに言いました。」

あの代表のご先祖様が、記憶を辿るように言った。

「勇者は、闇に捕らわれてしまったのだ、と。」

「いや、けど、みなさんも、闇には捕らわれていたわけで…

　それを、偶々、偶然、ステルステントで、助け出せたわけで…

　つまり、勇者も居場所さえ分かれば、ステルステントを持って行けば、助け出せるんじゃないかな、って思うわけで…」

僕はもたもたと説明しようとした。

代表は、僕の言うことを分かるような分からないような、ちょっと首を傾げながら言った。

「竜は言いました。

　勇者はもう、戻らない。

　けれど、みなさんはまだ、助かるかもしれない。

　だから、あの木の傍にいて、助けをまつように、と。」

「あの、ひょーん、と一本、背の高い木、です。」

「この木は竜が護っているのだ、と。」

「なんだったか？ケッカノカメ？だとか…」

みんなが口々に言い足した。

ケッカノカメ？

あ。

「結界の要、かな？」

だとしたら、それは、森の民が植えたというあの目印の木のことだ。

多分、あの木は、あの森の強力な結界の要になっていると思う。

そこは結界の力が一番強くなる場所だから。

闇に捕まらないために、そこにいるのがいい、って言ったんだろう。

竜が護っている？

そっか。

ルクスはあの木の傍で怪物に襲われたって言ってたけど。

もしかして、それは、あの木に宿る竜のことかな。

けど、もし、竜なら、ルクスは、分かるはずだし。

だけど、ルクスは、竜、じゃなくて、怪物、って言った。

恐ろしい怪物、って。

そうか。

もしかしたら、この人たちみんな、一斉に闇から解放されたのって、偶然、じゃないかもしれない。

先を見越して、あのあたりに集合させていたから…？

仲間と協力する、のが得意な平原の民にとって、仲間と一緒にいる、ことは、長い時間を安全に待つために、すごく有効だったんじゃないかな。

結界の要を護る竜は、多分、大昔に結界を作った森の民の秘術だろう。

つまりは、彼らに助かるように助言したのは、その大昔の森の民だ。

その森の民は、言ったんだ。

勇者は、もう、戻らない。

闇に捕らわれたのは、目の前にいるこの人たちも同じだったはずだけど。

どうして、勇者だけ、戻らないんだろう…

「…勇者を捕らえた闇と、みなさんを捕らえていた闇は、違うのかな…？」

尋ねるというわけでもなく、そう呟いたら、みんな、不安そうにお互いの顔を見合わせて、首を振っていた。

だよね。分からないよね…

ルクスじゃないけど。とにかく、行ってみるしかないか。

「まずは、明日、行ってみます。」

僕はみんなに宣言するように言った。

「…わしらに、なにか、お手伝いできることは、ないじゃろうか？」

ご初代様は、恐る恐る、そう申し出てくれた。

確かに、ルクスを連れ戻しに行ったときは、ご初代様やご先祖様たちに、ずいぶん助けてもらった。

みんなの力がなかったら、無事に戻れたかどうか分からない。

だけど、今回は、アルテミシアもブブも、それからルクスも一緒だ。

ラブリーフライングソーサーちゃん、っていう頼もしい味方もある。

それに、あの森にはまだ、確実に恐ろしい穴があって、ご先祖様たちだって、近付けば無事じゃ済まない。

だけど、ルクスは、明日は、あの目印の木よりも先へ、進むつもりだ。

「いや。明日はとりあえず、僕らだけで行きます。」

少し考えて、僕はそう答えた。

「でも、一回で済むとは限らないし。

　なにかまた、手を貸してほしいことがあったら、お願いします。」

「もちろんです。」

「なんなりと言ってください。」

ご先祖様たちは、一斉に返事をしてくれた。