もう一つの楽園

４２３

ご先祖様たちをアニマの木に送って戻ってきたら、食事の支度ができていた。

こんなふうにごはんを食べるのは久しぶりだな、って思う。

あの、ルクスが晩ごはんに帰ってこなくて、森に探しに行ったとき以来、かな。

どこも具合が悪くなくて、みんなとごはんを食べられるのは、なにより幸せだな。

なんて、改めて思った。

「お前、さっき、どこ行ってたんだ？」

指についたソースを舐めながら、ルクスは何気ない感じに僕に尋ねる。

本当、いつもの夕食時の会話って感じ。

「ルクス。指を舐めるな。」

アルテミシアにぼそっと叱られて、ルクスは、慌てて、ああ、悪い悪い、と言うけど。

舐めてしまった指を確かめたら、もうそこに何もついてなかったから、知らん顔をしてパンを取った。

それから、一部始終を見ていた僕のほうをちらっと見て、アルテミシアに気付かれないように、小さく笑ってみせる。

そしたら、ふいに、森の郷にいたころのことを思い出した。

ルクスのお父さんも、よく、あんなふうにソースのついた指を舐めながら、僕らに尋ねたっけ。

今日は、君たち、どこへ行ってきたのかな、って。

そしたら、やっぱり、ルクスのお母さんに、お行儀が悪い、って、叱られて。

僕らのほうを見て、こっそり肩をすくめて笑ってた。

それが、今のルクスの仕草にそっくりだったんだ。

故郷からは遠く離れているけど。

ルクスのお父さんとも、もう何年も会ってないけど。

ふと、あのころの、あったかい感じが、胸の中に蘇った気がした。

「うーん、君たちが連れてきちゃったご先祖様を、アニマの木のところに連れて行ってきた。」

僕も、ベリーを食べながら、普通に答えた。

「物を口に入れたまましゃべるな。」

すかさず、アルテミシアのお小言が飛んできた。

ふふ。

なんだか、叱られたのも嬉しくて、思わず肩をすくめて笑っちゃった。

ルクスとふたり、目を見合わせて、小さく笑う。

うん。僕ら、幸せだね。

「俺たちが、連れてきた？」

ルクスが怪訝そうに僕に尋ねた。

やっぱり、自覚なかったか。

「そうだよ。

　この部屋に入りきれないくらい、たくさん、いたんだ。」

「げ。

　そんなのいつの間に、ついてきたんだ？」

「ステルステントの範囲に入っちゃったんだと思う。

　そしたら、闇の呪縛が解けて、自由になったんだろうね。」

「闇の呪縛？」

あ。

そこから、だよね。

僕は闇に捕らわれた勇者と、勇者を探しに行って帰ってこなかった人たちのことを話した。

「それで、その勇者を探しに行ったやつら、ってのが、ついてきたのか？」

「そうだよ。」

「王様と、その王様を探してたやつらのほうは？」

「そっちはいなかった。」

もしかしたら、その人たちも闇から解放されてたかもだけど。

ルクスには、大勢、村のご先祖様たちがついてきてたから、それ見て、どこか余所へ行っちゃったのかも。

「そんで、その勇者、もいなかったんだな？」

「いなかった。」

ルクスは、むうと唸って、食事の手を止めた。

「そんじゃ、明日、その勇者を探しに、もっぺん、行くか。」

そう言って僕を見る。

「それに、今日行ったのは、目印の木のところまでだった。

　けど、ステルステントを使えば、その奥にも行けそうじゃないか。

　もしかしたら、勇者は、もっと奥で捕らわれてるのかもしれねえし。」

それは、そうだよね。

「それに、今日は、結局、穴も見られなかったからな。」

あっさりそう付け足すけど。

僕はちょっと、げ、っと思った。

「まさか、穴も見ようって思ってる？」

「どんなものか、見てみないと、塞ごうにも塞げないだろ？

　大さとか、深さとか、何にも分んねえんだから。」

やっぱり。

塞ぐつもりなんだ。

「簡単には、塞げないかもよ？」

「それも、実物を見てみないと、分からねえからな。」

…ルクスはそう考える人だよね。

危ないから近付くなって言われたら、僕は、近付かない、を選ぶんだけど。

ルクスは、危なくないようにする、を選ぶんだ。

「心配するな。

　俺だって、ちゃんと慎重にやるようにする。

　軽い気持ちじゃ危ねえ、って、思い知ったからな。」

それから、さっきから黙々と食事をしているアルテミシアに言った。

「お前も行くだろ？」

「ああ。」

アルテミシアはたった一言、即答した。

「ブブもいく！」

ブブは、さっきから、両手にクッキーをひとつずつ持って、片方ずつかじりながら、味の違いを確かめていた。

すっかりクッキーに夢中になっていると思っていたけど、話しは聞いてたみたいだ。

自分から、そう言い出した。

「お前も、来るよな？」

「もちろん。」

僕も即答だった。

「今日はごめんな？

　本当に、ちょっと、思い付きを試してみよう、って、それだけだったんだ。」

ルクスは申し訳なさそうに付け足した。

「いいよ。

　もう気にしてない。」

だって、ルクスだもの。

悪気とか、意地悪とか、そういう気持ちは、持ってないって、よく知ってる。

「じゃあ、明日に備えて、今日はたくさん寝るんだぞ。」

アルテミシアは僕らにそう言って、ちょっと笑った。

その笑顔の端っこに、仕方ないなあ、というのが混じってる。

じゃあ、明日に備えて、今日はたくさん、寝ないとね？

ルクスのお母さんもよくそう言ってたっけ。って、思い出した。

その顔は、今のアルテミシアに、どこか似てたかもしれない。