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ステルステントの中に入ってしまったおかげで、闇に捕らわれていたご先祖様たちは、取り戻せたらしい。
「それで？その穴、は見えたの？」
「いや。それが、見えなかった。
だいぶ、高くまで上ったんだが。
高く上がれば上がるほど、今度は、樹冠に隠されてしまうからな。」
そりゃ、そうだ。
しかし、この人数…
よっぽど広い範囲をカバーしてしまったんだろうね。
僕は、ご先祖様たちを見回して言った。
「あの。
とりあえず、みなさんの帰りを待ってた人たちのところへ、行きましょうか？」
「ほう。
君は、わたしたちが見えるのかね？」
「知り合いのところへ連れて行ってもらえるとは有難い。」
僕が説明するより、そのほうが早いだろうしね。
「あの。
今からちょっと、出かけてもいいかな？」
ルクスとアルテミシア、帰ってきたばっかりだけどさ。
「もうじき、夕飯だぞ？」
「そんなに遅くならないよ。
ちゃっちゃと行ってくる。」
「じゃあ、早く帰ってこいよ？」
僕は食事の支度は任せて、ご先祖様たちをアニマの木に案内することにした。
だって、ずっとここにいてもらうのも、なんだか、あれじゃないか。
夕焼けの道を歩いていると、ご先祖様たちは、みんなきょろきょろとあちこちを見回した。
「こんな場所に、こんな立派な村を作り上げとるとはなあ。」
「あれから、どのくらい、経っているのだろうか。」
「勇者のおかげで一回持ち直した世界が、もう一度滅びかけて、今またそこから立ち直りつつあるところです。」
ふぉお～、ふへぇ～、という声が一斉にあがった。
「あんたは、森の民、じゃないのかい？」
「珍しいな。森の民とは。」
いつの時代も、森の民は、珍しい存在なんだな。
僕は、あはは、と軽く笑ってごまかした。
アニマの木の見える辺りに来ると、ご先祖様たちは、もう案内もなしに、一直線に飛び始めた。
アニマの木にいたご先祖様たちも、それに気付いて、こっちへと飛んできた。
「ほう！」
「はぅわ！」
「ひょえ！」
「ふひっ！」
あっちこっちで歓声が上る。
知り合いだった人たち同士、抱き合って泣いている。
いやあ、よかったよかった。
あとは、ご先祖様たちに、お任せして。
そろりそろりと引き返しかけた僕のところに、ご初代のおばあさんが近付いてきた。
「わしらの長年の夢を叶えてくださって、有難うございます。」
おばあさんはそう言って、丁寧にお辞儀をした。
僕は、あわてて手を振った。
「い、いやいやいや。
叶えたのは、僕じゃなくて、ルクスだし。」
…というか、ルクスも、今日のところは、そんなつもりはなかったのかもだけど。
「とにかく、待ってた人たちに会えてよかったよ。」
「ほんに。
嬉しゅうて、嬉しゅうて、わしもこのまま、転生してしまいそうじゃ。」
それは！
引き留める、べき？
「やはり、あなた方は賢者様じゃ。
あなた方に相談してよかった。」
え？
もしかして、最初からそのつもりで、ルクスを森に行かせたの？
いや、まさかね。
森に行きたいって言い出したのは、ルクスのほうだろうし。
あ、れ？
でも、ルクスってば、どうやって、おばあさんから、話しを聞いたんだ？
おばあさんは、僕の顔を見て、にやりと笑った。
「ブブさん、とおっしゃったか。
あの方にも世話になった。
お礼を言うておったと、お伝えくだされ。」
ブブ？
そっか！
ブブなら、おばあさんのこと、実体化できるかもしれない。
僕が畑の番をしていた間、ブブは退屈して、ルクスとかアルテミシアとかにくっついて行ってたっけ。
森の結界のことなら、村の人から聞いてたっておかしくはない。
それを、もっと詳しく調べるために、ルクスはブブに頼んだのかも。
いやでも、ルクスのほうから、ご先祖様に話しを聞く、なんてこと、思い付くかな。
だとしたら…？
もしかしたら、おばあさんのほうから…
「森の民は、いつもわしらを助けてくださる、不思議な方々じゃ。」
おばあさんは、とても嬉しそうだ。
まあ、いっか。
なんにせよ、うまくいったっぽいんだしさ。
「じゃが、森の民のお力でも、勇者を連れ戻るのは、無理じゃったか。」
おばあさんは、ちょっとだけ残念そうに付け加えた。
「え？
あの中に、勇者、は、いないの？」
そういえば、と僕も見渡してみた。
ルクスが連れてきたご先祖様は、けっこうな大人数だけど、その中に、あの夢で遭った勇者の姿はなかった。
そっか。
勇者はまだ、闇に捕らわれたままなんだ。
「他にも、帰ってない仲間は…？」
「他にはおりません。
勇者だけ、戻っておらん。」
そう、なんだ。
たまたま、勇者だけ、ステルステントに入りそこねた？
なら、もう一度、ステルステントを使って、森を探しに行ってみようか。
とりあえず、その方法なら、危険はなさそうだし。
僕は帰ったら、ルクスとアルテミシアに、そう言ってみよう、って思った。
