もう一つの楽園

４２０

おばあさんたちは、そのまま数日、この地に留まり続けていた。

勇者や勇者を探しに行った人たちの帰りを待っていたんだ。

だけど、待っても待っても、誰も戻ってこなかった。

「とにかく、この森には、なにかある。

　うかつに足を踏み入れてはならん。

　わしらはそう思うた。

　しかし、その、なにか、の正体が分からん。

　それをあぶりだすために、いっそ森に火をかけよう、と言い出す者も現れた。

　いやいや、そんなことをしては、戻っておらん仲間たちを危険にさらすかもしれん。

　そう言う者もおった。

　わしらは、ふたつの意見に分かれて、連日のように言い合いを続けた。

　しかし、とうとうしびれを切らした者らは、松明をかかげて、森へと踏み込んだんじゃ。

　それを止めようとする者らも、慌てて、追いかけた。」

森に、火を、かける。

そんな、恐ろしいこと。

僕は、ふるふると首を振った。

平原の民にとって、森は神聖な場所じゃない。

それは知ってる。

仲間を探すためなら、森なんて、どうなってもいい、って思うのかもしれない。

だけど、やっぱり、それは、だめだよ。

「そのときじゃった。

　わしらの前に、ひとりの森の民が現れた。」

「森の民？」

森の民は、他の種族の人にはあまり関わらない。

それが余計に、森の民を、なんだかちょっと不思議な人たちだと思わせてるのかもしれない。

でも、森を傷つけられるとなっては、そうも言ってられない。

だから、その森の民も、姿を現したんだろう。

「わしは、そのとき、生まれて初めて、本物の森の民をこの目で見た。

　それはそれは、得も言われぬ、感動、じゃった。

　そのお人は、ほっそりと背が高うて。

　こう、さらさら～、っと長い髪をしておって。」

まあ、森の民ってのは、だいたい、そういう容姿をしてるかな。

「そのときまではずっと、森の民、というのは、おとぎ話かと思うとった。

　秘術を使い、森を護る、旧い旧い民。

　他の種族とは交流せず、森の奥深くにひっそりと暮らす人々。

　幼いころに聞かされた伝説が、現実になって目の前に現れて、わしらは半分、腰を抜かしておった。」

そんな、珍獣じゃないんですから、そこまで驚かなくても…

とは思うんだけどさ。

平原で、森の民がどう思われてるかは、旅をしていて、もうさんざん実感してたから。

まあ、しょうがないかな、とは思う。

「でも、確か、あの森に、森の民は棲んでなかった、って…」

さっき、言わなかったっけ？

「そうじゃ。

　そのお方は、今は違うところにおるが、森の危機に急いで戻ったのじゃと言われた。

　なんじゃ、キズナに教えられた、とかなんとか…」

「絆の木？」

「そうそう！キズナノキじゃ！

　元々、そのお方は、この森の生まれで、今は余所におるが、そのキズナノキ、が、故郷の危急を報せたから、急ぎ戻った、とかなんとか…」

絆の木に報された…

「そのお方は、どうか森に火をかけるのはやめてくれ、とおっしゃった。

　しかし、わしらは、仲間を探しておるのじゃ、と訴えた。

　すると、そのお方は、教えてくださったのじゃ。」

おばあさんは、半目になって軽く顎を上げ、背筋をしゃんと伸ばして、ちょっと甲高い声を出した。

「この森には、エエルが無限に落ちる、恐ろしい穴があります。」

なにそれ？

もしかして、森の民の真似？

実際にそんな話し方する森の民なんて、あんまりいないと思うんだけど。

わりと僕ら、平原の民とも、そう変わらない話し方だと思うんだけどね？

まあ、そういう感じ、に思われてるのね？

「あれ？

　でも、その人は、平原の民の言葉で話したの？」

そのころはまだ、ルクスの魔法がなかったから、違う種族同士は言葉は通じなかったはずだ。

すると、おばあさんは、ああ、それが、と思い出したように言った。

「こう、頭の中にの？

　言葉？というか、イメージ、みたいなのがの？

　伝わってくるのじゃ。」

秘術か。

確かに、秘術なら、話すことも可能かもしれない。

だけど、同時に大勢に同じことを伝える秘術なんて。

僕は使える人を見たことはない。

かなり、難しい術なんじゃないかとは思う。

「お仲間は、もしかしたら、その穴に捕らわれてしまったのかもしれません。

　けれど、一度その穴に捕らわれた者は、最早取り戻すことは不可能です。

　それよりも、お仲間を救出しようと、その穴に近付けば、その人も捕らわれてしまうことになります。

　だからもう、これ以上は、森に入ってはなりません。」

おばあさんは、わざわざ、森の民の真似、で続けた。

いや、それ、いらないんだけど。

おばあさんも、そろそろ疲れたのか、いつもの話し方に戻った。

「そのお方はのう、その恐ろしい穴に、人や獣が落ちんようにするために、穴を封じに来たのじゃ、とおっしゃった。

　今から自分はその術を施す、と。」

そっか。

森の民の封じの秘術か。

森には、ときどき、どうしようもなく危険な場所や物がある。

そういうのは、大抵、危ないから気をつけろ、と言われて、みんな気をつけて避けるようにするんだけど。

中には、どうしても避けられないことや、知ってても、何人も怪我をしたりすることもある。

そういう場所や物は、最終的には、強力な封じの術をかけられるんだ。

族長くらいの術師なら、その強力な封じの術は知っている。

滅多にやらないけど、仲間を護るためだから、どうしようもないときには、それを使うんだ。

だけどそれは、森の民以外の者の何かを制限してしまうことにもなるから。

本当に、滅多にやらないし、禁術扱いになってて、だから、族長を継いだ人にだけ、こっそり伝えられる、ような術だ。

ちなみに、うちの郷では、族長は一回も使ってないと思う。

多分、その森の民の使ったのは、そういう術だ。

「そんな術をかけられたら、ますます仲間を探しに行けない、と文句を言う者もおったけどのう。

　そのお方は言うたんじゃ。

　この術は、本当に危険な物を封じるためのもの。

　もしも、そのお仲間が、今もどこかに潜んでおられるのなら、むしろこの術をかけて穴の威力を封じたほうが、無事に戻ってこられる確率はあがる、とな。

　そう言われては、もう、誰も、反対なんぞ、できんかった。

　なにより、わしらも、この森には、とてつもなく不吉な何かがある、と感じておったからのう。」

王も勇者も、彼らを探しに行った人たちも、戻らない。

彼らは、誰より先に、その恐ろしさを分かっていたんだ。

「そのお方はのう、こう、小さな苗木を一本、手に持っておった。」

おばあさんは、両手を合わせて、大事そうに持つ仕草をしてみせた。

「これは、キズナノキからもらってきたワカメじゃと。

　そう言って、こう、地面に、そっと置いた。

　するとじゃ。

　その木は、みるみる地面に根を張り、するすると大きゅうなって、あっという間に、あの目印の木になったんじゃ。」

そうか。

あの目印の木は、封じの要なんだ。

「それから、わしらは、この地で、勇者や仲間の帰りを待つことにした。

　どうしたって、諦めることなど、できんかったからのう。

　家を作り、畑を作り、暮らしを作って、わしらは待ち続けた。

　しかし、待てども待てども、勇者は戻らんかった。

　この最果ての村で生まれた子どもらが大きゅうなって、勇者を探しに森へ入るようになっても、戻らんかった。

　子どもの子ども、そのまた子どもも大きゅうなった。

　なんぼ勇者とはいえ、もう生きてはおられんじゃろうというほどの年月が過ぎた。

　そのころには、はじめに勇者に付き従ってこの地にやってきた者らも、もう誰もおらんようになった。

　しかし、その者らの末裔は今もこの村で、勇者の帰りを待っておるのじゃ。」

それはとてもとても長い時間だったはずだ。

その間ずっと、彼らはここで、仲間の帰りを待っていたんだ。

「なに、あの森に近付きさえしなければ、ここは棲みよい土地じゃ。

　この土地で亡くなった者は、皆、あの丘に葬られておる。

　皆、そこで、勇者と仲間の帰りを待つことにしたんじゃ。

　あるとき、丘に、一本の木が生えてきた。

　わしらは、その木に宿ることにした。

　そうして、帰りを待ちつつ、子孫を見守っておった。

　すると、木はするすると大きゅうなって、いつの間にかたくさんのエエルを出すようになった。

　それが、アニマの木というものじゃとは、わしらも知らんかったけども。

　たくさんのエエルがあれば、村の暮らしがようなるのは分かった。

　しかし、大量のエエルは、穴の力をまた増す、ことも分かった。

　まあ、そんなこんな、いろいろあって、わしらもうずーとずーと、忙しゅう、暮らしておるのよ。」

話し疲れたのか、おばあさんは、その辺でまたこっくりこっくりし始めた。

長い長い時間をそうやってきたご初代様に、僕は敬意を込めて、お辞儀をすると、ゆっくり休めるように、静かにその場所を後にした。