もう一つの楽園

４１９

おばあさんは、そんな僕の顔を横からじぃぃぃぃっと覗き込んだ。

………。

僕は気付かないフリしようかと思ったんだけど。

「だあああっ！！！

　もうっ！なに？」

無理だった。

おばあさんは、悪戯の成功した猫みたいな顔して、にぃやぁ、っと笑うと、言った。

「まさかとは思うが。

　お前様、勇者を助けに行こう、とか思うとりはせんじゃろうな？」

思ってますけど。

というかね、僕自身は、あんまり行こう、とは思わないんだよ？本当はね？

そんなの僕には無理に決まってるし。

そういうことしたら、きっと、みんなに滅茶苦茶迷惑だけかける。

ええ。自分の実力くらい、自覚してますともさ。

だけどさ。

こんな話ししたら、率先して駆けて行っちゃう人が、うちにはひとり、いるんだよ。

止めたって無駄だもの。

四六時中見張ってたって、きっと、僕のこと引きずってだって、行くんだもの。ルクスは。

じゃあ、話さなきゃいいのに、って、思うよ？自分でもさ。

だけど、話さずにいられるわけない、って、だって、なんかひっかかったまま黙ってたって、絶対、ぜーーーったいに、見抜かれるんだもの。

こちとら、長い付き合いだからね。

多分、もしかしたら、普通の平原の民の一生分くらい。

そして、僕はさ。

そんなルクスのこと、やっぱり、好きなんだ。尊敬、してるんだ。

ルクスってやっぱりそうだよね、って、思っちゃうんだ。

長い長い沈黙の後。

おばあさんは、僕の気持ちを全部、お見通し、みたいな、ため息を吐いた。

「お前様みたいな者を、わしはもう、何人も何人も、見てきたんじゃ。」

勇者を助けに行った者もいた。

だけど、誰も、帰ってこなかった。

おばあさんはさっきそう言った。

そりゃ、そうだろうよ。

おばあさんにとって勇者は憧れの人だった。

この村の人たちは、勇者と共に戦った人たちだった。

仲間が闇に捕らわれたのに、助けに行かないわけがない。

だけど、誰も、成功しなかった。

この村の人たちは、勇者の仲間の末裔なんだ。

ご先祖様たちの残した思いを叶えようと考えた人も、きっと何人もいたはずだ。

だけど、だけど、あの闇に近付けば、もう二度と、戻れない。

目印の木。

あれが目印だと分かっているのは。

その先へ行った人が、戻ってこないからだ。

ぎりぎり、あの木のところから引き返した人だけ、戻ってこられたからだ。

目印の木ってのは、そういうことだ。

彼らの遺してくれた安全を、僕らはまた、わざわざ破ろうとしている。

そりゃあ、どっちが悪いかと言えば、僕らに決まってる。

でもだけど、人を助けたい、って思うルクスの気持ちは、間違ってるわけじゃない。

それは、僕だって、同じことを思う。

だけど、でも、それじゃあ、なにか、方法はないかな。

僕らには、平原の民にはないなにかが、あるかもしれない。

今なら、昔はなかったなにかが、あるかもしれない。

なるべく早く、それを考えないと。

ルクスはたぶん、行ってしまう。

その前に。

その前に…

ルクスはまだ、勇者のことは知らない。

もしそれを知ったら、有無を言わさず飛んで行ってしまうに違いない。

だから、なるべく、それをルクスには教えたくない。

いずれバレてしまうにしても。

なるべく、そこは時間を稼ぎたい。

ルクスが知っているのは、あの場所には、周囲のエエルが落ちていく穴がある、ということだ。

多分、あの闇は、その穴に棲んでいて、近付く人を闇に堕として引きずり込む。

勇者は、そして、多分、勇者を助けに行った人たちも、その闇に捕まったんだ。

エエルを吸い込む穴は、あの森の中央辺りにある。

あの森は、その穴に人や獣を近付けないための強固な護りだ。

それにしても、あの森は、いったいどうやってできたんだろう。

あれほど強力にエエルを吸い取られているのに、どうして崩壊しないんだろう。

「…妙だよね、あの森…

　ねえ、おばあさん、あの辺りは、昔から、あんな森だったの？」

おばあさんは、僕が黙って考えごとをしている間も、居眠りもせずに、じぃっと隣から僕の顔を見ていた。

そして、僕の質問に、答えてくれた。

「あのあたりは、昔から、森じゃった。」

「そこに森の民はいなかったの？」

「森の民はおらんかった。

　少なくとも、わしらがここへ来たときには。」

「ここへ来た？

　おばあさんたちは、どこか余所の土地から、ここへやってきたの？」

「そうじゃ。

　わしらは元々、王都と呼ばれておる街の近くにおった。

　しかし、王がエエルをあまりに無駄遣いするので、世界は崩壊しかかっとった。

　勇者は、世界を救うために、兵を起こし、その王を倒そうとした。

　王は逃げだし、勇者はその王を追って、この地へとやってきた。」

なんか、どこかで聞いたような話しだなあ、とちょっと思った。

いろんなところ、少しずつは違うけど。

歴史は繰り返す、ってことなんだろうか。

「それで？

　その王様を倒したの？」

「…分からぬ。

　勇者は王を追って、あの森に入った。

　しかし、激しい追撃に、仲間の者たちは、誰もついて行けんかった。

　勇者はたったひとりで王を追い…そのまま戻ってこない。」

「王様は？」

「王もまた、戻ってこんかった。」

「もしかしたら、その王様も、勇者も、闇に捕らわれた、とか？」

「分からぬ。」

おばあさんは首を振った。

「勇者を探しに行った者も、多く、戻らんかった。

　王に付き従っていたはずの兵も、いつの間にか、おらんようになった。」

それは、みんな、闇に捕らわれてしまった、のかもしれない。

「それにしても、あの森もさ、その穴にずぅぅぅっとエエルを吸い取られ続けてるわけでしょう？

　なのに、どうして、森は、崩壊しないんだろう？

　なにか特別な術でもかけられているのかな。」

それが、どうしても不思議なんだ。

すると、おばあさんは、ほう、とちょっと感心したみたいな声を出した。

「お気づきになられたか。

　流石、森の民じゃ。」

やっぱり、なにかあるんだ。

僕がじっと見ると、おばあさんは、話しを続けた。