もう一つの楽園

４１８

寝込んでいる間、ご先祖様たちは、僕に会いにきてくれなかった。

しょっちゅう村には来てるんだから、来ようと思えば来られるはずなんだけど。

具合が悪いと思って、遠慮してくれてたのかも。

だけど、あのときのお礼はちゃんと言っときたかったし。

起きられるようになるとすぐ、僕は、アニマの木へとむかった。

「こんにちは。」

相変わらず気ままに過ごしているご先祖様たちに、とりあえず挨拶する。

「おう、よく来たな。」

「まあ、ゆっくりしていけ。」

「からだはもう、いいのか？」

「大変だったそうだな。」

あっちこっちから、ご先祖様たちの声が聞こえた。

…この中に、この間一緒に行ったご先祖様は、いないみたいだ。

っても、みぃんなお年寄りだし。

ちょっと、見分けがつかない？ってとこも、あるんだけど。

「あの。

　ご初代様、は？」

とりあえず、個人識別できている人のことを聞いてみる。

ああ、おう、とあっちこっちから返事が聞こえた。

「ばあさまなら、どこかその辺で居眠りしているんじゃ？」

「今日は非番のはずじゃ。」

そうなんだ。

「花畑が、あの方のお気に入りの場所じゃ。

　そこへ行ってみなされ。」

親切そうなおばあさんがそう教えてくれた。

僕は、教わった通りに、行ってみることにした。

アニマの丘の麓をぐるっと取り巻くように、花畑は作ってある。

丘がちょうどいい風除けや日除けになるから、四季折々の花が、いつも咲き乱れていた。

まだ花の咲かないちょっと淋しい畑の傍で、居眠りしているご初代様を見つけた。

ご初代様は器用に丘の斜面にもたれて、気持ちよさそうに眠っていた。

そこは、ご初代様のお気に入りの場所なのか、斜面には、ちょうどご初代様の背中の丸みにぴったり合わさるような、小さなくぼみができていた。

僕が行くと、ご初代様は、目を片方だけ開けて、僕を見た。

「ほうほう。目をお覚ましなさったか。

　ご無事にお戻りになられて、何よりじゃ。」

それだけ言うと、また、うつらうつら眠ってしまう。

僕は今日は、もう無理やり、ご初代様を起こしたりせずに、隣に腰を下ろして、ご初代様の目を覚ますのを待っていた。

いい、お天気だ。

柔らかな風に、花が揺れている。

よく見ると、蕾がたくさんついていて、そのうちこの畑にも、きれいな花が咲き乱れることだろう。

「…あの方はなあ、この花が、たいそうお好きじゃったのよ。」

ぽつりぽつりと、おばあさんがそう話すのが、聞こえた。

「あの方？」

「今も、あの暗闇におられる。

　お前様、お会いになったのじゃろう？」

それって、あの、夢で会った、いにしえの勇者、のことだろうか？

いやでも、あれは、ただの奇妙な夢じゃ…

「世界の命運を担って、戦った。

　そうして、世界をお救いになった。

　しかし、あの方自身は、闇に捕らわれて、今も、あそこにおられるのよ。」

そうか。あの勇者は本当にあの場所で、闇に捕らわれているのか。

ルクスも捕らわれかけた、あの闇に。

「おばあさん、もしかして、あの勇者と知り合いなんですか？」

おばあさんは、ほっほっほ、と笑って僕を見た。

「あの方とわしは、恋仲、じゃったのよ。」

いきなりとんでもない発言に、僕は目をむいた。

「っ？！っこ、っこ、こい、な、か？」

「そうじゃ。

　うーんとうーんと、濃い、仲よ。」

おばあさんは、僕を見て、にんまり笑った。

ぐへっ。

なんか、すごいダメージを喰らった気がする。

おばあさんはそんな僕に、けらけらと笑いだした。

「う、っそ～！！！」

「はあ？嘘？」

どうやらからかわれたらしい。

おばあさんは、いたずらっぽく目をきらきらさせて、僕を見た。

「お前様、もしかしたら、わしより長う生きておられるじゃろうに。

　なんじゃ、おぼこいのう？」

「は？」

からかうんなら、もう、いいです。

僕はさっさと行こうと、腰を上げかけた。

その僕を、おばあさんのしんみりした声が引き留めた。

「わしは、あの方に憧れておった。

　まったく、微塵も、相手にされんかったが。

　そんなことは、かまわんかった。

　ただ、あのお方のお姿を、遠く遠くから眺められただけでも。

　その日一日、幸せな気持ちで過ごせるくらいに。

　わしは、あのお方のことを、お慕いしておったんじゃ。」

う。

なんか、そんな顔して、そんな話しをされると。

ものすごく、気になっちゃうよ。

「わしにも、そんなふうに人を想うた頃も、あったんじゃ。」

僕は、もう一度、おばあさんの隣に座り直した。

「あの戦は、悲惨なものじゃった。

　エエルをじゃぶじゃぶ無駄遣いするあやつらを滅ぼさなければ、この世界は滅んでしまう。

　わしらは、心の奥底から、そう信じておった。

　あの方は、その先頭に立っておられた。

　皆を率いて、誰より一番危険な場所へと、自ら斬り込む、そういうお人じゃった。

　風より疾く、鳥のように身軽で、雷のように鋭い剣の使い手。

　誰より優しく、皆を思い、世界を守ろうとする、勇者じゃった。」

そういう人、僕もひとり、いや、ふたりかな、知ってる。

いや、違うか。

風より疾くなくても、鳥のように身軽でなくても、雷のような剣の使い手じゃなくても。

こつこつと、世界を守ろうと働く人たちを、僕は、たくさん、たくさん、知っている。

今、この世界に勇者はたくさんいる。

「勇者の働きで、この世界は滅びを免れた。

　なのに、世界を救った勇者は、あの場所で闇に捕らわれてしもうた。

　この村の者は、皆、あの勇者と共に戦った者の子孫なのじゃ。

　そうして、勇者を捕らえた闇が、世界に広がらないよう、この地を護っておる。」

そうだったんだ。

「…勇者を、闇から助けたりは、しないんですか？」

「それは、不可能じゃ。

　もちろん、何度も何度も、そうしようとした者はおったけれど。

　誰一人、成功せんかった。

　勇者を助けようとあの闇へ近付いた者は、誰も帰ってこない。」

………そっか。

確かに、あの闇は手強い。

ルクスでさえも、捕らわれてしまったくらいなんだから。

僕はただ、うーん、と呟いたっきり、他に何も言えなかった。