もう一つの楽園

４１７

あれから、三日、僕は目を覚まさなかったそうだ。

そして、そこからまた数日、僕は寝込んでしまった。

まったく。

情けない、とは思うよ？

ルクスは一晩ぐっすり眠って、翌朝にはけろりと起きたらしい。

なんだろうね。

この差。

目を覚ましたルクスは、寝込んでいる僕を、ずっと看病してくれていた。

それは、僕が目を覚ましてからも続いた。

「今回は、本当に、迷惑をかけた。

　お前のおかげで、俺は命拾いをした。

　お前は俺の命の恩人だ。」

とか言ってさ。

ずっと僕の傍についていて。

起きようとしたら、先に抱えて起こしてくれるし。

何かほしいものはないか？

喉はかわいてないか？腹は減ってないか？

痛いところはないか？苦しいところはないか？かゆいところはないか？

って、四六時中、聞いてくれる。

食事は僕の口元まで運んでくれて。

ベットを下りようものなら、そのまま抱えて、どこにでも運んでくれる、っていう。

徹底したサービスぶりだった。

そこまで、してもらわなくても、いいんだけども。

そりゃね。

確かに、頑張ったさ。

だけどさ。

僕でなけりゃ、ルクスを運ぶのに、あんなに手こずることもなかったかもだし。

なんか、これくらいのことで寝込んでしまう自分に情けない。

後からつらつら思えばさ。

アルテミシアにも、来てもらえや、よかったんだ。

なのに、僕の意地で、連れて行かなかったわけだし。

「…アルテミシアがな、お前のこと、立派になった、って言ってたぞ？

　もうすっかり一人前だ、ってな。」

そんなこと言われた日には、情けない通り越して、泣きたくなるよ。

一人前ってのは、仲間のひとりくらい、背負えるようになってからだと思うんだよね。

ご先祖様たちとおばあさんに励まされてなんとかかんとか、運んだけども。

もうちょっと、からだ、鍛えないとなあ。

目を覚ましてからも、二三日は、僕は一日中、うつらうつらしていた。

けど、三日も寝ていると、そろそろからだも睡眠は足りてきたのか、起きていられるようになった。

そうしたら、ルクスは僕の枕元に来て、話し相手をしてくれた。

「俺はさ、これまで、どこに行くのも、怖い、と思ったことはなかったんだ。

　あの瘴気だらけの王城にさえ、怖いとは思わなかった。

　いつも、まあ、なんとかなるだろう、という気しかしてなかった。

　それが、今回は初めて、もう、どうにもならないくらい、怖い、ものがこの世界にはあるんだ、って。

　思い知った。」

果物の皮をむきながら、ルクスはぽつぽつとそんな話をした。

「恐怖に足が竦んで、身動きすら、できなくなる。

　そういう場所は、本当にあるんだなあ。」

僕の知っているルクスは、怖いモノ知らずだった。

僕なんて、しょっちゅう、足が竦んで動けなくなってるけど。

そんな場合でも、ルクスはいつも、先頭に立って、進んで行った。

僕は、ルクスに手を引っ張られて、アルテミシアに後ろから押されて、なんとか進めるけど。

ルクスは自分自身の足で、いつも、前へ前へと進むんだ。

「あの森は、とにかく、不気味だったよな。

　俺たちにとって、森ってのは、どこの森でも、居心地はいいもんだろ？

　なのに、あんなに冷たく突き放す森は、初めてだった。

　拒絶？っていうのか？

　そうだ、あの森は、全身全霊を込めて、侵入者を拒絶しているんだ。

　俺たち森の民すら、あの森には、招かれざる者なんだ。」

森は、どこの森でも、森であれば、森の民には優しい。

って、僕らは思ってる。

だけど、あの森は、たとえ森の民であっても、全然、優しくなかった。

「結界、があるんだって。」

「エエルの落ちていく穴に、誰かが入り込まないようにするための、だろ？

　それは聞いていた。」

だから、あの森は、冷たくてよそよそしいんだ。

それもこれも、あの森の中にある恐ろしい場所に、人や獣を近付かせないため。

あの冷たさはむしろ、最大限の森の優しさだ。

「あの目印の木は、よく見えていたからさ。

　あそこまでは大丈夫だ、って、ばあさんに言われてたし。

　狩が早く終わって、まだ時間もあったし。

　ちょっと、見に行ってやるか、ってくらいの、軽い気持ちだった。」

うん。だろうね。

そんなに深刻に捕らえてなかったんだろう、とは思う。

「けど、森に足を踏み入れた途端に、なんって言ったらいいのか、こう、足が重くてさ。

　一歩一歩、前に足を出すのが、ものすごく億劫、というか、イヤなんだ。

　今すぐに引き返したくなるのさ。」

引き返したらいいと思うよ、そういうときは。

「いつの間にか、俺は、トゥーレから王都に攻め上ったときの格好をしていた。

　周りには誰もいなくて、俺はひとりきりなんだ。

　からだじゅう傷だらけで、あっちこっちから血を流していて。

　抜き身のまま手に持った剣は、ぼろぼろに刃が毀れていた。

　その剣を杖にして、俺は、とぼとぼと歩いていた。」

「怪我、してたの？」

「いや。現実には、どこにも怪我はしてなかった。

　だけど、そのときは、俺は傷だらけだったし。

　その痛みも、苦しさも覚えている。

　よく、夢は、痛みを感じないって言うだろ？

　だから、これは夢じゃねえ、って、思ってた。

　俺は、戦って、傷を受けて、仲間ともはぐれて、そうしてこんな場所を彷徨っている。

　いつの間にか、俺は、自分の状況を、そんなふうに思い込んでいた。

　穴の様子を確かめに森に入ったんだ、ってことすら、忘れていたんだ。」

森に行ったルクスは、剣は身につけていたけど、鞘に入れて腰に吊るしてあった。

剣は抜かれてなかったし、刃も毀れてはいなかった。

だから、そのときルクスが見たルクスの姿は、幻だったんだと思う。

それも恐ろしい森の魔法なんだろうか。

いや、もしかしたら、違うかもしれない。

あのとき、いにしえの勇者は、闇に取り込まれる、って言ってた。

もしかしたら、ルクスは、そのとき、闇に取り込まれて、いたんじゃないかな。

森の警告を無視して押し切った者は、闇に取り込まれる。

ご先祖様たちに護られて入った僕は、そうなる前に逃げだせたけど。

ルクスには、ご先祖様たちの護りもなかった。

「あの目印の木より先に行ってはいけない、ってことも、そのときは忘れていた。

　俺は傷つきぼろぼろになって、なのに、ただ、ひたすら、前に進まなくちゃって思っていた。

　前に進むことが、俺にとって最善なんだ、って。

　引き返しちゃいけない。とにかく、一歩でも前に進め、って。

　俺は俺に言い聞かせて歩き続けた。

　その俺の前に、突然、恐ろしい怪物が現れたんだ。」

怪物？

あの森には、獣はいない。

木の他には何もいない。

もう何百年もそうだって、ご先祖様は言ってた。

そこに、怪物が、現れた？

「怪物は問答無用で、いきなり俺に襲い掛かってきた。

　そいつは、圧倒的に強かった。

　俺は、剣で応戦したけど。

　相手にもならなかった。

　打ちのめされて力尽き、そこで倒れた。

　このままとどめをさされると思ったけど。

　もう動くことはできなかった。

　俺はそのまま、気を失った。」

あのとき、ルクスは、目印の木のところに倒れていた。

怪我はなかったけど、ひどく弱っていた。

そうか。怪物と戦ったからだったんだ。

「気がついたら、お前がいて。

　俺を背負おうとしていた。

　助かったんだな、って思った。

　後は、お前も知っての通りだ。」

うん。

「お前、怪物には遭わなかったか？」

「うん。」

「そうか。それはよかった。

　お前があれに遭っていたらと思うと、ぞっとするよ。」

「僕はさ、ご先祖様たちに護ってもらっていたからね。」

もしかしたら、その怪物は、森の守護だったのかもしれない。

ルクスがそれ以上先へ行かないように、護ってくれたのかも。

なんにせよ、ルクスは、ぎりぎり、目印の木のところに倒れていたのだから。

「なあ、笑ってくれ。

　俺さ、自分のこと、勇気があるほうだ、って思ってたんだ。

　けど、違う。

　俺はただ、バカなだけだった。

　この世界にある本当に恐ろしいモノを知らないだけだった。」

ルクスはそう言って僕の手を取った。

「けど、お前は違う。

　お前は、本当の勇気を持ってる。

　つくづく、そう思ったよ。」

それは、どうかな？

「ルクスは勇気のある人だよ。

　ただ、あの闇は、僕らの知ってるどんな闇より恐ろしいものだ。」

僕はそこまで言ってから、ちょっと言葉を切って、確かめるようにルクスを見た。

そうして、自分の思ってることは、多分合ってるんだろうな、って、確信のような、ほんのり諦めのような、そういうものを感じた。

「だけど、その恐ろしいモノを知った今も、ルクスは、それなら、なおさらそのままにはしておけない、って、思ってるんでしょう？」

そう言ったらルクスはちょっと困ったように肩を竦めた。

「お前、最近、アルテミシアに似てきたか？」

「どうかな？」

「その、なんでもお見通し、ってとこ、そっくりだぞ？」

「ルクスが分かりやすすぎるんだよ。」

僕はちょっと呆れて、それから、仕方ないなあ、って笑った。

そして、その自分の笑い方が、やっぱりちょっとアルテミシアに似てたかな、って思った。