もう一つの楽園

４１６

なんとか、ルクスを連れて戻ったものの。

村に着くなり、僕は、バタン、と倒れて、そのまま、気を失った。

そして、奇妙な夢を見た。

彼は、真っ暗い場所にいた。

ひとりぼっちだった。

手足を伸ばして楽にすることもできるくらい広い場所なのに、ぎゅっと膝を抱えて、小さく丸くなっていた。

彼は、ぼろぼろのマントと、あちこち破れた服を身に着けていた。

からだには、古いのや新しいの、無数の傷があった。

きちんと手当をする暇のなかった傷は、今も痛々しく引き攣れていた。

新しい傷からは、まだ血が流れていた。

傍らには、刃のこぼれた剣が、無造作に放り出されていた。

激しい戦いが、彼のからだをこんなふうにしたのだと思った。

からだじゅうに傷を負った彼は、このままだと、命を失うかもしれなかった。

失われていく命そのもののように、彼のからだは血を流し続けていた。

彼をこのままにはしておけない。

僕は、彼のほうに手を伸ばそうとした。

そして、はっとした。

僕は、確かに、ここにいる、のに、僕の手も姿も透明で、僕は、そこには、いなかった。

僕は、声を出そうとした。

せめて、彼に、話しかけようとした。

けれど、僕の声も、音声、にはならなかった。

何も、できない。

声すら、かけられない。

僕には、彼をただただ見ていることしかできないんだ。

そうだ！

魔法だ。

僕ははっと思い付いて、彼に癒しの術を使おうとした。

そのときだった。

「やめておけ。」

ぽつり、と彼が言った。

想像したより、高い声だった。

彼はゆっくりと顔を上げた。

そうして、見えない、はずの、僕のほうを、見て、ゆっくりと言った。

「何しに、来た？」

僕は、はっとした。

何か、答えようとした。

けれど、やっぱり、声は出せなかった。

彼は、ふっ、と小さく笑った。

自嘲と苦さと苦しみが、たっぷり入り混じった笑みだった。

「早く戻れ。

　でないと、お前も、闇に取り込まれるぞ。」

それは、困る。

だけど、彼のことも、このまま放ってはおけなかった。

「…バカだな。」

そう呟いて、彼はもう一度、笑った。

今度の笑みには、ほんの少しだけ、苦さが薄れていた。

「よく見ておけ。

　これが、いにしえの英雄の成れの果てだ。」

彼は、誰に言うとでもなくひとり言のように言った。

「世界の命運とやらを背負って戦った。

　そうして最後に残ったのは、ただ、絶望だけだった。」

世界は今も存続している。

つまり、彼は、その戦いには勝ったはずだ。

なのに、残ったのが絶望だけだなんて、いったいどうしてなんだろう。

そして、彼は、傷つき、疲れ果てて、この暗闇にいる。

彼の背中は、とても小さく、華奢に見えた。

あの背中に、彼は世界の命運を背負ったんだろうか。

彼は世界を救ったはずなのに、どうしてこんな暗闇の中、じっと膝を抱えているんだろう。

突然、轟音とともに、暗闇は揺らぎ始めた。

彼は、はっとした顔をして、きっぱりと僕のほうを見て言った。

「行け！

　今はまだ、お前はここに来るときじゃない。」

？？？どういうこと？？？

「いいから！早く！

　暗闇が目を覚ます前に。」

彼は、僕にむかって何かを投げる仕草をした。

それは、僕の目の前で、激しい閃光を放った。

あっ、と思った、その瞬間。

僕は、目を覚ましていた。

いや。

目は開いていたんだけど。

僕の目は現実は映さずに、あの夢をの続きを見ていた。

夢の最後。

あの閃光の中、僕は見た。

彼のからだは、周囲の暗闇を吸収して膨れ上がった。

彼が、暗闇そのものだったんだ。

なのに、彼の周囲の暗闇は、いっこうに減らなかった。

彼が、あんなにからだを小さくしていたのは、自らの中の暗闇を抑え込むためだったのかもしれない。

けれど、暗闇は、彼の周りのどこにでもあって、いつでも彼を、それで埋め尽くせるんだ。

ただ、光に護られた僕は、彼の暗闇に取り込まれるのを免れた。

苦しかった。

涙が溢れ出した。

泣いてもどうしようもないのに。

涙を止められなかった。

いにしえの英雄、と彼は名乗った。

だけど、それはとても自嘲的な言い方だった。

誰もが憧れ、皆に讃えられる、英雄とはそういうものだろうに。

彼は、ちっとも、自分を誇ってはいなかった。

「どうした？

　どこが苦しい？」

駆け寄ってきたルクスが、そう言うのが聞こえて、僕はようやくちゃんと目を覚ました。

「…ルクス？

　無事だったんだ。」

よかった。

初めて、ほっとした。

すると、ルクスは、みるみる顔をゆがめたかと思うと、こらえきれないように、ぼとぼとと涙を落した。

「お前！無茶、するなよ！」

それは、僕が、君に、言いたいよ。

「ったく…本当、バカなやつだ。」

それも！僕は、君に！言いたいよ！

そんなことを思ったら、僕の涙はぴたりと止まっていた。

ルクスは、そんな僕の髪を、小さい子にするみたいに、優しく撫でた。

「…ごめんな？」

…それは、僕も、言わなくちゃ。

と思ったら、また、ほろほろと涙が零れてきた。

だけど、それはさっきとは違う、柔らかい涙だった。