もう一つの楽園

４１５

村を離れて荒れ地を少し行くと、森があった。

だけど、この森は、なんか変だ。

何がどう、というわけじゃないんだけど。

なんとも、普通じゃない、感じなんだ。

森にはどこもそこに独特の歌がある。

森の歌は、土地によって、かなり違うものだけど。

こんな歌は、聞いたことなかった。

否。

はたしてこれは、歌と言っていいんだろうか。

呟き？

そう。そんな感じ。

この森は、なにかをずーっと呟いているんだ。

それは、僕の知っているどの歌とも違っていた。

いや、歌とも言えない何か、だった。

今まで出会ってきた森の歌は、調子はいろいろだったけど、とりあえず、みんな歌ではあった。

しばらく聞いていれば、どの歌も、僕の笛で再現できた。

だけど、これは、無理だ。

低い唸り声のような、呟きのような、一定の音が、ずっと、響き続けている。

何かの言葉のようにも聞こえるけれど、言葉の意味は分からない。

ただ、この言葉にはちゃんと意味があって、それが、この場所を縛っている。

そう。

護っている、んじゃない。

何かを、厳重に、閉じ込めているんだ。

森に足を踏み入れようとした途端、キン、と金属を叩いたような甲高い音が耳の中に響いた。

それと同時に強く弾かれたような、固く拒絶されたような、そんな感じがした。

驚いて、思わず後退った僕に、ご先祖様たちが言った。

「結界があるのです。」

「侵入者を防いでいます。」

「気付かずに入ろうとする者も、百年にひとりくらい、出るので。」

百年にひとりのために、この厳重な結界を？

そんなに危険な場所なのかと改めて思う。

僕は、胸に手を当てて、自分の中の覚悟を、もう一度確かめた。

うん。

なんとか、…大丈夫。

そうだ。目印の木、は…？

確かめるまでもなかった。

それは、目の前に、あのおばあさんの言った通り、本当に、ひょーん、と立っていたから。

樹冠の波のなかに、目印の木は、ぽっかりと立っていた。

森の入り口からでも、それはよく見えた。

ルクスは、多分、あそこにいる。

あの木に辿り着くには、かなり遠そうだ。

だけど、あの木の辺りまでなら、この森は進んでも大丈夫なんだ。

ご先祖様たちに案内はしてもらえるけど。

一応、僕も、あの木の位置は確かめておこうと思った。

ご先祖様たちは、僕の周りをぐるっと取り囲んだ。

「こうしておけば、少しはマシなはずじゃから。」

「どうぞ、結界を越えてくだされ。」

僕は言われた通り、もう一度、森に足を踏み入れた。

また、さっきの、キン、って音がしたけれど、さっきほどの強い衝撃はなかった。

なんとなく、足は重いけど、歩けないほどじゃなかった。

ご先祖様たちに護ってもらいながら、僕は森の中を進み始めた。

それほど木は茂っていない。

見通しのいい森だ。

すっかり夜も更けて、もう真夜中だった。

今夜は月があったから、困らない程度には明るかった。

それに、ご先祖様たちも光って、道を照らしてくれていた。

森の呟きは、もうずっと聞こえていた。

この声を聞いていると、なんとも、気が滅入って、その辺にしゃがみ込みたくなるような、そんな響きだった。

早くルクスを見つけて帰ろう。

森なんだけど、居心地はよくない。

とにかく、早く出て行きたくなるような森だ。

もっとも、それが、結界、の効果なのかもしれない。

「この森は、穴の周りをぐるっと取り囲んでおるのよ。」

「穴に人や獣が落ちんように護っているそうじゃ。」

確かに、こんなに、先へ進みたくない森、ってのも珍しい。

「この森は、鳥も獣も敬遠して近付かん。」

「もう、何百年も、木しかない森じゃ。」

そんな森があるなんて。

存在しているのが不思議になるような森だった。

森の民の棲む森のように、迷わせる術もかかっていないし。

足を取られる下草もない。

先を阻む藪もなかった。

だから、一見、すごく手入れをされた森のようにも見える。

ここを手入れしたのは、森の民でも、他のどんな民でもないだろうけど。

目印の木は、森に入ってからも、ちらちらとその姿が見えていた。

だから、迷わず、ほぼ真っ直ぐに、そこへ行くことができた。

ようやく、その木の根元が見えたとき。

月明かりに照らされて、木にもたれて座っている人影が見えた。

「ルクス！」

その途端、足枷が取れたように、僕は、そこへむかって走り出した。

あんなに気も足も重たくて、ずっと前に進みたくなかったのに。

不思議と、それも全部、忘れていた。

ルクスはぐったりと木の根元にもたれて、目を閉じていた。

僕がゆすると、ゆっくりと目を開けて、ぼんやりこっちを見た。

「………こんなところに来ちゃ、ダメだ………」

開口一番、けだるげに、ルクスはそう言った。

その言葉、全部、君にお返ししたいよ。

僕はさっきよりちょっと強く、ルクスのからだをゆすった。

「こんなところで眠ったらダメだよ。

　さあ、帰ろう！」

なんとかルクスのからだを背中に乗せようとしたんだけど。

ルクスってば、僕より背は小さいんだけど、とにかく、がっちりと筋肉がついていて重たいんだ。

引っ張っても、背中をよじっても、僕が背負うのは無理だった。

う。

「ちょっと！

　寝てないで、少しは協力してよ！」

思わず叫んだら、ルクスが、ふ、ふ、ふ、と笑った。

「…すまん…」

ルクスはそう言うと、しゃがんだ僕の背中にずるずると乗っかった。

「だれ、か、に…背負われる、なんて…何年ぶり、だ…」

なんだかちょっと嬉しそうに聞こえる。

僕は、両手両足を踏ん張って、立ち上ろうとした。

した。

した…

した………

したんだけれども。

う。

お、も、た…

ちょ、う…立ち、あが、れ…な、い………

僕は、そのままルクスに押しつぶされたみたいに、べっちょりと地面に伏せてしまった。

僕の周りでご先祖様たちはおろおろしていた。

だけど、力を貸すのは無理みたいだった。

「誰か…助け…」

やっぱり、アルテミシアに来てもらえばよかったかな。

アルテミシアってば、このルクスを、平気で抱き上げるからな。

いや、違う。

こんなふうに何かあればすぐに頼るから、いつまで経っても、アルテミシアに頼りにしてもらえないんだ。

なにか、魔法でも、使えないかな。

ルクスのからだを、もう少し、軽くする、みたいな…

両手が塞がっていて笛は吹けないけど。

からだを軽くする魔法なら、大昔、ヘルバに習ったことがある。

あれなら、なんとか…

記憶を辿って、その魔法を使おうとした。

そのときだった。

ずるずるずると、まるで、どこかに引きずり込まれるような、強い力を感じた。

真っ黒い巨大な腕に、僕の髪がわしづかみにされて、暗い昏い地の底に、連れて行かれるみたいだった。

恐怖にからだが凍り付いて、その拍子に魔法が途切れた。

すると、僕を掴んでいた手の影が、すっと消滅した。

「大丈夫か！」

「エエルを使ってはいかん！」

「やつを、おびき寄せてしまう！」

周りのご先祖様たちの叫ぶ声が聞こえた。

僕のからだは、震えが止まらなかった。

がたがたと、震え続けた。

だめだ…

もう、無理だ…

心の中に、そんな言葉が渦を巻いた。

僕にはルクスを抱える力がない。

なのに、ここじゃ、魔法も使えない。

周囲の森の呟きまで、む～り～、む～り～、って言ってるみたいに聞こえてきた。

う。

無理だ。

む～り～、む～り～、む～り～………

「俺を、置いて、いけ。」

背中でルクスの言うのが聞こえた。

「イヤだ。」

僕は、答えた。

だけど、その声に力は入らなかった。

かすれた声は、周りの、無理無理無理に、掻き消されてしまった。

くっ、そっ。

こんなはずじゃなかったのに。

なんとかなるって、思ったのに。

ずるずると背中のルクスが、自分から、僕の背中を下りようとした。

それに気付いて、僕は、ぶんぶんと頭を振った。

くそっ！

「ダメだ。イヤだ。ルクス！帰るんだっ！！

　下りないでっ！もうちょっとだから。

　帰るから。僕、頑張るから。…お願い…」

駄々をこねるみたいに、僕は言い続けた。

最後は、声に涙が混じった。

それを聞いたルクスは、いったん下りるのはやめてくれたけれど、宥めるように言った。

「…このままじゃ、お前まで…

　いったん戻って、誰か、助けを…」

そうか。

その手があった。

いったん戻って、アルテミシアを連れてこよう。

アルテミシアなら、きっと、助けてくれる。

だけど。

ここにルクスを置いて行って、大丈夫だろうか。

戻ってくるまで、ルクスは、無事でいてくれるだろうか。

今だって、こんなに弱っているのに。

そうだ。

ルクスは弱ってる。

そうじゃなきゃ、きっと、自分の力で歩こうとするはずだもの。

肩くらいは貸してくれって言うかもだけど。

そうできないくらい、ルクスは弱ってしまっているんだ。

ダメだ。

このルクスを、こんなところに、置いて行けるもんか！

くっ。

なんか、方法は、ないかな…

必死に頭を巡らせる。

だけど、無理無理無理の大合唱がうるさくて、なかなか集中できない。

無理無理無理、って言葉が、ともすると、僕の内側を侵して、埋め尽くそうとしているんだ。

そのときだった。

「ほれほれ。しっかりしなされ。若いのにだらしない。」

いきなり耳元で響いた声が、からだの内と外とに響いていた、無理無理無理の大合唱を打ち破った。

「げげっ、居眠りばあさん。」

「ご初代様？」

ご先祖様たちが口々に叫ぶのが聞こえた。

目を開くと、あのおばあさんが、ふよふよと漂いながら、僕の顔を覗き込んでいた。

「友だちを、助けるんじゃろ？」

そうだよ！

今、ここで僕が諦めたら、ルクスは助けられない。

くっ、そっ！

両手両足、ふんばった。

「わしょーい。」

「わしょーい。」

周りのご先祖様たちは、そんな僕を応援するように、周りを取り囲んで、何かを持ち上げるように両手を下から上へと動かした。

「ほれほれ。

　しっかり足を踏みしめて。

　腰に力を入れるんじゃ。」

おばあさんの叱咤激励と、ご先祖様たちの応援のおかげか、僕は、なんとかよろよろと立ち上った。

そのまま、一歩、踏み出した。

歩き始めたら、少し、楽になった。

これなら、なんとか、なるかもしれない。

「わしょーい。」

「わしょーい。」

ご先祖様たちは、僕らを取り囲んで、そう言い続けてくれる。

その声に励まされて、僕は、よろよろと一歩ずつ、森を歩いていった。