もう一つの楽園

４１４

僕はアニマの木のところへ行くと、ご先祖様たちに、ルクスのことを話した。

話しを聞いてご先祖様たちは、上を下への大騒ぎになった。

「なんじゃ？

　エエルの穴へ誰か人が入ったじゃと？」

「そんなもん、あの道を誰か通れば、すぐに分かるじゃろう？」

「わしらの血筋ではない、稀人じゃとか。」

「それにしても、あり得ん。

　見張りもおるじゃろう。」

「ほうじゃ。見張りじゃ。」

「今日の当番は誰じゃ？」

誰じゃ、誰じゃ、とみんなして走り回ってたけど、誰も名乗り出ない。

と、あーーーっ、と誰かが叫んだ。

「今日はもしかして、居眠りばあさんじゃ！」

「居眠りばあさんか？」

「それは、ヤバい。」

ヤバい、ヤバい、とみんな囁き合って黙ってしまった。

すると、ある一画がすっと開いて、そこにうつらうつらしているおばあさんがひとり、ちんまりと座っていた。

この騒ぎのなか、気持ちよさそうにこっくりこっくり居眠りしている。

なにか夢でも見ているのか、ほほほほほ、と小さく笑った。

「ご初代様か。」

「そりゃあ、いつ転生してもおかしゅうないくらい、ここにおるからのう。」

「村の者は、全員、この方の血を引いているというてもいいくらい、旧い旧い方じゃ。」

ひそひそと囁き合うのが聞こえた。

「あの。」

僕は、おばあさんの前に進み出て声をかけた。

気持ちよさそうに寝ているところ悪いけど、急ぎの用なんだ。

「今日、穴のほうに、僕の友だちが、行きませんでしたか？」

「ほへ？」

おばあさんは片方の目だけ開くと、ぼんやりと僕を見た。

その目は、すぐに、うとうとと閉じそうになる。

僕は、おばあさんの肩をがしっと掴んで、さっきより大きな声で言った。

「あの！

　眠いところ、すいません。

　今日、僕の友だちを見ませんでしたか？」

「ほへ？」

おばあさんはもう一度、今度は両方の目を開けた。

「…誰があのばあさんを当番にしたんじゃ？」

「誰も穴には行きゃせんもの。他の当番よりはマシだと思うたのじゃ。」

「細かい仕事はほとんどない。ただ、見ているだけじゃからのう。」

ご先祖様たちがひそひそと話すのが聞こえた。

「…友、だち？」

おばあさんの目が、ゆっくりと僕を見て、焦点が合った。

「ほう？おまえさんの？」

「ええ。

　森の民を見ませんでしたか？」

森の民、と言ってしまえば、分かりやすいと思った。

だって、見た目も村の人と全然違うもの。

おばあさんはのろのろと首を傾げた。

「はて？

　森の民、かのう。

　もう、何年も見ておらんような…

　いや、最近、見た、かの？」

僕はのんびりしているおばあさんに、いらいらして詰め寄った。

「見たんですね？

　どこで？」

僕は、おばあさんがまた眠ってしまわないように、肩をゆすった。

おばあさんは、僕にゆすられて、はわわわわわ、と頭をゆらした。

僕は慌てて手を止めたけど、おばあさんの肩は掴んだままだった。

「お年寄りに乱暴なことして、ごめんなさい。

　でも、大事なことなんだ。」

「お年寄り？

　はて、わしよりも、おまえさま方のほうが、うんとお年寄りじゃろうて？」

ほほほほほ、とおばあさんは笑ってから、言った。

「森の賢者様がの。

　あの穴を放置しては、皆、困る。

　じゃから、なんとかせにゃならん、とおっしゃっての。」

いかにも、ルクスが言いそうだ。

「なんにせよ、いっぺん、見に行きたいとおっしゃるから。

　わしはの、ぎりぎり、目印の木より先には行かれんように、とお教えしたのじゃ。」

「目印の木？」

「ほうじゃ。

　森の中に、ひょーん、と一本、高い高い木があるのよ。

　誰が見てもそれと分かる。

　目印の木じゃ。」

「有難う。」

僕はそれだけ聞くと、行こうとした。

すると、何人かのご先祖様たちが、僕の前に進み出てくれた。

「わしらがご案内いたしましょう。」

「ご初代様の不手際は、わしら全員の責任じゃ。」

「なになに、目印の木までなら、行っても大丈夫じゃ。」

「しかし、ぎりぎりの限界ではある。」

「そこから先へ、一歩でも踏み込めば、穴に囚われるからのう。」

「じゃから、案内させてくだされ。」

有難いと思った。

「お願いします。」

僕が言うと、みんな頷いてくれた。

走りだそうとしたら、いきなりぎゅっと腕を掴まれた。

腕を掴んだのは、アルテミシアだった。

「どうした？

　君はいったい、誰と話していたんだ？

　どこへ行く？」

いつの間にか、アルテミシアは僕に追いついて、ご先祖様たちと話すのを見ていたようだった。

だけど、アルテミシアには、ご先祖様たちは見えないから、多分、僕ひとりで、あれこれひとり言を言っていたように見えただろう。

「ルクスの行先を聞いたんだ。

　今から行ってくるよ。」

僕はなるべく不安にさせないように、軽く言った。

「それなら、あたしが行く。

　危険な場所なんだろう？」

けど、アルテミシアは簡単にはごまかせなかった。

「大丈夫だよ。

　ご先祖様たちが案内してくれるって言うから。

　本当に危険なところには行かない。」

そう説明してから、あ、と思った。

「アルテミシアには、ご先祖様たちは見えないよね？

　だから、アルテミシアはここで待ってて。」

「なら、せめて、一緒に…」

言いかけて、アルテミシアは、ちょっと口ごもった。

僕が、じっと見つめたからだ。

「大丈夫。

　ルクスはきっと連れて帰る。

　僕を信じて。」

僕のこと、頼りないって、思ってるのは、知ってる。

だけど、アルテミシアを危険な目には合わせたくない。

いつも、守ってもらってばっかりの僕だけど。

本当は、僕だって、アルテミシアのこと、守りたいんだ。

僕はそれ以上アルテミシアに何か言われる前に、ご先祖様たちと走り出した。