もう一つの楽園

４１２

帰って長老にそのお年寄りの話しをした。

お年寄りは、ほう、ほう、と感心しながら僕の話しを聞いてくれて、それから、どっさりお供えを持ってお参りに行った。

僕もそれについて行った。

手を合わせるとき、いつも畑を見守ってくれて、村を見守ってくれて、有難う、とつぶやいた。

いえいえ、どういたしまして、と聞こえた気がした。

しばらくはそんな日々が続いた。

僕は、夜はご先祖様に呼び出されて集会に参加し、昼間は畑の傍で当番のご先祖様の話し相手をしていた。

すっかり寝不足になりそうなんだけど。

ご先祖様は、僕のエエルも調整してくれてるのか、すごく元気だし体調もよかった。

この間の滅びのときのことも、ご先祖様は僕に話してくれた。

「滅びが近付くと、この世界のエエルを固定しようと働く虫が発生しますじゃろう？

　あれに気付かれてはならん、と、わしら、必死に、エエルを調整しておりました。」

それって、白枯虫のことか。

ご先祖様は、白枯病からも、この村を護っていたんだ。

「しかし、それでも、とうとう、気付かれてのう。

　あとはもう、わしら、一丸となって、あれの襲来を阻止いたしました。」

だから、この地には、白枯病は起こらなかった。

村の人たちは、あんまり、滅びかけた、という実感はなかったみたいだけど。

それって、ご先祖様たちが護ってくれてたからなんだね。

「あのときは、大変じゃった。

　わしら全員、不眠不休で戦いました。

　何人か力尽きて、転生してしもうた者もおりました。」

お年寄りは、その辛さを思い出したように、ふるふると首を振った。

「それでも、わしらは、守り抜いたのじゃ。

　この村をのう。」

そう言って胸を張ったお年寄りの姿は、どこかの勇者のようだった。

「本当、ご立派です。」

僕は思わず拍手した。

「そんなに褒められたら、思わず転生してしまいそうじゃから、やめてくだされ。」

お年寄りは嬉しそうに涙を拭いながら、そう笑った。

「じきに世界にはエエルが満ちて、虫はどこかへ行ってくれました。

　しかしのう、まだまだ油断は禁物じゃ。

　エエルは、多すぎてもよくない。

　じゃから、わしら引き続き、この辺りのエエル量を、事細かく、管理しておりますのじゃ。」

そっか。

だから、ブブも、この辺のエエルが少ない、って言ったのかも。

今、王都辺りのエエルは満ち溢れちゃってるから、相対的にここみたいなのは、少ないって感じるんだ。

「それにのう。

　この辺りは、長閑な田舎じゃけども、少し行ったところには、ぽっかりと大きな穴が開いておってのう。

　そこには、エエルがまったくありませんのじゃ。」

「大きな、穴？」

エエルが、まったくない？

「こちらのエエルを増やし過ぎるとのう、その穴にむかって、エエルが流れ落ちていく。

　そういうエエルの流れを作ってしもうたら、ますますエエルはそっちに引き込まれてしまう。

　穴に落ちたエエルは、そのまま消えてしまいまうのじゃ。

　じゃから、ここのエエルは、零れ落ちんよう、絶妙な量を保っておらんといかん。」

そんなこと、あるんだ。

「それは、大変、ですね？」

「そうじゃ。

　大変なのじゃよ。

　あの妙な虫はおらんようになったけれど。

　まだまだ、わしらの仕事は油断できんのよ。」

お年寄りは、ふむふむ、と、腕を組んで頷いた。

エエルが零れ落ちる穴かあ。

これは、ルクスたちにも相談したほうがいいかもしれない。

その夜。

ご飯の後、僕はその話をルクスたちにしてみた。

「穴？」

ルクスは不思議そうに首を傾げた。

「エエルってのは、穴に落ちたりするのか？」

「エエルには重さも形もない。

　穴に落ちる、というのは、よく分からないな。」

アルテミシアも首を傾げた。

「ただ、エエルを吸引することはできる。

　研究院にもそんな装置はあっただろう？」

あ。あったあった。

大きな風車が外から風を取り込んでいて、そこに含まれるエエルを分解する装置。

あれは、触れた物質を即座にエエルに分解してしまうから。

流石の革命軍も、あれには手を出せなかったんだ。

あの装置が無事だったおかげで、研究院もわりと早く元に戻せたんだっけ。

「穴の中に大きな風車があるってこと？」

「風車かどうかは分からない。

　ただ、そういうものが穴の中にあれば、エエルを吸い寄せることは可能だ。

　そして、それを外から見れば、穴に落ちる、ように見えるかもしれん。」

なるほど。

「だけど、誰が、なんのために、そんなものを？」

「それに、穴に落ちたエエルは、消滅する、ってのは、どういうことだ？」

「うーん、それって、たとえば、穴の中に、大きな怪物が口をぱっくり開けて構えていて、吸い込んだエエルを呑み込んでしまう、みたいな感じじゃない？」

僕は大真面目に言ったんだけど。

ルクスとアルテミシアは、怪訝そうに顔を見合わせた。

「…確かに、この世界には、俺たちの知らないことがまだまだある、だろうけどなあ。」

「エエルを呑み込む怪物…

　いや、しかし、確かに、アニマの木は、エエルをエネルギー源にしている。

　そういう怪物がいても、おかしくはないか…」

そうは言っても、やっぱりふたりとも、そんな怪物がいるとは、あまり思えないみたいだった。

僕は長老にもそのことを尋ねてみた。

すると、長老は顔色を変えて、強い口調で言った。

「よもや、まさか、それを見に行こう、など、思ってはいけませんぞ。」

「え？

　けど、みんな困ってるんだったら…」

「誰も困ってはおりません。」

長老はきっぱり言った。

「あれに近付かなくとも、この村は暮らしていける。

　誰もあれには近付きません。

　うっかり近付こうとしても、ご先祖様が護ってくださる。

　あれは、そういうもの、です。」

長老は僕の目を真っ直ぐに見て言った。

「この世界には、決して覗いてはいけないもの、もある。

　それは肝に命じなされ。」

「は、はい。」

長老の迫力に、思わず何回も頷いたら、長老ははっとした顔をして、それから、いつもの穏やかな様子に戻った。

「これはこれは。

　賢者様相手に、偉そうなことを…

　大変失礼いたしました。」

膝を折って丁寧にお辞儀をする。

僕は慌ててその長老の手を取った。

「ううん。

　教えてくださって、有難う。

　分かった。近付かないよ。」

僕がそう言うと、長老は嬉しそうに笑ってくれた。

「森の民は、わしらよりうんとうんと長く生きると聞きます。

　もしかしたら、あなたは、わしよりも長く生きておられるのかもしれん。

　しかし、なんじゃろうな。

　あなたは、なんとも、可愛らしいと言うか…」

長老の僕を見る目は、孫を見るおじいちゃん、みたいだった。

僕は、へへっ、と笑った。

「有難う。

　長く生きているから偉いとは限らないし。

　この土地のことは、この土地に長くいる人が一番よく知っているんだもの。

　いろいろ教えてください。」

すると長老は、はい、とにっこり頷いてくれた。