４１０
その日はおじいさんの家に泊めてもらえることになった。
滅多にない稀人は、ご馳走でもてなされて、村で一番大きい家に泊めてもらえるそうだ。
この歓待には、ピサンリの村を思い出した。
もっとも、あの村の人たちは森の民を特別扱いしてたけど、ここの村の人たちは、僕らが森の民だからって歓迎してくれるわけじゃないみたいだ。
平原の民だろうと、山の民だろうと、余所から訪れた人はみんな、稀人、なんだって、教えてくれた。
真夜中頃だったと思う。
僕は、ふと、目を覚ました。
今日は月がなくて、外は暗い。
仲間たちの気持ちよさそうな寝息が聞こえる。
僕は、もう一度寝ようと、目を閉じた。
と、ふと。
くくくくくっ、と誰かの笑う声が聞こえた。
？？？
誰？
寝言で笑った？
それにしては、声がしわがれている。
まるで、お年寄りのように。
くくくくくっ。
ふふふふふっ。
いーっひっひっひ。
うへっ？
ぎょっとして目を開いた。
すると、真っ暗なのに、目の前にぼんやり光るお年寄りの顔が、いくつも浮かび上がっていた。
お年寄りたちは、みんなにこにこして、寝ている僕の顔を覗き込んでいた。
げげげっ？
思わず悲鳴を上げかけたら、一番近くのお年寄りが、しーっ、と指を唇に当てた。
僕は急いで自分の口を手で塞いだ。
なんとか、悲鳴は上げずにすんだ。
お年寄りたちは、みんなほんのり青く光っていて、その上、ふわふわと宙に浮いていた。
「昼間、会いたいと思うておられましたじゃろう？」
「じゃから、みんなして、会いにきたんじゃ。」
お年寄りたちは口々に言った。
会いたい、って…
あ！
「もしかして、アニマの木の主さんですか？
って、どの人が？」
ひのふのみ…
お年寄りたちの姿は、ぼんやり光ったり、ふっと消えたりするから、とても数えにくい。
けど、この部屋だけでも、数十人はいそうだった。
「なんもなんも。
遠慮はいらん。」
「わしら全員、主さん、じゃ。」
お年寄りたちはそう言って、きゃらきゃらと弾けるように笑った。
「えっ？この全員？」
「いやいや。
もっとおりますぞ？
全員来たら、到底この部屋には入りきらんから。
これは、選抜メンバーじゃ。」
選抜、メンバー…
「そんなこと、あるんだ…」
思わず感心したんだけど。
僕の声がうるさかったか、アルテミシアが、ぅぅぅ、と言うのが聞こえた。
僕は思わず、もう一度、自分の口を手で抑えた。
それを見たお年寄りが言った。
「ここで騒いでおったら、お仲間の眠りの妨げになりますのう。」
「わしらについてきてくださらんか？」
僕は、うんうんと何度も頷いて返事をした。
それから、みんなを起こさないように、そぉっとそぉっと寝床を脱け出した。
外に出ると、そっちにも、こっちにも、ぼぉっと青く光るお年寄りの姿があった。
お年寄りたちは、まるで仲良しの村人のように、お互いに声をかけあっていた。
「お前んとこの孫の顔、見て来たのか？」
「おう。こないだ見たときより、また一回り大きゅうなっておった。」
「そんなわけはないじゃろう。
昨日見たばっかりじゃのに。」
「そうじゃったか？」
「まったく、毎日、飽きもせんと。
よう通うことじゃ。」
「飽きるわけなかろう。
あんなに可愛いものは、他にありゃせんよ。」
それはまるっきり世間話をする村人の姿だった。
みんなぼんやり光って、宙に浮いてるけど。
お年寄りたちは、三々五々固まって、ふわふわと進み始めた。
彼らは、あのアニマの木を目指しているみたいだった。
僕は彼らについていった。
月明かりはなかったけれど、お年寄りは、僕の傍をふわふわ飛んで、足元を照らしてくれた。
ほんのり光る不思議な行列と一緒にアニマに木に着くと、そこには、もっとたくさんのお年寄りがいて、みんなふわふわ光っていた。
アニマの木の、そっちにも、こっちにも、それはまるで、冬至祭りの灯のようだった。
「すごい。
こんなにたくさん。」
「またこの村に生まれ変わった者もおりますけれどのう。
子孫のことは、ずぅっとここで自分が護るんじゃ、と言うて、居座っとる者もおりますから。」
この村の人たちは、こんなにたくさんの加護を毎日受けているんだ。
みんな、平穏に幸せに暮らせるはずだと思った。
「あなたは、あれじゃろう？
世界の綻びを直してくれた、…あれ、なんじゃったかいの？」
「賢人様じゃ！」
「賢人ではない、賢者様じゃ！」
「変人？」
「もっと違う！
賢者！け、ん、じゃ！」
なんとも、賑やかしい。
だけど、見ていてとても楽しい。
そのまま夜の明けるまで、僕はそこにいて、お年寄りたちとおしゃべりをしていた。
