もう一つの楽園

４０２

駐屯所に着くと、ゆったりとした衣に身を包んだ若者が、いきなり飛び出してきて、僕に抱きついた。

平原の民の背丈じゃない。

ということは、森の民？

王都に、森の民の知り合いなんか、いたっけ？

「おかえりなさい、主様。」

彼は、泣きながらそう言った。

あれ？

誰だっけ？

ごめん、ちょっと、君のこと、誰だか、分からない…

ん？

主様？

あうじたま～～～！！！

そう言って僕にしがみついていた姿と、目の前の若者とが、重なった。

「まさか？

　アルボル？」

大きくなったとは聞いていたけど。

まさか、こんなに大きくなったなんて。

平原の民に囲まれて、頭みっつ分くらい、背丈が大きい。

「アルボルなの？

　もっと顔を見せて？」

僕は抱きついているアルボルを引き剥がして、その顔をよく見た。

子どもというより、もうすっかり若者の顔だ。

ずいぶん変わった気もするけど。

ぜんぜん変わってない気もする。

髪の色も目の色も、眉の形も笑い方も。

やっぱり、あのアルボルだ。

アルボルは顔の半分口なんじゃないかって思うくらい、にぱっと大きな口を開けて笑っていた。

そうだ。アルボルはこれだよ。

これは、アルボルだよ。

「よかった。元気そうでなにより。」

久しぶりなんだから、もうちょっと何か言いようもある気もするんだけど。

僕はそう言うだけで精一杯だった。

アルボルはもう一度、ぎゅっと僕に抱きついた。

昔と同じ、アルボルのあたたかさが直に伝わってきて、これさえあれば、何も言わなくても、大事なことは伝わるなあ、と思った。

「僕のこと、憶えてる？」

「もちろんです、主様。」

「ねえ、その主様、っての、やめてよ？」

昔から思ってたんだけどさ。

なんで、そう呼ぶんだろうねえ？

「だって、あなたのことはそう呼べ、と、お師匠様が…」

「お師匠様？って、誰？」

そんな話し、聞いたことないよ？

「隣にいらっしゃいますよ？」

隣？

って、僕の隣にいるのは、ブブだけだった。

「まさか？

　ブブがお師匠様？」

はい、とアルボルはにっこりうなずいた。

「こちらの世界はとても楽しいところだから、人になって、ここに棲めばいい、と。

　そう教えてくださったのです。」

「ええっ？

　人になれって言ったのって、ブブだったの？」

初耳だ。びっくりだ。

「お師匠様は、たくさんの精霊に、そうお勧めになりました。

　だから、みんなのお師匠様です。」

「ええっ？

　それは本当なの？」

振り返って尋ねたら、ブブは、にこっとして頷いた。

「ブブ、いった。

　あるじさま、いる、せかい、しあわせ。」

！！！！！

そういえば、初めて会ったとき、僕のこと、主様って、呼ぶ精霊が、いやに多いなって思ってたんだ。

なんでそう呼ぶのかなって、思ってたんだけど。

ブブが！それを、ひろめてたのか！

確かに、ブブは使い魔だから、僕のこと、主様、って呼ぶのも、そんなものか、程度に思ってたけど…

それを見ていたアルボルは、はにかんだみたいにちょっとうつむいて、恐る恐るという感じに言った。

「主様、がダメなら、お父様、とお呼びしてもいいですか？」

「ええっ？お父様？…いきなり、それも、ちょっと…」

アルボルはあからさまにがっかりした顔になった。

「なんだ。残念…」

いやね？そうしょんぼりされると、僕も、いいよ、って言いそうになるけどさ？

だけど、僕、まだ、子どものいる年じゃ…

いや、平原の民なら、子どもどころか、孫もいてもいいかも、なんだろうけど…

「…あの。」

ふと、誰かが僕らに声をかけてきた。

見ると、レグルスが、アルボルの服を遠慮がちにつまんで、くい、くい、っと引っ張っていた

「レグルス？

　目が覚めたんだ？」

ぐったりと気を失っていたレグルスを、ルクスはお城からずっと抱えてきてたけど。

どうやら、目を覚ましたらしかった。

「よかった。

　具合はどう？レグルス？」

浄化の火は、人を傷つけることはないんだけど。

レグルスは怪物になってしまっていて、その怪物もレグルスの一部だったわけだから。

レグルス自身にも、ダメージはないとは言い切れないと思った。

ただ、レグルスは自分の足で歩いていたし、一見した感じ、痛そうだとか苦しそうだとかには見えなかった。

顔色も、お城にいたころよりいいくらいだ。

あのころは、ちょっと青白かったけれど、今はほっぺたに、少し赤みがさしている。

ちょっと不安そうにアルボルと僕を見上げているその姿は、どこから見ても、普通の子どもにしか見えなかった。

レグルスはわずかに首を傾げて言った。

「…その、レグルス、というのは、僕のこと、ですか？」

？？？？？

もしかして、記憶がない、とか？

僕はルクスを探してきょろきょろした。

ルクスは、アルボルのすぐ後ろにいた。

「ルクス！

　レグルスは…」

「ああ、そうだな。」

ルクスは、分かってる、というように頷いた。

そのときだった。

レグルスは、アルボルと僕の間に割り込むようにして、いきなりアルボルの服を掴むと、その胸にぎゅっと抱きついた。

「おにいさま！」

は、い？

僕ら全員、きょとんとして顔を見合わせた。

アルボルも、びっくりした、みたいに目を丸くしている。

ただひとり、レグルスは、アルボルの顔を見上げて、切々と訴えた。

「おにいさまでしょう？

　あなたは、僕の、おにいさま、だよね？

　ずっと、ずっと、会いたかったんだ！」

「あ。うん。そっか。よしよし。」

アルボルは困ったみたいにレグルスの頭を撫でてやった。

レグルスはますます嬉しそうに、アルボルの胸に飛び込んだ。

「よかった。もうずっと離れないよ。おにいさま。」

こんなに嬉しそうな子どもを、突き放したり、引き離したり、できる人はその場にはいない。

だけど、どういうこと？

幸せそうなレグルス以外、その場の全員、当惑したように、互いの顔をただただ見合わせていた。