もう一つの楽園

３９４

テラスにも、例の蔦はいて、ぱくぱくと瘴気を食べていた。

蔦が外に出てからというもの、闇の壁や、闇の精霊たちが、なんとなく元気がなくなったように思う。

出会いはするんだけど、闇の壁は手こずらなくなったし、闇の精霊たちは、僕らの気配を感じただけで、こそこそと隠れて、滅多に襲ってこなくなった。

「な～んか、最近、楽勝、じゃね？」

ルクスはすっかりご機嫌だった。

「もしかして、俺たち、レベルアップした？」

「いや。

　彼らが、弱体化したんだ。」

にっこにこのルクスの上機嫌に、アルテミシアはあっさり水をさした。

「もしかしたら、瘴気が減ったことと関係あるかもしれん。

　彼らのエネルギーの元は、瘴気なんじゃないか？」

「そっか。

　瘴気でいらいらして、があああっ、ってなって襲ってきてる？んだ。」

なんか、それ、その感じ、分かる、かも。

その瞬間、なんか、すとん、って感じに納得した。

「そうか。もしかして、瘴気も、エエルなんだ。」

だけど、ルクスには、思い切り訝し気な目をむけられた。

「瘴気が？エエル？」

「うん。なんていうかさ、瘴気色に染まったエエル？なんだよ。」

なんか、うまく、説明、できないんだけどさ。

うん。そういう感じ。

「瘴気色？

　なんだそれは？どんな色だ？」

ルクスは首を傾げていたけど。

うん。きっと。多分。そうだ。間違いないよ。

「むぅ。そういうことか。」

アルテミシアは納得したみたいに頷いてくれた。

「だとすれば、蔦が瘴気をエネルギー源にしているのも、そう奇妙なことじゃないのかもしれない。

　つまり、あれは、味の違うエエル、ということだな。」

「はあ？今度は味の違うエエルだと？

　エエルに、味だの色だのついてるのか？

　お前らの言うことは、さっぱり分からん。」

ルクスは諦めたみたいに肩をすくめた。

「まあ、いい。

　とにかく、弱体化してるってことは、助かるってこった。

　このまま、さくさく、行くぞ。」

「あ。

　僕らのレベルもアップしてるんだと思うよ？」

僕は、急いで付け足したんだけど。

ルクスは、ふんっ、って鼻先で笑った。

「最近、俺たちも、精霊？とか見えるようになってきたしさ。

　それって、やっぱ、レベルアップした、ってことじゃねえの？

　とか、思っただけだ。」

「あ。それは、あると思うよ？

　僕もさ、前より、精霊を見えるようになったなって、思ってたんだ。」

やっぱ、僕ら、レベルアップしてる？

「それに関しては、レベルアップというより、精霊の人化、じゃないかと思う。」

喜んでいる僕らに、アルテミシアは淡々と言った。

「憶えているかな？

　君がまだ、研究院にいたころ、精霊の人化の実験をしていただろう？」

「憶えてるよ。

　そういえば、アルボルは、無事なのかな。」

もちろん、研究院のみんなにアルボルはとても大切にされていたから。

ちゃんと守ってもらったと思うけど。

「アルボルは無事だ。

　隊長の伝手で、平原の民の家庭に安全に保護されている。

　もうずいぶん、大きくなったらしいがね。」

へえ。

大きくなったアルボルかあ。

どんなふうに成長したんだろ。

会ってみたい気もするけど。

もう僕のことは、憶えていないかなあ…

「アルボルは、君のことをひどく気に入って、君の髪を使って、人になった。

　そうだったよね？」

「うん。」

それで、僕の髪に、そういう能力？があるかもしれない、って言って、髪をいくらか抜かれたっけ。

「だけど、もし、それと同じことが、世界中いたるところで、自然に起こっていたとしたら…？」

「自然、に？」

「この世界をとても気に入った精霊たちは、この世界の人の一部を使って、この世界の人となる。

　いや、人とは限らない、かもしれない。

　もしかしたら、獣、でも、同じことが起きるのかも。

　そうやって、精霊たちは、この世界の生き物へと変化していってるんだ。

　そういう精霊たちは、あたしたちにも、見えて、いるんじゃないか？」

そうか。

ブブは、せいれい、と言ったけど。

もしかしたら、人化した精霊、あ、もしくは、獣化した精霊？つまりは、この世界の生き物に変化した精霊、ってことか。

「これまで、エエルの枯渇で世界が滅びかけたことは、何回かあった。

　そして、そこから復活を遂げるたび、新しい人の種族が現れた。

　一度目は、森の民。

　二度目は、山の民。

　三度目は、平原の民。

　きっと、これから四つ目の種族が生まれてくるだろう。

　けれど、それは、精霊の人化が、世界のいたるところで、同時に進行しているからじゃないか？」

そうか。

最近、いろんな精霊に会うけれど、それは、みんなこの世界の生き物に変化した精霊だったんだ。

「実は、君の髪を使って、精霊を人化する実験は、何回か実際に行われたんだ。」

そうだったんだ。

その人たちには会ったことないけど。

どんな人たちだったんだろう。

「人化したとき、彼らの見た目の年齢はまちまちだった。

　アルボルのように幼児なこともあったし、少年、青年、老人だったこともあった。

　どうやらそれは、精霊自身の意志によるらしい、ということまでは分かっている。

　しかし、それ以上の因果関係は、まだ、解明されていない。

　研究はそのまま、中断されてしまった。」

それは、残念だ。

だけど、たとえ研究は中断になっても、精霊がこの世界の生き物になることは、止まってはいないんだ。

「ただ、ひとつだけ面白いことがあった。

　君の髪を使って人化した精霊たちは、みな、どこか似通っていた。

　まるで、そうだな、同じ一族、と言ってもいい程度に。」

「そっか。

　僕ね、最近会った精霊たちは、みんな、郷ごと、こっちに渡ってきたのかな、って思ってたんだ。」

「そういう例もあるかもしれない。

　けど、もしかしたら、似通っている彼らは、皆、同じ個体の一部を使って、こちらの生物へと変化した、ということかもしれない。」

なるほど。

「この世界は、とても面白い。

　大昔から、アマンとこことは、深い繋がりを持って共存している。

　落ち着いたら、また、そのことを研究したいな。」

アルテミシアの目はきらきらしていた。

「おう。

　お前のその願いは、俺が叶えてやる。」

ルクスは自分の胸を叩いたけど。

「けっこうだ。

　あたしの願いは、あたしが叶える。」

あっさり断られてしまった。

「まあ、そう言うよな。」

けど、ルクスには、そのくらいは想定内だ。

「じゃあ、俺は、お前が、安心して願いを叶えられるような世界にする。」

ルクスの夢は、いつも壮大だ。

「おう。頼んだ。」

そして、アルテミシアはそう言うんだ。

だから、きっと、多分、これからも、ルクスは、すごく、頑張るんだ、と思う。