もう一つの楽園

３９３

あの蔦は、その後、食瘴蔦と呼ばれて、世界中で見られるようになった。

食瘴蔦のあるところは、瘴気が多いから、と言われて、みんな敬遠するんだけど。

実は、食瘴蔦は、瘴気を浄化してくれているんだ。

食瘴蔦は、たいてい、瘴気の多い場所にいて、まるで瘴気を食べているみたいに、花を開いたり閉じたりしている。

その姿も不気味だ、って、敬遠される一因だ。

辺り一帯の瘴気をすべて浄化すると、食瘴蔦は、いつの間にかいなくなる。

枯れてしまうんだ、ってみんなは普通に思ってるみたいだけど。

僕は、実は、次の瘴気のある場所を目指して、移動してるんじゃないか、って思う。

だって、彼らは、すばらしい速さで、地を這う生き物だもの。

ただ、彼らの這う姿を見ることは、滅多になくて。

それは、眉唾ものの伝説、みたいに思われている。

確かに、僕だって、実際にこの目で見なければ、信じられなかったかも。

僕らに襲い掛かってきたとき、この蔦は、まるで、意志を持つモノのようだった。

確かに、この蔦は、とても賢い。

だけど、彼らの大好物の瘴気は、生き物を捕まえても、あまり手に入らない。

それに生き物は、反撃してくることもある。

彼らはそれも、学習したようだ。

食瘴蔦は、賢いことを、上手に隠して、ただ、不気味な花だと思われている。

それでも、食瘴蔦が完全にいなくなることはない。

世界には、どこかで必ず、瘴気が生まれ続けている。

そして、瘴気を食べる蔦も、それを追って、移動し続けるんだ。

エエルが増えて、世界は混乱して、その中で、生き物たちも、変化していった。

もちろん、人だって、生き物の一員として変化していくことになる。

それはまだ先の話しだけれど。

それはさておき。

蔦が逃げて行った後、パーティはお開きになって、僕らはまた、先へ進むことにした。

精霊たちは、みんな手を振って、僕らを見送ってくれた。

蔦はほとんど、扉の外へ行ってしまったけど。

まだほんの小さい蔦は、そのまま残ってるのもあったから。

広間の森の精霊たちは、瘴気に襲われる心配もないだろう。

それに、その前に、外へ行った蔦たちが、辺りの瘴気は、全部、食べてしまうかもしれない。

広間の外では、早速、ぱくぱくと花を開いたり閉じたりして、瘴気を食べている蔦たちがいた。

もっと先に行ったやつもいるみたいだけど。

この辺りのも、食べ尽くしたら、また移動するのかな。

とはいえ、あれだけ充満していた瘴気が、そうすぐになくなるわけはなくて。

僕らはまた、憂鬱な瘴気に耐えながら、先へと進まなくちゃならなかった。

レグルスはまだ目を覚ましてなくて、ルクスがおんぶして歩いていた。

けど、扉の外に出て、しばらくすると、ようやく、目を覚ました。

一応、怪我してないのは確かめてあったけど。

念のため、痛いところはないか、尋ねてみた。

幸い、どこにも怪我はなくて、その先は、また自分で歩いて行けそうだった。

ただ、あの精霊のパーティに参加できなかったのだけ、残念だった。

僕は、レグルスに、精霊たちのパーティのことを、なるべく詳しく語って聞かせた。

レグルスは、目をきらきらさせて僕の話しを聞いて、やっぱり、参加できなかったのを、残念がっていた。

「帰りにまた寄ればいいさ。」

ルクスは慰めるみたいにそう言った。

二階の探索も済んで、残すは三階だけだった。

階段を上ると、両脇にたくさんの扉のある長い廊下があった。

またこの扉をひとつずつチェックするのか、と思うと、ちょっとげんなりする。

けど、これも、仕方ない。

廊下のところどころには、蔦がいて、ぱくぱくと瘴気を食べていた。

もう、こんなところまで来たのか。

階段も難なく上れたみたいだ。

蔦はもう、僕らが傍を通っても、襲い掛かってきたりはしなかった。

そんなことをしなくても、ここには、蔦のご馳走は、たくさんあるんだろう。

ただ、レグルスは、蔦を見ると、ひどく怯えた。

そりゃあ、あんなに怖い思いをしたんだから、仕方ない。

僕らは、蔦の傍を通るときは、レグルスを真ん中にして、三方を取り囲んで進むことにした。

そんなことしなくても、蔦は、僕らには知らん顔だったけど。

レグルスの気持ちを思えば、このくらいのことは、お安い御用だった。

そうやって、少しずつ少しずつだけれど、前に進んでいった。

三階の客間にも、怪物らしきモノはいなかった。

長い長い廊下を抜けた先に、渡り廊下があって、広いテラスになっていた。

もうずっと前に、ルクスと食事したテラスだ。

王様や近衛兵たちの部屋は、このテラスの先にあった。

前に来たときには、ここから王都が一望できて、とても景色のいい場所だった。

もっとも、あのときには、あんまり景色は、見てなかったけど。

今は森に覆われて、なんにも見えない。いや。森しか見えない。

王都には王城と研究院の他には、あんまり高い建物はない。

だから、ほとんど、森に埋めつくされていた。

「ここからの景色を見るたびに、俺は、この都の王様になるんだ、って思ってたんだ。

　あの辺に市場があって。

　あの辺りに宿がたくさん並んでいた。

　あの辺りは職人の多く住む場所だ。

　むこうの、あの辺りは、一面の畑だった。」

ルクスは、森を指差して教えてくれた。

けど、今見えるのは、どこもかしこも森ばっかりだ。

市場も畑も、少しずつ、また動き始めている、って聞いてるけど。

ここから見えるのは、森だけだった。

僕らにとって、森は、どこより居心地のいい場所だ。

だけど、どうしてか、王都がこうなってしまったことは、そんなに嬉しいとは思えなかった。

ルクスは、森の民の王様が、王都を森にしたんだ、って言われたそうだけど。

そんなふうに言われたのを、きっと、すごく悲しかっただろうなって思った。

「ねえ、前にさ、ルクスに、王都を元通りにしろ、って言われたよね。

　僕、まだ、その約束を果たしてない。」

それどころか、今や世界中が、森になってしまいそうな勢いだ。

「…ごめんね、ルクス。」

それもこれも、僕が、エエルを送り過ぎたこと。

それが原因だった。

「この状況も、べつに、悪いことばかりじゃないさ。」

アルテミシアはそう言ってくれるけど。

そう思えるのって、やっぱりまだ、少数派だよ。

「…俺も、今はそう思う。

　あんときの俺は、ちょっとどうかしてた。

　許してほしい。」

あのとき、あんなに怒っていたのに。

ルクスも、静かにそう言った。

「アルテミシアの言う通りだ。

　これも、悪いことばかりじゃねえ。

　ただ、俺が、状況の変化についていけてなかっただけ。

　今は、それもよく分かる。」

ルクスは、明るい目をして、ごめんな、って言った。

「あのころは、何もかも、ことごとく、うまくいかなくて。

　それを、誰かのせいにして、八つ当たりしてたんだ。

　だけど、俺は元々、石の都の王様になんて、なる器じゃねえし。

　なりたいとも思っていなかった。

　それを思い出したとき、ふっと、何かが吹っ切れた。」

あのころのルクスの目はとても暗かった。

だけど、今は、清んだ朝のように、春の芽吹きのように、きらきらと輝いていた。

「お前のこと、羨ましくて、妬ましくて、恨んでいた。

　お前のこと、憎くはなかったから、余計に苦しかった。

　けど、一度、王様の席を下りてみれば、それ、全部、霧のように消えちまった。

　もしかしたら、瘴気ってのは、ああいうのを言うのかもしれない。

　あれに憑りつかれたら、本当に、苦しいんだ。

　だからもう、俺は、王様になるのは、真っ平ごめんだ。

　本当に大切な人を、大切だと思えなくなる場所には、二度と行きたくねえ。」

そう言って僕に笑いかけたルクスは、お日様みたいに明るい、僕のよく知ってるルクスだった。