もう一つの楽園

３９０

闇の壁や、精霊たちと、戦わなくちゃならないときもあったけど、レグルスは、パニックを起こしたりもせずに、大人しく、僕の後ろに隠れていてくれた。

小さい子にとっては、恐ろしいことだと思うんだけど。

いや、僕は、小さくなくても、いまだに恐ろしいんだけど。

それでも、レグルスは、落ち着いて僕らの言うことを聞いてくれたから。

それには、僕ら、とても助かった。

僕らはもちろん、全力で、レグルスを守るつもりだったし。

危険な目にもあわせたりしなかった。

二階は、周囲に小部屋がぐるりとあって、中央に、謁見室になっていた大広間がある。

大広間に沿った廊下を歩いて、まずは周囲の小部屋を見て回った。

壁や精霊はちまちま出たけれど。

肝心の怪物とは遭遇しなかった。

やっぱり、三階の一番奥の部屋にいるんだろうか。

大広間は二階の探索の一番最後になった。

両開きの大扉は、なかなか開かなかったけれど。

五人がかりでなんとか押し開く。

扉を開けてびっくり。

そこは、見事な森だった。

昔は舞踏会をやっていたという大広間。

中は、仕切りもなくて、天井も高い。

その広間いっぱいに、立派な森ができていた。

森はまるで、星祭のように、いろんな色の、きれいな光に彩られていた。

そっちにも、こっちにも、ほわり、ほわりと、淡いきれいな光が灯っている。

よく見ると、光る茸や、光る苔、光る花なんかも、たくさん生えていた。

お日様の光は届かなくても。

森は自分の力で光っている。

その美しさに、僕ら全員、思わず息を呑んで、言葉を失った。

ルクスを先頭に、僕らは、ゆっくりと森に足を踏み入れた。

もちろん、最大級に警戒はしていたけれど。

森の中は清浄で、健康な木の匂いに満ちていた。

ずっと、瘴気の中にいて、浅い息しかしてなかったけど。

久しぶりに、胸の奥の奥まで、深く息を吸い込んだ。

見たことのない木ばかりだったけれど、イヤな感じはまったくしなかった。

ここにはお日様の光も届かないし、ふかふかの土もない。

雨だって、降らない。

なのに、森の木々は、固い石の床にしっかりと根を張って、すくすくと育っていた。

いったい、この木は、どうやってこんなに大きくなったのか。

石のお城の中に、こんな立派な森ができるなんて、いったい、どういう仕組みだろう。

はじめ、その理由は皆目見当もつかなくて、ただただ、不思議に思っていたんだけど。

その答えはじきに見つかった。

アニマの木だ。

この森には、アニマの木が、何本も生えていた。

アニマの木は、アマンの地から、たくさんのエエルを吸い上げる。

そして、それを、周囲へと送り込んでいるんだ。

この森には、瘴気をまったく感じなかった。

お城の中は、あんなに瘴気が充満しているというのに。

この広間はお城のほぼ中央にあるのに、ここだけ、ぽっかりと、瘴気が抜けているようだった。

アニマの木に瘴気を浄化する力はない。

むしろ、瘴気に呑まれて、力を吸い取られてしまう。

だけど、ここのアニマの木は、とても元気そうだ。

いったい、何が、ここの瘴気を浄化しているんだろう？

とにかく不思議なことだらけの森を、僕らは恐る恐る進んでいった。

けれど、イヤな感じはなったくないし、むしろ、この森は、居心地がいいと言ってもいい。

少しずつ少しずつ、僕らの警戒は緩んでいった。

そうして、いつの間にか、僕らは大いに油断をしていたんだと思う。

だから、ルクスもアルテミシアも、ほんの一瞬だけだけど、遅れを取ってしまったんだ。

そんな僕らに、突然、一本の蔦が襲い掛かってきた。

蔦は鞭のようにしなり、矢のように真っ直ぐに、僕らの中に飛び込んできた。

蔦にはまるで、意志があるようだった。

蔦の狙いは僕らの中で一番弱いレグルスだった。

蔦は、正確にレグルスのからだに絡みつくと、そのまま宙へと引っ張り上げた。

「レグルスっ！」

僕の悲鳴を聞いて、ルクスは、即座に剣を抜いて、気合と共に、高く跳んだ。

けれど、ルクスの剣は、ほんの髪の毛一筋ほどの差で、蔦には届かなかった。

アルテミシアは、息を吐く暇もないほどに、素早く矢を連射した。

けれども、蔦は、器用にからだをくねらせて、その矢もすべて避けてしまった。

「くそっ。」

それがルクスの声だったのか、アルテミシアの声だったのかは分からない。

もしかしたら、僕だったかもしれない。

とにかく、油断していたことが悔しくて仕方なかった。

この森の美しささえ、僕らを油断させるための罠だったのかと思った。

きーん、と自分の内側で、高い音が鳴った。

なにか、張りつめた力が、ぷつん、と切れそうな気配がした。

そのときだった。

ぶーん、という羽音と共に、ブブが、蔦を目掛けてまっしぐらに飛んで行った。

ブブまで、蔦に捕まってしまう！

僕は、焦って、ブブを呼び戻そうとした。

だけど、僕の声は間に合わない。

ブブはもう、蔦のすぐ近くにいた。

「ブブ！」

悲鳴のような声で、僕は、ブブを呼んだ。

ブブが蔦にむかって手を伸ばすのが見えた。

ブブのその手は、レグルスに絡みついた蔦を、引き千切ろうとしているようだった。

だけど、蔦のほうが、ブブよりもっと速かった。

蔦は、ひょいとブブを避けると、まるで嘲笑うかのように、レグルスをさらに高く持ち上げた。

くそっ！

僕の中で、どくん、となにか、重いものが落ちたような音がした。

ひゅん！

風を切る音に、僕ははっと我に返った。

見ると、ルクスが、蔦の根元を、剣で断ち切っていた。

蔦は、力を失い、レグルスごと、落ちてきた。

ブブは、蔦を掴んで、なんとかそれを止めようとした。

だけど、ブブの力では、蔦とレグルスを支えることは難しかった。

レグルスは、気を失っているのか、ぐったりとしている。

このままじゃ！と焦る僕の目の前で、ルクスがもう一度、宙に跳んだ。

見事にレグルスを受け止めて、ルクスは、器用に地面に着地した。

その周りに、蔦が、ロープのように、ぱさりと落ちた。

「レグルス！」

僕らはルクスに駆け寄った。

レグルスは気を失っていたけれど、どこにも怪我はなさそうだった。

ぷぴ？

ぷぴぴぴ。

そこへ、奇妙な音が聞こえてきて、僕らは、はっと振り返った。

すると、手のひらに乗りそうなくらいの小さな老人がひとり、木の根元に立っていた。