もう一つの楽園

３８９

食事がすんで、人心地ついた僕らは、厨房の探索はそこそこに、先に進むことにした。

レグルスが、厨房には、怪しい者は何もいない、と教えてくれたからだった。

「みんながいなくなってしまってから、僕、ずっと、ここにひとりでいました。

　ここなら、食べるものもあったし。

　部屋の外の森も、ここには入ってこなかったから。」

「それは、多分、あれのせいだろうな。」

アルテミシアは、厨房の四隅を指差して言った。

よく見ると、そこには、見慣れない不思議な形の紋章を描いた木の板が、打ち付けてあった。

「あれは、この厨房に、悪いモノ、が入ってこられないようにする紋章だ。

　元は、トゥーレの村の結界術の応用だな。」

トゥーレの村の結界術。

確かに、あの村には、外から悪いモノが入ってこられない不思議な魔法がかかっていた。

そのおかげで、荒野に闇の塊が大量に現れたときも、周囲が疑似アマンに覆われてしまったときも、村の中は、安全だったんだ。

「そういうのも、お城に使われてたんだ。」

「匠は、新しい知識を、ありとあらゆる方法で実用化するやつだったからな。

　厨房というのは、大勢の人の健康を守る大切な場所だ。

　そういう場所に、悪疫等が入り込まないように、してあったんだろう。」

そのお蔭で、レグルスは、怪物から逃げることができたんだ。

「だけど、部屋の外には恐ろしいモノがたくさんいそうだったし。

　僕は、ここから出られなくて。

　ここにあるものを、盗んで、食べてました…」

ごめんなさい、としょんぼり謝るレグルスの髪を、ルクスは、いつも僕にしてるみたいに、くしゃくしゃにかき回した。

「そんなこと、気にするな。

　お前の大事な命を守るためだったんだから。

　それを咎めるやつなんか、いないよ。

　それに、さっき、アルテミシアも言ってたろ？

　ここにあるものは、元々、俺の、だったらしいから。

　かまわん、思う存分、食え。」

なら、とアルテミシアは腰を上げた。

「所有者の許可も出たことだし。

　あたしたちも、いくらか持って行くとしよう。

　肉が食いたいとうるさいやつの口も、これで塞ぐことができる。」

「…お前、その言い方は、ちょっと…」

ルクスは抗議したそうだったけど。

アルテミシアは真剣な目をして、食材の吟味を始めたもんだから。

邪魔しないように、黙っていた。

食材の補給を終えると、僕らはまた、お城の探索に戻ることになった。

「あの。僕も、連れて行ってください。」

そう申し出たレグルスを、ルクスは心配そうに見た。

「外は、危険なのは、確かだ。

　ここは安全も確保されてるみたいだし。

　いろいろ済んだら迎えに来てやるから。

　お前は、ここで、待っていたらどうだ？」

レグルスは、簡単な鎧こそ着ているけれど。

外の怪物たちを相手に、戦うのは無理だと思う。

彼の安全のためには、その方がいいんじゃないか、って、僕も思った。

「僕は、邪魔、ですか？」

レグルスは涙をためた目で、ルクスを見上げた。

その目と目が合ったルクスは、うっ、と息を呑んだ。

「…いや、邪魔なわけじゃないけど…」

「じゃあ、お願いします。

　僕、もう、ひとりぼっちは、イヤなんです！」

レグルスはルクスの腕をぎゅっと掴んで訴えた。

ルクスは、困ったように、僕らの顔を見回した。

アルテミシアは、ふむ、と唸ってから、答えた。

「連れて行ったらいいんじゃないか？

　ここも、いつまで安全かは分からん。

　それに、帰りも無事に迎えに来られる保証もない。」

「い、いざとなったら、ブブの疑似アマンに、入ってもらったらいいよ！」

僕はブブをだっこして、みんなに見せるように差し出した。

ブブは、にこにこして、あい、と頷いた。

「…そうか、ブブ、か。その手があったな。」

ルクスも、納得するみたいに呟いた。

「じゃあ、まあ、いざとなったら、そうするってことで。

　けど、大丈夫そうなうちは、俺たちと一緒に行くか。」

やったー！と喜ぶレグルスを、僕らみんな、にこにこして見ていた。

レグルスは、厨房で見つけたランプを持ってきた。

ほんのり明るい光の中に、僕ら、自然とまとまって歩く。

光のあるのは、やっぱり安心できるんだな、って思った。

「お前、この城で何してたんだ？

　兵士の見習いかなんかか？」

歩きながら、ルクスはレグルスに尋ねた。

「あ。いいえ。

　僕、お父さんと暮らしてたんです。」

「父親と？」

「はい。僕は、お父さんとふたりで、このお城に来ました。」

「そうか。

　父親が兵士かなんかだったんだな。

　しかし、家族を連れてくるやつってのは、珍しいな。

　お前、母親…、あ、いや、なんでもない。」

尋ねかけて、ルクスはやめた。

もし、母親や、他に面倒を見てくれる人がいれば、父親も、こんな幼いレグルスを、わざわざ連れて来たりはしないだろう、ってことに、気付いたんだと思う。

「いい、父ちゃん、なんだな？」

代わりにルクスはそう言った。

けれども、それを聞いたレグルスは、ちょっと黙って、うつむいた。

「なんだ？お前、父ちゃん、好きだろ？」

不思議そうに聞いたルクスに、レグルスは、下をむいたまま答えた。

「好き…なのかな…

　お父さんは、とても、立派な人です。

　だけど、僕…」

なんだか、様子がおかしい。

僕らはみんな黙って、レグルスの次の言葉をも待った。

「僕、は…お父さんのこと…

　好きかどうか、分からない。」

それから、レグルスは、ぽつりと、怖かった、と呟いた。

「怖かった？

　躾の厳しい父ちゃんだった、ってことか？」

盗み食いをしてごめんなさい、と謝り続けていたのを、ちょっと思い出した。

レグルスに、父親の話しは、あまりしないほうがいいかな。

多分、僕ら三人、みんなそう思った。

ルクスが、暗く沈んだ雰囲気を変えるように、わざとらしいくらい明るい声で言った。

「そっかそっか。

　んで、お前、この城で、何してたんだ？」

レグルスは黙って首を振った。

「僕は…なにも。

　ただ、毎日、お部屋に座って、お父さんを待っていました。」

うっ、とルクスは言葉に詰まってから、なんとか言った。

「そうか。

　それは、かわいそうにな。

　城には、子どもも少ないから、遊び相手もいなかったろう？」

「はい。

　けれど、お父さんは、お城の外は危ないから、部屋の中にいなさい、って。」

「確かになあ。

　今のこの状況じゃ、子どもが自由に外で遊ぶ、ってわけにもいかないよな。」

あまり日の差さない冷たい石の部屋に、ずっとひとりぼっち。

そんな状況を想像して、僕ら、何を言っていいか分からなくて黙り込んだ。

すると、今度はレグルスのほうから話してくれた。

「だけど、僕、本当はずっと、部屋にいなさい、って言われてたんだけど。

　あのころはまだ、お城の中は、こんな森じゃなかったから。

　ときどき、こっそり部屋を抜け出して、お城の中を、探検してました。」

「おう！探検か！

　そいつはいいよな！」

ルクスは盛大に相槌を打った。

「なんか、面白いもの、あったか？」

けれど、レグルスはそれには、困った顔になった。

「…あんまり…」

ありゃりゃ…

せっかく明るい雰囲気になりそうだったのに、みんなしてまたしょんぼりと、しぼんでしまった。

「見つかったら、叱られるし…

　怖そうなおじさんも、いっぱいいたし…」

僕もね、鎧を着た人たちのこと、怖かったから。

その気持ち、分かるよ。

「じゃあ、お前にとって、この城は、つまらなかったな？」

「うん。

　僕、お城は、つまらなかった。

　お城に来る前のほうが、よかった。」

レグルスは、ルクスの言葉に頷いた。

「お城に来る前は、お父さんも、あんなに怖くなかった。

　寒いときは、僕、お父さんにくっついて寝てました。

　あったかくて、安心だった。

　あのお父さんは、好き、でした。」

ルクスはたまりかねたみたいに、レグルスの髪をちょっと乱暴にかき混ぜた。

そうしたら、レグルスは、ルクスを見上げて、淋しそうに笑った。

「僕、お父さんを、探さなくちゃ。

　みんな、大声をあげて、叫びながら、逃げていきました。

　だけど、僕、お父さんを探さなくちゃ、って思って。」

悲鳴を上げて逃げ惑う人々の中で、こんなに幼い子が、父親を探して歩いていた。

どうして、誰も、彼のことを助けなかったんだろう。

みんな、自分のことだけで精一杯で、小さな子どもに気付かなかったのかもしれない。

だけど。

レグルスの父親は、どうなったのかな。

無事なら、レグルスのこと、探しに来てもよさそうなものだ。

いやだけど、このお城には、闇の壁やら、闇の精霊やら、危険なものも、いっぱいいるから。

僕らは、みんなして、黙り込んだ。

父親は、レグルスを置き去りにして、自分だけ逃げたのか。

それとも、迎えに来ようにも、来られないような状況になってしまっているのか。

本当のところは、分からない。

だけど、どっちにしても、それを、幼いレグルスに、わざわざ聞かせる必要はない、ってみんな、思ってた。