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2 『赤き白騎士』

　ザリッと雪を踏み締め前に進む。

　吹雪が顔に当たり、溶けていく。

「寒いぃぃ」

　アジサイが自身の体を包みながら言った。

「確かにな、でも我慢だ」

「わかってるし・・・」

　俺が言うと、アジサイが口を尖らせて言った。

　少し歩くと正門の様な物が見えてくる。

「街への入り口？」

「多分そうだと思います」

　アルファの呟きに俺が答える。

「では、中に入りましょう。武器は常に抜いたままで、この世界がどんな世界か知りませんが、ヤバい匂いがプンプンします」

　俺はそう言いながら剣を抜く。

　そして、先に足を踏み入れた。

　何かの膜を通る様に、全身に違和感が走る。

　そして奇妙な光景が広がる。

　街の外は吹雪いているが、中には吹雪が発生していない、雪はあるが・・・

「不思議ですねぇ・・・」

「・・・だな」

　オキザリスがつぶやいた言葉にサザンカが返事をする。

　二人とも手を擦らせている。

　寒いのだろう。

　システム内で熱や寒さを感じるのはこのステージが初めてだ。

　だが、大量には影響がない。

　自身の体力は視界の左下に邪魔にならない程度に表示されている。

　足を止めずに進み続ける。

　街というだけあって家と家の間にある通路を通り抜ける感じだ。

　だが、不自然に柵などがあり、まるで正規のルートに誘われているような感覚にさえなる。

　瞬間、ガシャっと音が耳にはいる。

「ん？」

「ゼータ、今何か聞こえたか？」

　俺が立ち止まると、ベータが俺に問いかける。

「はい・・・聞こえ」

　俺がベータと話すつもりで振り返ると、視界に背の高い騎士が屋根から降りてくるのが見えた。

「後ろ！」

　ガシャンッと大きな音と共に地面に着地した騎士は、全長2メートルはありそうな巨体だ。

　騎士は俺たちを見て、腰に携えた湾曲した刀剣を鞘から抜く。

　銀色に光る刃が徐々に姿を表し、水色の煙を発する。

「なんだあの武器！」

　俺はそう呟きながら走り出す。

　騎士との距離を詰めると、湾曲した刀剣が軌跡を作る。

　キラリと光る刀剣が振り下ろされた。

　それを剣でガードするがかなり重い、左下に表示された体力が少しだけ減る。

「ガードしても体力が減るのか⁉︎」

　そういえばそうだった。

　視界を外した騎士から外した途端、腹部に蹴りを入れられ、腹を抱える。

　騎士が華麗に回り、刀剣が翻る。

　そして、俺の胸を裂いた。

　俺の身体は少し浮き、飛ぶ。

　強く地面に打ち付けられる瞬間、視界に赤い雫が見えた。

　血・・・

「出血描写があるのか⁉︎」

　俺は地面を転がりながら体制を立て直し、体力を見る。

　3分の1は削られた。

　それよりも・・・

　ゲージの上に見慣れないマークがあり、それが気になった。

「ステータス」

　異常状態か？

　凍結

「なんだこれ？」

「ゼータ！大丈夫⁉︎」

　俺がステータスを確認していると、アルファから心配する声がかかる。

「はい！　・・・案外大丈夫です！」

　そうは言うが、ガードを含めたった3発で体力を3分の1削られた。かなり火力は高い方だ。

　クロムが曲剣を構え走り出す。

　共に戦うと、そう言っているのだろう。

「斬ればいいんだな！少年！」

「血が出れば倒せる！　取り敢えず斬れ！」

　俺も立ち上がり、走り出す。

　2対1。　負けるわけがない。

　クロムが一撃与え、ターゲットがクロムに向く。

　そこを背後から貫く。

　突き刺した直剣は、背中から胸を貫いた。

　騎士は剣を落とし、力無く膝をついたのち、粒子の様に消える。

「弱いな・・・」

　クロムがつぶやくと。

「まぁ、火力が高いと、防御が低いか、体力が低いか、どっちかだな・・・」

　その時、俺は自身の体力が回復していることに気づいた。

　多分、倒せば回復するのだろう。

　回復アイテムの心配をしなくていいのは楽だ。

「どうやら、敵を倒すと回復するみたいだ。レベルの概念は今のところないから、体力の回復はこれしか手段がなさそうだな」

　俺はそう言いながらまた歩き出す。

「行きましょう」

　なるべく戦闘は避けたい。

　レベルアップの概念がないなら、戦闘はするだけ無駄だ。

　体力と時間を消耗するだけでなんの利益もない。

　多分。ドロップアイテムすらないだろう。

　そして、なるべく敵を避けながら歩くこと数十分。

　何やら大きな城？のような場所の前に来た。見た目は城のようで豪華だが、多分教会に近い。

　その前には騎士の敵が数体。

「戦わないと進めなさそうだな。あの教会・・・完全にボス部屋だ」

　俺がそういうと、誰かが肩に手を置く。

「行こう」

　そう言ったのはアルファだった。

「数はこっちの方が多い。タゲ取りを上手くやれば勝てない相手じゃない」

「なれるの早いですね」

「ゲームは好きだから」

　苦笑しながらアルファは話した。

「なら俺が殿をやります。皆さんは合わせて臨機応変に対応をお願いします」

　俺がそういうと、全員が頷いた。

　それをみて、俺は走り出す。

「はぁぁぁぁぁぁ！」

　俺の声に騎士が3体反応し、武器を抜き走ってくる。

　俺は武器を振り翳した。

　ガシャン！！

　と音が鳴ったのは数分後。

　騎士は粒子となり消滅した。

「はぁ・・・はぁ・・・コレはキツくないか？」

　ベータがため息をつきながら言った。

「確かに・・・でも、これでボス部屋に入れます。　行きましょう」

　そう言って教会に入る。

　教会の中に足音が無数にひびき、反響する。

　クロムが先頭を歩き、周りを警戒しながら進む。

「天井に潜んでもいない。　壁に張り付いてもいないか・・・　ボス部屋じゃ無いのか？」

　俺がそう呟くと、入り口に霧がかかる。

「いや、やっぱりボス部屋か・・・」

　そうつぶやいた瞬間の出来事だ。

「ぐぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　入り口を見ていた俺たちはクロムの叫び声が聞こえ振り返る。

　そこには血を吐くクロムを掲げる白騎士がいたわ、

　白き鎧に血が掛かり、赤く染まる。

「クロム！」

　槍にさされ、高く掲げた後、白騎士はクロムをこちらに投げる。

　身体が地面にを弾み、俺たちの足元で止まる。

「クロムさん！」

「クロム、しっかりしろ！」

　俺とジャスパーが声をかけるが、目の焦点が合わない。

「あ・・・クソッタレ」

　そう言ってクロムの身体は消滅した。

　俺は白騎士を睨む。

　ガシャンッと音を立てながら槍を空に構える。

　瞬間、白騎士の頭上に体力と名前が表示される。

　『赤の白騎士　アズール』

　歪な槍の切先がこちらに向いた。

「全員戦闘態勢！くるぞ！」

　俺が剣を構えた瞬間、アズールの姿がブレる。

　キラリと光る物が視界に映り、すぐにガードに移す。

　重い金属音がひびき、だが標的にされたのは俺じゃなく、アルファだった。

「アルファさん！」

　俺がアルファを呼ぶと、視線をこちらに向ける。

　アズールが迫り、轟音と共に壁を砕いた。

　土煙が舞い、姿が見えない。

「アルファさん！」

「アルファァァァァァ！」

　ベータの叫び声が反響する。

　土煙が晴れ、視界が拓ける。

　アルファの背後の壁には血がビッシリと張り付いていた。

　たかが出血描写だが、あると無いとじゃ精神的負荷が違いすぎる。

　壁に寄りかかるように倒れたアルファの左足に白い板が巻き付く。

「・・・一回死んだのか⁉︎」

　直後、アルファが咳をしながら目を覚ます。

　立ちあがろうとするが、足に力が入らないのだろう。

　感覚がないのだから、俺も最初は感覚を失ったが、システムがサポートをしてくれるため時間経過で感覚は徐々に戻る。

　だが、足を失うとこの戦闘中は動けないかもしれない。

「皆さん！アズールから視線を離さないで、慎重に戦ってください！」

　そう言いながら俺も走り出す。

　かなり早く動くが、目で追えない速さじゃない。

　しっかり見切れば倒せる！

「ターゲットを取って、その人は回避に専念！他の人は攻撃してください！」

　俺は自身がターゲットにされてないとわかると、アズールの身体を斬る。

　鎧型の敵にはどうかと思ったが、案外ダメージは通る物だ。

　攻撃を捌くのはキツイが、出来ないわけじゃない。

　瞬間的な突き以外はダメージを気にしなくてもいいほどだ。

　システムなら、パターンがあるはず。距離を取りすぎるとアルファを一撃で沈めた突きを連発する要因にもなる。

　接近で畳み掛けるのがいいだろう。

　それを繰り返すこと、数分。

　あっさりとアズールの体力を半分まで削ることができた。

「残り半分！」

　瞬間、アズールが距離を取る。

　槍を天に突き刺すように掲げ、自身の腹部に刺した。

　噴水のように赤い血が噴き出し、体から抜かれた槍は何やら返しがついたようにギザギザとしている。

「第二形態⁉︎ 体力が半分になると変わるタイプか！　パターンや能力が変わるかもしれません！」

　俺が言うとそういうと、またアズールの姿がブレてオキザリスの前に現れる。

　オキザリスが担ぐのは、自身よりはるかに大きい特大剣。

　ガードには向いている。

　だが、アズールの攻撃は突きではなく、槍を振り回し叩くような、手数を重視した戦い方に変化していた。

　そこで、俺は嫌なことが頭によぎった。

　手数があり、武器がギザギザしている際に、かなり高確率で付与される異常状態。

　そして、形態変化の際に、血を大量に出したこと。

　知っている。似たようなモーションを。

　知っている、その後の武器に付与されるものを。

「オキザリス！　ガードはダメだ！　逃げろぉぉぉぉぉ！」

　俺がそう叫んだ瞬間、オキザリスが全身から血飛沫をだし、地面に倒れる。

「出血属性の武器⁉︎」

「オキザリス！！」

　油断した。

　出血があるとは思わなかった！

　それもボス級が使うなんて！

　オキザリスの名を呼ぶサザンカの声が響く。

「被弾は少なく、ガードを避けて！　回避してください！」

　俺は叫びながらオキザリスをみる。

　左腕に白い線が現れ、機能を失う。

　奥歯を鳴らし、俺は走り出した。

「ゼータ！あまり前に出るな！」

　パターンがあるなら、回避すればいい！

　回避しながらパターンは覚えればいい。

　ゲームと違うことは、プレイヤーの俺たちにパターンはないこと！

　回避は遥かにしやすいはずだ！

「ぶっ殺す！」

　剣を構えながら走り、アズールとの距離を詰める。

　大きな縦振りを横に回避。槍に纏わり付いた血がピシャリと地面に落ちる。

　次は横振り！

　剣を出しガード、そのまま歩みは止めずに槍の上を滑らせる。

　ガリガリと金属音と共に火花が散る。

　首に目掛け、剣を振る。

　ガキンッと音を鳴らし鎧にあたる。

「浅い！」

　もう一度！

　ガキンッと響く。

　もう一度！

　何度も打ち付け、首に刃が入った瞬間、腹部を槍が貫く。

「ぐっ・・・がはっ」

　ゴプッと口から血の塊が吐き出される。

「クソッタレ！　お前が先に堕ちろおぉぉ！」

　剣に力を入れ、刃を進める。

　数秒後、アズールの首が飛んだ。

　槍が手から離され、俺の身体も倒れる。

「ゼータ！　ゼータ！」

　ベータが武器を投げ捨て、駆け寄ってくる。

「よくやった！お前がいて助かった！」

　視界に映る体力は瀕死。

　体力バーの上には出血のマークだろうか。

　ギリギリを保ち、出血寸前。

　よく耐えた。

　アズールがパァンと霧散し、体力が全て回復する。

　瞬間、教会内が光り、俺たちは光に包まれた。

　目を覚ますと、最初にいた中央エリア。

　台座には一つ、赤い御霊が嵌められていた。

「まず・・・一つ」

　俺がそう呟くと、サザンカが苦い顔をして呟く。

「後・・・三つか・・・」

　一つ目の達成感と共に、残り三つの絶望感を見た。