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5 『需要と強要』

　アルファたちと話してから数日が経ち、俺はコーデッドにいた。

「おはようございます」

　俺がそう言って入ると、システムを弄っていたシグマが顔をあげ、ニッコリと満面の笑みを見せてきた。

「おはようっス！」

「元気ですね」

　俺がそう言うと、汗を拭いながら笑っていた。

　瞬間、背後から声をかけられる。

「おはよう。ゼータ」

「チーっス。　元気か、ゼータ？」

　アルファとベータだ。

　数日前まで元気がなかったアルファも、今は大丈夫そうだ。

　ベータの方は・・・

　この感じは多分覚えてないな・・・

　挨拶を済ませた瞬間、オメガが視界に入る。

「すまない。全員、集まってくれ」

　オメガにそう言われ、少し前にオメガとサザンカが言い争った部屋に招集される。

　以前のこともあったからか、少し雰囲気がピリピリしているような気がして、身体が重い。

「集まってくれて感謝する」

　オメガはそう切り出した。

　そう、今日会社に集まったのは、作戦決行の最終確認を行うと連絡があった為だ。

　それは例外なく、俺にも送られた。

　だから、今この場にいるのは覚悟を決めた者たちと言うことになる。

　オメガの目つきが変わった瞬間・・・部屋の扉が開き、赤髪の女性が目に入る。

「すいません。遅れました」

　シータだった。

　彼女はスタスタと静かに歩き、俺たちに混ざった。

「んんっ！　じゃあ話を始める」

　オメガは咳払いをし、そう話し始めた。

「今回集まってもらったのは、覚悟の証明と、いろいろな説明の為だ」

　そう言って、オメガはシグマに視線を送った。

　オメガに視線を送られたシグマは小さく頷き、俺たちの前に出た。

「今回、システムに少し改良を加えたっス。効率を良くする為の改良っス」

　そう言ったシグマに、ベータが口を出す。

「効率？　俺たちもチートを使うとかか？」

「それが出来れば一番良いんスが・・・」

　ベータの言葉にシグマが苦笑いした。

「今回の改良は・・・『死亡時のログアウト』についてっス」

　シグマがそう言った。

　あぁ、嫌な予感がする。

　一番、嫌な感じだ。響きから予想できてしまう。

　これは最悪だ。

「従来は死亡時は強制的にシステムからキックされ、二度と入れなかったっス。　今回、改良を加え、死亡してもその場での蘇生が可能になるっス」

「確かに、効率的で良いな！」

　ベータがそう言った。

　確かにそうだ。

　今聞いたのはメリットだ。

　メリットだけだったら、良いに決まっている。

　ゲームでも、死んだらセーブポイントまで戻される。

　それが、その場で死んでも復活が何度でも出来るなら、難易度は大幅に下がるだろう・・・

「それで・・・デメリットは？　良い所で終わらないですよね？」

　俺がシグマを見ながらそういうと、シグマの表情は暗くなる。

「デメリットは・・・身体機能の欠損っス。　復活出来ても死亡回数は加算されるっス。　現実世界に帰ってくるまでに複数回死んだ場合、失われる機能は増えるっス」

　やっぱり・・・

　一番どうにかしてほしい部分は消えてはくれないらしい。

「死んだ際に、復活できるとは言いましたが・・・ログアウトは可能ですか？」

　俺の質問に、シグマが溜息をつく。

　それは、自分自身を落ち着かせる溜息に聞こえた。

「出来ないっス・・・。今回の改良は侵入者・・・我々の情報をシステム内に刻み込み、復活ツールをねじ込むようにしてるっス・・・。復活出来る・・・言い方が悪かったっスね・・・強制的に復活させる・・・機能っス」

　クソ・・・

「なぁ、その場合、死んだら復活。死んだら復活・・・回数を重ねる毎に体の機能が失われるんだろ？　手足が動かなくなったらどう戦えば良い？」

　ベータがシグマにそう言った。

　最もな意見だ。

　敵を倒さないとログアウト出来ないが・・・死に続けて欠損すれば、倒すことが不可能になってしまう

「それは・・・」

　そう言いながらシグマは手に持った資料を握りしめる。

　クシャっと音を立てながら、紙にシワがよる。

「それは・・・」

　シグマの声が震えだし、唇が揺れる。

　顔は伏せているが、泣きそうになっているのか。

　やがて、大粒な涙が資料に落ちた。

　肩を振るわせ、もう話せない状態のシグマを見て、オメガがシグマの肩に手を乗せる。

「シグマ・・・もう良い。　君は十分頑張った」

　そう言ってシグマから資料を取ろうと手を伸ばすが、拒絶される。

「・・・シグマ」

「これだけ・・・これだけはウチにやらせてくださいっス・・・。　行くのはウチじゃないから・・・みんなだから・・・せめてこれだけは・・・」

　そういうシグマを見つめ、オメガは腕を組む。

「わかった」

　低い声でそう言った。

　場に静寂が流れ、シグマの鼻を啜る音が響く。

　シグマが深呼吸をし、赤く腫れた目を俺たちに向ける。

「欠損した部位は義手や義足のように、システム内、その場でサポートする何かが生成されるっス。　なので、欠損しても戦えるっス」

　それは良い知らせではなかった。

　身体の機能を失う恐怖を担ぎながら、戦闘を強要されるのだ。

　勝つまで負けは許されない。

　死んだら蘇らせ、腕が千切れようが戦わせる。

　非人道的で、倫理には反したこの機能。

　効率と、チート撲滅する可能性という小さなメリットから生まれた、大きすぎるデメリットだ。

「よし、シグマ・・・戻れ」

　呆然と立ち尽くす俺らをよそに、オメガはそう言いながら引き出しから何かを取り出し、机に乱雑に置く。

　資料だ。全部がバインダーに止められている。

「これは？」

　アルファがそう言った。

「言っただろう。覚悟の証明だ。　この書類は将来使う。　お前たちが死んで、普通の生活を自分で出来なくなった時、然るべき施設に入るかもしれない。　それの承諾証だ。　これは・・・そういう戦いだ。　やめるなら今だぞ」

　そう言ったオメガの声はいつもより低く感じ、深く響いた。