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4 『徐々に消え失せる』

　俺は砂糖と塩を棚に戻し、アルファと一緒に元の部屋に戻る。

「そういえば、ゼータはなんでこんな時間まで起きてたの？」

　アルファは俺を見てそう言った。

「あぁ、それはこのゲームをしてたからですよ」

　そう言いながら、アルファが先程見ていたテレビを指差す。

　西洋風なお城が映し出されており、画面中央には主人公と思わしき甲冑を着た男が立っていた。

「へぇ・・・どんなゲームなの？　僕はFPSばかりだからあまり他のゲームに詳しくないんだよね」

　アルファはそう言いながら画面を覗き込む。

「あぁ・・・いわゆる死にゲーってやつです」

「かなり難しいって言われてるよね」

　アルファはそう言いながらじっくりと画面を凝視した。

「まぁ、慣れですよ。　最初は難しいもんです、でもこのゲームはチュートリアルボスもかなり難易度が高くて、そこで心が折れる人が多いんですよ。　触ってみますか？」

　俺の説明と提案に、アルファがキョトンとした顔をする。

「いいの？」

「構いませんよ。　死んでも失うものはないですし、今は対人に潜り込んでばかりです。　自己満の世界に足を踏み入れましたから、別に大丈夫です」

　俺がそういうと、アルファは椅子に座り、コントローラーを握った。

「じゃあ、少しやらせてもらおうかな」

　そう言って、カチャカチャとキャラを操作し始めた。

　静かな空間に、テレビから出力される足音と、鎧のガシャガシャと重厚感のある金属音が響き渡る。

「あ、それ敵です。　戦ってみてください。　弱攻撃はR1で強攻撃がR2です。　×ボタンで回避が出来て、回復アイテムを使うのは□ボタンです」

　そう言って、アルファに説明するが、やはり難しいのかすぐに倒されてしまい、ゲームオーバーになる。

「ありゃ、敵強いね」

「まぁ4週目くらいの世界なんで、それにかなり終盤寄りのステージですから」

　俺がそう言うと、そうなんだ。と言いながらコントローラーを持つ。

「もう一回試していい？」

「何度でもどうぞ」

　アルファの要望に応え、しばらくはアルファがゲームをする。

　キャラクターが死ぬ瞬間の特別な甲高い効果音が何回もなるが、アルファはゲームを続け、確実に上達して行く。

　そして、十数回の挑戦でやっと倒した。

　敵のキャラクターが膝をつく音がして、霧のように消える。

「あ、倒せたんですね」

「やっとね・・・。　いやぁ、死にゲーって言われるだけあってかなり難しいよ」

　すると画面を見ながら話すアルファが何かに気づいたようにこちらを見た。

「ごめん、たくさんあったお金っぽいのが無くなっちゃった」

　苦笑いのアルファにそう言われて画面を見ると、数千万あったお金。経験値が全てロストし、先程倒した敵の5桁もない数字が刻まれていた

「別にいいですよ。　必要なものは買い揃えてありますし、お金を使う予定もないんで。　それに、すぐ貯まりますしね」

　俺がそう言うと、アルファが胸を撫で下ろした。

「何回も死ぬとお金がなくなるんだね」

「いや、拾えばいいんですが、拾わないまま死ぬと全部失います。　なので、2回死んだら消えますね」

　拾えたのかぁ・・・とアルファは画面を見ながら小さく呟いた。

　机に弱々しくコントローラーを起き、アルファは口を開いた。

「段階的に失って行くのかな」

「はい？」

　よく言ってる意味がわからずに、聞き返す。

　アルファがこちらに体を向け、話を始めた。

「いや、僕の耳も、ゼータの味覚も、もしかしたら段階があるのかも」

　そう言いながらアルファは右耳に手を当てる。

「それはどう言う・・・」

「オメガには聞こえないと言っているけど、実際は完全に聞こえないわけじゃないんだ。　なんだろう・・・　水の中にいるような感じ。もっとひどいかも。　言語と騒音の境がわからない・・・なんて言ったらいいのかな・・・」

　アルファはアハハ・・・と力の無い笑いを浮かべながら頬を掻いている。

「音は聞こえるんだ・・・音は・・・」

　アルファは俯いた

「音・・・」

　俺は小さく呟くと、アルファなにも無い床を見たまま話を始めた。

「ゼータ、猫の鳴き声ってどんな感じ？」

「え？」

　突拍子もない質問に間抜けな声を漏らす。

　アルファがゆっくりと顔をあげ、俺を見た。

「どんな感じかな？」

「にゃ・・・にゃー　ですかね・・・」

　そう言うと、アルファがクスッと笑い、少し恥ずかしくなる。

「犬は？」

「ワンワン」

「車は？」

「え・・・と・・・　ブーン？」

　その後はそんな掛け合いを十数回繰り返した。

　直後、アルファは言った。

「普通は、にゃーっ聴いたら　あ、猫だって思うよね。　ワンって聴いたら犬だって・・・　僕にはそれがわからないんだよ。　今は音がなってるなぁ・・・ってことしか右耳では感じられない。　ずっと何かが入ってる感じがするんだ。　好きだった曲も、今は歌詞すら聞き取れない。何かが鳴ってる騒音でしかないんだ」

　アルファはそう言いながらコントローラーを握る。

　そして、先程の敵と同種の前に行き、戦闘をする。

　相手の攻撃に合わせて回避行動をとるが、切先が当たってしまい、Your deadの文字が画面に映る。

　そして、画面右下のお金が表示される部分は０になる。

　そこを指差しながらアルファは言った。

「僕もゼータも、次死んだら終わりかもしれない。　ゲームみたいにやり直しして、時間をかけて元の状態に戻すことは出来ない」

　俺が今感じてる味覚も、アルファに残る少しの聴力も、次死んだら確実に消えるかもしれないと。

　ゲームみたいに頑張れば治るなど、ありえないと。

　アルファはそう言った。

　静寂が流れる。

　なんていえば良いのかわからなかった。

　励ましの言葉を投げかけようにも、俺にも当てはまる意見だっただけに、その言葉は喉からは出なかった。

「暗くなっちゃったね・・・ごめんね？」

「あ・・・いえ」

　アルファはベータを見る。

「今日は泊まって行っても良い？　邪魔にならない所で寝るからさ」

　悲しそうな顔をしたアルファの要望を俺は断れなかった。

　強かったアルファはそこにはいない。

　今視界に映るのは、未来に怯えた大人だった。

　布団を敷き、電気を消して俺も眠りにつく。

　翌朝。日差しが窓からはいり、目を覚ますと、アルファとベータの姿はすでになかった。