1 『無理』
俺はカプセルの中でゆっくりと目を覚ます。
内側からロックを解除して体を起こすと部屋には誰もいなかった。
「んっ・・・」
俺のすぐ後にアジサイが体を起こした。
「あれ・・・誰もいない・・・」
アジサイは不安そうな顔で言った。
俺はカプセルから出て体を伸ばし、アジサイの元へ歩く。
「まぁそう不安にならないで、お互い無事に帰ってきた。 アジサイ・・・おかえり」
「ん、アンタもね」
瞬間、他室から机を叩く音と怒鳴り声が響いた。
俺とアジサイはそちらを向く。
「なんだ？」
「行ってみるの？」
俺はその問いにゆっくりと頷く。
アジサイと二人で歩き出し、声がする部屋の前に行く。
「・・・だ！」
「なら・・・・・・だろ⁉︎」
声の主はオメガとサザンカだろう。
なにかあったのだろうか。
あまりの異常事態にノックを忘れて扉を開けてしまう。
「だから・・・！」
そこで言葉がぴたりと止まった。
オメガとサザンカの視線がこちらに向く。
扉をさらに開けると、死角なっていた場所にアルファたちもいた。
「あ、ゼータおかえりぃ」
アルファが苦笑いしながらこちらに手を振る。
「・・・何かあったんですか？」
俺の問いに、オメガが口を開く。
「この戦い。勝ち目が見えないんだ」
オメガは低い声でそう言った。
勝ち目が見えない？
「なんでですか。 あんなに意気込んでたのに、どうして急に・・・」
「ゼータ・・・お前、どんなチートと今戦ってきた？」
オメガが俺に視線を向けながら言った。
「どんなって・・・加速チートですけど」
「他にチートを扱ったりしなかったか？」
そう言われて、言いたいことを大体理解した気がした。
「確かに、オートエイムもありました・・・」
「今は全員がそんな感じだ。 一体のチートに複数の能力。または、チートが2体以上・・・異常が起きてから、チートが混ざり合うようになった。 一体一体なら俺たちも捌ける・・・だがな、国に小隊は勝てない・・・」
国？ 小隊？ なんの話をしている。
そこでサザンカが口を開く。
「つまりだ・・・チートは私たちが観測している数十倍。数百倍はいる。 それを我々だけで捌くのはほぼ不可能に近い。 それに・・・常人がチートに勝つのも容易じゃない。ただの拳銃一丁で、戦車は破壊できないだろう？ そういうことだ・・・」
サザンカがそう言った後、空間に重い空気が流れる。
なるほど・・・
一回の任務もかなり厳しいものだ。
キツくて仕方がないのに、それを何百、何千と繰り返すのは心身も、時間も、経費的にもかなり厳しい。
その中で死ねば・・・体の一部が欠損。
追い詰められれば追い詰められるほど、プレッシャーは膨れ上がり、思考に、体に、心にのしかかる。
それは、生身の人間が行うには負担が大きすぎるのだ。
静寂を最初に切ったのはサザンカだった。
「取り敢えず、考えても仕方がない・・・ 今回は解散だ。
全員、少しの間はシステムへの侵入をしないでくれ」
その言葉を聞いて、オメガが机を叩き立ち上がる。
「なにを勝手に！ 今もチートは増えている、倒すのが最善策だろ！」
そう言ったオメガをサザンカが睨む。
「最善策だぁ？ 人手には限りがある。コーデッドも花の騎士も人員には限界がある！ それに、チートが増えたところで1万が一万千、一万二千になるだけだ、今更変わらないだろう！ それとも、人員の心身より、チート破壊の方が重要とか言うんじゃないだろうな？」
赤い髪を揺らしながらサザンカがそう唸った。
今更、この業界に新人が来たところで意味はない。
死んだら体の機能を失います。 それを言った瞬間に離れて行くのは容易に想像できた。
なにも言わないオメガにサザンカが舌打ちをして、俺たちの方に視線を送る。
「声を荒げてすまなかった。 各々休暇だ。有給のような扱いにしておく。 まだやめれる。各自、しっかり考え、自分の道を選択しろ。 特に少年」
サザンカは俺を優しい表情で見る。
「はい・・・」
「君はまだ若い。未来がある、 やめるなら今だ。 戦争が始まってしまえばストップは出来ない。 よく考えて、今後を決めろ・・・」
そう言ってサザンカは全員に向き直る。
「いいか？ 私の会社含め、20代が多い。 未来のある若者が多い。 だから、しっかり考えなさい」
システム内で殺され、歩く足を失ったサザンカの言葉だからこそ・・・重く、鋭く心に刺さった。
「・・・ふぅ。 アジサイ。オキザリス。私たちも一度帰るぞ。 お前たちも考える時間だ」
そう言ってサザンカ達の姿は消えた。
部屋には重々しい空気と、静寂だけが残った。
